Томиться неизвестностью ей пришлось не долго. Вскоре двери распахнулись, и в ее спальню заявился Лорд собственной персоной, одетый в дорогой белый костюм, который богато украшен драгоценными камнями и вышивкой. Решил ослепить ее своим блеском? Как бы не так. Мужчина со светлыми волосами, пшеничного оттенка, подошел к ней и остановился.

— Ваше Величество, — почтительно поклонился он, делая вид, что не заметил ее чуть покрасневших глаз и кончика носа. Затем выпрямился и внимательно посмотрел. — Рад снова видеть Вас, моя госпожа. Позвольте Вам сказать, что мне доставляет огромное удовольствие принимать у себя такую важную и значимую персону.

Наследница Владычицы украдкой хмыкнула.

— Лорд Зерд, — слегка кивнула она, все-таки удостоив гостя ответом и даже взглядом. Однако недобрый и язвительный тон говорил о нежелании с ним общаться.

Нэль с трудом сдерживалась, чтобы не накинуться на своего врага. Так хотелось расцарапать ему лицо, красивое и холеное. Возможно, он и нравился здешним придворным красавицам, но ее совершенно не заинтересовал. Как бы привлекательно ни выглядел, какое бы благоприятное впечатление ни производил, этому щеголю все равно не сравниться с Джейтом. Он и в подметки не годился ее лучшему воину и защитнику, ныне навсегда утраченному. Лидер мятежников для нее самый красивый, самый сильный и самый любимый. Воспоминания о нем чуть было снова не заставили девушку расплакаться, но усилием воли как-то сдержалась. Почему она должна разговаривать с тем, кто причинил столько зла, кто повинен в стольких потерях и преступлениях? Но кое-кто советовал держать себя в руках. И зачем ей это надо? Хорошо, подыграем.

— Давненько мы с вами не встречались. А вы совсем не изменились с момента нашего последнего свидания. Даже спустя шестьдесят семь лет. Пьете зелье, которое вам дает Колдун?

— Я весьма счастлив лицезреть Вас вновь, — повелитель коснулся губами ее руки, не обратив внимание на шпильку.

— А я вас — нет! — совсем не вежливо выдернула Нэль свою руку и спрятала за спиной. Ей надоело разводить церемонии.

— Какой холодный прием! — нагло усмехнулся он.

— А что вы ожидали? Я отлично помню, как именно вы позволили всадить мне нож в спину. Это вы допустили, чтобы мне нанесли смертельный удар.

— О чем глубоко раскаиваюсь. Вы не представляете, как я рад, что Вам удалось выжить. Теперь, когда Вы снова со мной, я рассчитываю загладить эту свою дурацкую оплошность — обыкновенную юношескую выходку.

— Ничего себе выходка! — опешила она. Вот, значит, как он называет насильственное лишение жизни! — С чего вы взяли, что у вас получится?

— Неужели Вы настолько на меня обижены?

— Обижена?! Не то слово! Я на вас зла. И даже видеть не хочу. Избавьте меня немедленно от своего присутствия. Или лучше верните моим людям.

— Ни за что! — процедил властитель. А его темно-фиолетовые глаза гневно вспыхнули. — Пусть Вы злитесь на меня и, наверное, никогда не простите. Но теперь, обязан Вам напомнить, Вы — моя! И я никому Вас не отдам. Вы же знаете, как сильно я Вас любил и до сих пор еще люблю. Я попросту не в силах расстаться с Вами.

— Однако ваши высокие чувства не помешали нанести мне удар в спину столь предательским образом. И в итоге — умертвили меня! Мне понадобились долгие годы, чтобы снова возродиться в новом теле.

— Поймите. Я был тогда в отчаянии. Вы не отвечали на мои чувства взаимностью. Вы пренебрегали мной. Насмехались!

— Что не давало вам право так себя вести.

— Да я сгорал от желания и ревности!

— Вы же прекрасно знали, что Королеве запрещено любить. Или запамятовали?

— И все же я наивно полагал, что сумею Вас завоевать. И сейчас думаю то же самое.

— Вы слишком самонадеянны, Орселий. А прошлое вас ничему не учит.

— А тот мальчишка? Его ведь Вы любите! Его Вы не отталкиваете! — вспылил отвергнутый поклонник.

Ревность взыграла в нем с новой силой. Арзадер все ему рассказал и не преминул поделиться своими соображениями относительно того, что Хранительницу и молодого повстанца связывают отнюдь не дружеские отношения.

— Потому что его люблю я, а не Королева, — гордо заявила его собеседница.

— Нэль?! — Лорд был сильно удивлен. — Я думал, что разговариваю с Королевой… Разве она…

— Так и есть. Во мне сосредоточена вся ее сила. И не только. Я храню ее воспоминания, чувства. И на данный момент испытываю то же, что и она. Презрение.

— Ах, так! — разгневался Орселий, покраснев от бешенства. Легкое замешательство отступило под натиском ярости. — Будешь находиться в плену, пока не подчинишься мне! Все-таки вы обе сейчас в моих руках.

— И несмотря на это, боюсь, ждать вам придется долго, Лорд Зерд, — съязвила девушка.

— Я терпелив, дорогая! Ждал более полувека, подожду еще! Мне не привыкать. Однажды я сломлю твой упрямый нрав, строптивица! Вот увидишь! — с этими словами мужчина вылетел из комнаты и хлопнул дверью.

— Какие мы чувствительные! — съерничала Нэль. — Только посмей еще раз прийти ко мне с подобными притязаниями и не то узнаешь! — вдогонку бросила она.

Лорд, немного успокоившись, остановился в коридоре и оглянулся на дверь — единственное, что сейчас отделяло его от нее. Своенравная девчонка выглядит в точности как Королева. Та же фигура, то же выражение глаз — сниходительно-высокомерное. Разница во внешнем виде весьма незначительная. Она — ее точная копия. Она также прекрасна. Так почему бы ему не попытать счастья? К тому же, здраво рассудил мужчина, добиться расположения и завоевать эту не совсем обычную, но бедную и безродную сиротку будет гораздо проще. Не кнутом, так пряником. А сила Владычицы ему не страшна, покуда ее сдерживает обруч. Наметив себе дальнейший план действий, он последовал по коридору дальше.

Захватчик и предатель действительно был безумно влюблен в Сиятельную, но та, разумеется, не отвечала ему взаимностью и игнорировала все его попытки начать отношения, отклоняя любые знаки внимания. Когда он захватил в плен Нэль — девушку, невероятно похожую на его возлюбленную и такую же очаровательную, постарался сделать все, чтобы добиться ее расположения. Дарил подарки: наряды и украшения, заказывал роскошные обеды и ужины, даже разрешил гулять по залам дворца и в саду. Правда, в сопровождении стражников. На что Лорд только ни шел, чтобы набрать очки у красавицы. Он мечтал завоевать ее любовь.

Где-то через неделю, выждав определенное для себя время, правитель сделал еще одну попытку, нанеся визит Хранительнице.

— Что вам опять здесь нужно? — по-прежнему неприветливо встретила она его. — Я недостаточно ясно высказалась еще в прошлый раз? А мои отказы от ваших постоянных подарков тоже ни о чем не говорят?

— Мне нужна Ваша любовь. И Вы прекрасно это знаете.

— Это невозможно, — отрезала прелестница, сверкнув глазами. Наглость этого человека порой выводила ее из себя. — Я устала вам повторять.

— Для меня нет ничего невозможного.

Орселий, грубо схватив ее за руку, неожиданно притянул к себе и впился губами. Он целовал Нэль жестко, властно, нахально и как-то собственнически. Слезы брызнули из глаз девушки. Владыка, почувствовав соленую влагу, отстранился от Королевы и выпустил из объятий. Она одарила его хлесткой пощечиной, вложив в удар всю свою физическую силу, и поспешно отвернулась, обхватив себя за плечи.

«Ну почему? Почему первый поцелуй должен был достаться этому напыщенному глупцу?! Это должен быть Джейт и никто другой!» — убивалась пленница, сражаясь с непрошенными слезами. Нельзя, чтобы Лорд видел ее такой. Слабой.

Властитель стоял у нее за спиной, насупив брови. Щека пылала. Его еще никто так не унижал. Но отступать тиран не намерен.

«Это из-за того проклятого мальчишки! — думал он, нервно сжимая кулаки. — Клянусь! Я вырву его из ее сердца! Она обязательно станет моей!»

— Тот мальчишка мертв, — произнес мужчина ледяным тоном, заставив ее вздрогнуть.

— Это вы его убили! Вы! — накинулась на него Нэль, резко обернувшись. От былой сдержанности не осталось и следа. Преемница Ее Величества до сих пор слишком болезненно реагировала на любое упоминание о потерянном возлюбленном. При мысли о нем сердце сразу кровью обливалось.