— Я?! Это сделал Арзадер.
— По вашей указке!
— Я не приказывал. Арзадер действовал по своему усмотрению.
— Негодяи! Ненавижу вас! — бросила девушка в гневе и снова отвернулась.
— Осмелюсь напомнить. Вам лучше забыть его.
— Никогда! — задрожала она от переполнявших ее чувств.
«Даже если его уже нет в живых, он навсегда останется в моем сердце», — промелькнула мысль.
— У Вас нет выбора. Все равно Вы его больше не увидите. Рано или поздно обратите внимание на меня и непременно будете принадлежать мне. Однако не стоит Вам испытывать моего терпения. Я ведь не отступлю. И если будете так упорствовать, однажды я не сдержусь и силой овладею Вами, — сказал напоследок Лорд и покинул комнату широкими шагами.
После этого он еще долгое время не показывался.
Так неспешно миновал месяц, ему на смену пришел другой. Узурпатор ничего не добился своим последующим примерным поведением, но упрямо продолжал докучать девушке, изредка навещая ее. Он остыл после неудачного свидания и решил набраться терпения, действуя как вода, которая, как известно, точит камень. Орселий решил добиться своего, что бы это ему ни стоило и сколько бы времени ни потребовалось. Все равно спешить некуда. Ни над ним, ни над ней годы не властны.
========== XI. Нежданный союзник ==========
Как-то раз Нэль нашла у себя записку. Она была вложена в книгу, которую читала.
«Во время прогулки зайдите в Желтую гостиную», — гласила анонимка.
Девушка с удивлением повертела в руках полоску бумаги со странным посланием-пожеланием. Что это значит? Здесь, во дворце у нее есть тайный доброжелатель? Интересно, кто он? Кто этот столь отважный человек?
Тем не менее любопытство взяло вверх и узница выполнила условие неизвестного, зайдя в указанную комнату. Хотя сегодня не планировала туда идти. Иногда она посещала эту гостиную, в которую мало кто наведывался, потому что там было тихо и спокойно — можно спрятаться от чужих глаз подальше. Поэтому никаких подозрений у сопровождавших не вызвала. Один стражник по обыкновению остался у дверей снаружи, а другой зашел вместе с ней в помещение. Пока девушка гадала, что ее здесь может ждать, солдат успел оставить пост и вплотную к ней подойти. Нэль оторвалась от мыслей и обернулась, поскольку услышала рядом шаги. Стражник нарушил субординацию и отошел от двери? Не успела она возмутиться, как оказалась в крепком кольце рук. Ее плотно прижали к груди.
— Что происходит? Кто вы? — озадачилась девушка, когда ее вскоре выпустили из объятий. Она пытливо вглядывалась в незнакомца. Но разглядеть лица не сумела из-за военного головного убора, скрывавшего большую его часть.
— Это я, — воин снял шлем и бросил на канапе.
— Джейт! — радостно взвизгнула пленница, немедленно узнавая его. — Не может быть! Ты жив?!
— Как видишь. Ради тебя я сумел выкарабкаться. Хотя стоял одной ногой в могиле. Лишь благодаря силе воли, я избежал холодных объятий смерти. Ведь мне еще предстояло вызволить Королеву.
— Значит, Колдуну не удалась его затея. Я думала, что уже не увижу тебя…
Нэль, едва сдерживая слезы, кинулась к нему. Молодые люди крепко обнялись. И не выпускали друг друга из объятий несколько минут.
— Прости меня. Я знал, что этим все кончится. И все-таки рискнул. Пришлось сделать вид, что поверил Колдуну — этому известному негодяю, интригану и лжецу.
— Ничего, — сказала она, отстраняясь и смахивая влагу с уголков глаз. — Главное, что ты выжил. Я так рада! Так счастлива! Ты даже не представляешь! Но больше не подвергай свою жизнь опасности, пожалуйста. Не играй со смертью. Я не выдержу еще одного известия о твоей гибели.
— Хорошо. Постараюсь впредь так не подставляться, — пообещал Джейт. И в награду получил очаровательную улыбку, что сладкой болью отозвалась в сердце. — Этот обруч… — кивнул он на ее шейное украшение, переключив внимание на насущную проблему. — Ты знаешь, как его снять?
— Колдун хранит от него ключ. Не знаю, правда, где. Но скорее всего, он всегда носит его с собой.
— Я попробую его добыть. Нет, не так. Я достану тебе этот ключ.
— Ты с ума сошел! Как ты собираешься это сделать? Арзадер наверняка с ним не расстается ни днем, ни ночью. И к тому же всегда окружен своими людьми. К нему трудно будет подобраться.
— Однако главный приспешник Лорда считает меня мертвым. Это нам только на руку. Я завладею ключом и найду тебя снова.
— Только будь осторожен. Знаю, мне не отговорить тебя от этой безумной затеи.
— Не волнуйся, буду. Я сделаю все для того, чтобы вызволить тебя отсюда. Раз сам невольно поспособствовал этому.
— Все в порядке. Я пока в безопасности. Лорд не трогает меня, но иногда делает визиты. Я стойко держу оборону и не подпускаю его к себе слишком близко. — Нэль решила умолчать об одном единственном разе, когда Орселий застал ее врасплох. Об этом даже вспоминать не хочется.
— Он тебе докучает? — нахмурился парень. Ему не понравилась эта новость. — И как часто?
— Видишь ли. Лорд влюблен в Королеву и страдает от неразделенной любви.
— Вот мерзавец! И это не помешало ему убрать ее со своего пути! Теперь понятно, для чего ты ему стала нужна и почему держит при себе.
— Пытается вымолить прощение и завоевать мое доверие. Но у него ничего не выйдет.
— Я знаю. И верю тебе. Потерпи его еще несколько дней, пока я не заполучу ключ. Хотя мне неприятно просить тебя о подобном, но особого выбора нет.
— Я-то потерплю. А вот ты будь крайне осмотрителен.
— Королева нам всем очень нужна. Не только мне. Уж я постараюсь, чтобы не оплошать, — молодой человек улыбнулся и весело подмигнул ей. — Кажется, нам пора. Твое пребывание здесь подходит к концу. Пойдем, пока ничего не заподозрили.
— Постой! — остановила его Нэль. — Как давно ты здесь? Как давно ты обретаешься во дворце под видом стражника?
— Тому уже неделя.
— И за это время ни разу ко мне не подошел?! — девушка почувствовала легкую обиду.
— У меня возникало такое желание. Поверь. И не раз. Но я не мог открыться тебе раньше времени, не вызвав подозрений. Я ждал только удобного момента.
— Невероятно! А я даже не догадывалась, как близко ты от меня находился. Из-за этого проклятого ошейника все мои чувства притупились! — она в ярости дернула металлическое «украшение».
— Не печалься, моя Королева, — Джейт взял ее за руку и неожиданно прикоснулся губами к пальцам. Нэль вздрогнула, но руки не выдернула. Этот нежный и бесхитростный жест вызвал внутри теплую волну по всему телу. Прикосновения этого мужчины в тысячу раз приятнее того, другого. И желаннее. Находясь рядом с ним, она испытывала большую радость. А сердце трепетно замирало в груди. — Скоро ты его снимешь и избавишься навсегда. Будь уверена. И тогда твоим обидчикам не поздоровится.
— Ты даже не представляешь, как именно я мечтаю с ними разделаться.
— Я бы на твоем месте оторвал им головы, — усмехнулся воин и повел пленницу к выходу.
У дивана он приостановился, чтобы водрузить на голову шлем, и открыл дверь, пропуская девушку вперед. В коридоре парень незаметно сделал второму стражнику знак, только ему понятный, и они последовали за Сиятельной, держась от нее на почтительном расстоянии.
Нэль решила вернуться в свою комнату. Гулять ей больше не хотелось. Было только одно желание: остаться у себя наедине с мыслями и прокрутить в голове сотню раз эту необыкновенную встречу.
У дверей Хранительница рассталась с проводниками, взглядом попрощавшись с любимым. В него она вложила немую мольбу о соблюдении осторожности. Джейт, улыбнувшись, кивнул. Он понял, что ему хотели сказать. Вместе с напарником остался за дверью. Вскоре их пришли сменить.
***
Колдун не стал больше возиться с повстанцем, полагая, что тот сам испустит дух. Он с чистой совестью оставил его умирать. И, конечно же, просчитался.
Молодой человек едва не погиб, лежа на холодном полу и истекая кровью. К счастью, его вовремя нашли и спасли. Гвейн, знавший обо всех планах младшего товарища, забеспокоился и побежал в склеп. Воин выжил, благодаря своевременному появлению друга и своему врожденному упрямству, и поправился. Желание вызволить девушку из лап Лорда было столь велико, что вопреки всем прогнозам лекарей оно помогло парню выкарабкаться из могилы.
