Достигнув норы, в которой было устроено гнездо, она изучила территориальные метки взрослых дапатитий. Особенно сильным был запах старого самца, а метка матери детенышей успела стереться, должно быть, она не вернулась с охоты. Проигнорировав риск столкнуться в тесном тоннеле с разгневанным хозяином норы, Пати проскользнула вовнутрь.

В свитом из мягких травинок и выстланном теплым подшерстком гнезде лежали шесть плотно свернувшихся крошечных детенышей, покрытых белым пушком. Пати растолкала их мордой и обнаружила, что пять малышей мертвы, их иссохшие тельца были холодными, как лед, лишь шестой детеныш, самец, еще был жив, хоть и очень слаб. Почувствовав прикосновение, он открыл недавно прорезавшиеся желтые глаза, запищал громче и стал тыкаться носом в щеку Пати, прикусывать ее беззубым ртом. Дапатития повернулась набок и мордой подтолкнула малыша к животу. Он быстро нашел один из сосков, скрытых под плотной кожистой складкой, и принялся жадно высасывать молоко, оставшееся после утреннего кормления ее собственных детенышей, которые были старше его и уже постепенно переходили на твердую пищу.

Услышав движение в тоннеле норы, Пати повернула откинутую голову к выходу. В гнездо вполз крупный, но очень тощий светло-серый самец. С угрожающим шипением он поднял желтый хохолок и двинулся к Пати. Она в ответ издала негромкое клокочущее рычание, означающее воззвание к примирению, прижалась к настилу гнезда и заботливо укрыла хвостом питающегося детеныша.

Взъерошенный самец решил сменить гнев на милость. Он опустил хохолок, подобрался поближе и коснулся носом ее морды в знак благосклонного расположения к гостье, затем отполз в углубление под выходом и свернулся там, уложив голову на хвост.

Как только напившийся молока детеныш отстранился от нее и попытался свернуться, устраиваясь на сон, Пати бережно взяла его зубами за шею и потащила к выходу. Малыш испуганно запищал, но его отец, хозяин норы не отозвался на крик. Он спокойно выпустил проползшую мимо него Пати, не пошевелился и не развернул кольца тела, а позволил ей покинуть нору. Понял, что гостья спасла жизнь его сыну.

Лариса и Эйнар

Узнав о прибытии нелианца, Лариса не поспешила ему навстречу. Она поднялась с любимого земного дивана, мечтательно прошлась до колонны у лестницы и обратно, потом снова повернулась к лестнице, распушила объемнее волосы в силу привычки и подготовилась увидеть Эйнара первый раз за день. О возможном разговоре она подумывала, но не хотела начинать его сама, да и не знала, о чем говорить с завоевателем. Уж точно, не о недостатке информации.

Спустившийся по лестнице Эйнар появился из-за колонны и замер, ожидая ее приветствия. Из одежды на нем были только домашние черные штаны длиной чуть выше колена. А она даже по дворцу ходила в теплом комбинезоне.

Лариса тоже остановилась. Не подошла обнюхать его лицо. Усердно втягивала носом воздух с почтительного расстояния, удерживая на лице беспристрастное серьезное выражение, под которым замечалась осторожность.

Ее чутье обострилось. Тому виной пробуждение нелианских генов и отсутствие в рационе специй и консервантов. Так она считала. Чебурек или гамбургер Лариса могла бы за километр почуять. Рефлекторное выделение слюны при мысли об остром чебуреке навеяло ассоциации с собакой Павлова. Лариса не была голодна, каждый вечер ей приходилось давиться сырым мясом велянских животных, чтобы наесться на сутки вперед. Утром и днем она украдкой собирала фрукты и ягоды в саду, пока заморозки не побили остатки урожая. Но почему то, у нее, даже объевшейся традиционной нелианской закуски, текли слюнки при воспоминаниях о котлетах по-киевски. А еще очень хотелось тортика с кремом из вредных растительных сливок… Лариса старалась не вспоминать о нормальной человеческой пище, чтобы не травить душу, но тут ее пробрало. Карусель аппетитных блюд закрутилась в мыслях, вынуждая сглатывать быстро набежавшие слюни. Теперь земная гостья отлично понимала страдания актрис и фотомоделей, сидящих на жесткой диете.

Эйнар продолжил неподвижно стоять и смотреть на нее. Лариса тоже стояла и смотрела. Он выглядел немного странно: растрепанный, взволнованный. Дыхание у его было неравномерное, короткое. Взгляд – не бегающий, но и не вполне спокойный. Обычно он возвращался с вечерней охоты в лучшем расположении духа.

Лариса не удостоила нелианца приветствием не потому, что ее напугала его “вздрюченность”. Она боялась снова захотеть стать ближе к нему после прикосновения к приятно гладкой коже, ощущения тепла дыхания. Приветственное обнюхивание не считалось интимным ритуалом, но для Ларисы это было волнующее действо.

“Сначала нос к носу, потом губы к губам и понеслось…”

Их вчерашнее вечернее обнюхивание, помнится, к тому и привело. В порыве страсти они упали на диван и…

Так нельзя. Неправильно.

Нелианец Эйнар Норри убил и съел ее доброго любящего папу – земного профессора, гения астрофизики, а она проводит с ним ночи, как будто не случилось кошмарной трагедии. Разве она пришла во дворец к жестокому завоевателю не для того, чтобы избавить от него мирную планету Вела и совершить отмщение? Зачем она пришла к нему – чтобы убить или научить любить? Смогла ли приручить красивого рыжего хищника?

Ища в глазах Эйнара отблески человеческого тепла, и вновь не находя ничего родного в неоновом взгляде, Лариса упрекнула себя в заблуждении. Нелианец лучше не стал. Его не превратить в хорошего человека.

Неужели она ошиблась, считая, что Эйнар под ее влиянием становится добрее? Вероятно, он остался прежним злобным существом. Почему же тогда его губы кажутся такими манящими, а колючий, как лезвие бритвы, взгляд – завораживающим, точнее привораживающим всерьез и надолго?

Эйнара крепко задело то, что любимая его проигнорировала. Опустив взгляд, он прошел мимо Ларисы, уступившей ему дорогу с жестом подчинения, и уселся на диван, расслабленно откинувшись на спинку.

Подъехавший Бим Бом начал докладывать о проделанной работе, но успел проскрипеть только: “Ваза Желаний выс…”, и замолчал, повинуясь властному жесту руки Эйнара, означающему, что данная тема не интересна.

– Что с ней? – спустя пару секунд Эйнар обратился к роботу по своей инициативе, указывая небрежным кивком на девушку.

Лариса прислонилась к колонне. Ей хотелось от злости скрестить ноги и сложить на груди руки, но на эти жесты был наложен строгий запрет.

“Можешь дуться, сколько тебе угодно. Мне не привыкать общаться через переводчика. Если ты пытаешься таким образом плюнуть мне в лицо, я в тебя тоже плюну. Да еще как! Верблюд позавидует!”

Лариса вспомнила забавную историю из школьного времени, как они с Юлей несколько дней общались через Настю после стенодрожательной ссоры, вызванной сущим пустяком: Лариса не взяла автограф любимого актера подруги, когда случайно оказалась в кафе, где проходили съемки фильма с его участием.

– С вазой все хорошо, господин. Она находится в прекрасном состоянии. Ни одной трещины, ни одной царапины эмали. Старинная Ваза Желаний выглядит так, будто только что изготовлена и выкрашена в мастерской мудрецов. Все благодаря моей исключительной заботе о государственном наследии, – затараторил напыщенный подтянутый Бим Бом, светя яркой улыбкой.

– Я спрашивал тебя не о вазе! – с напускным негодованием высказался Эйнар.

– О чем вы меня спрашивали? Извольте пояснить.

– Ни о чем, а о ком. О ней! – нелианец повторил прежний жест, указывающий на Ларису.

– Госпожа Лара страдает от недостатка информации о жизни населения планеты, – виновато оглянувшись на девушку, заскрипел робот. – Она считает, что вы намеренно лишили ее доступа к известиям о происходящих на Веле событиях. Я попытался убедить ее в вашей невиновности, но она мне не поверила. И еще… Похоже, госпожа Лара вас боится. Она вам не доверяет и остерегается вас, как будто вы желаете ей зла.

– Я знаю, что она мне не верит. Это так? Ты мне не доверяешь? – Эйнар обратился к Ларисе надменным тоном, и она предпочла ответить молчанием. – Если ты скажешь, что я разрушил доверие, мне придется согласиться с тобой, – продолжал он смягченно. – Но мой неразумный поступок не был направлен во вред. Ты вольна считать иначе. Спорить не стану. Я не должен был применять к тебе энергетического воздействия, но применил его, совершил ошибку. Тогда я не смог побороть желание помочь тебе избавиться от остатка связи. Но с того дня я не испытывал на тебе силы своей энергии… Многократно возросшей, как ты чувствуешь. Никогда больше я не попытаюсь проникнуть в твое сознание. Ты должна мне поверить. Если хочешь. Ты у меня не в рабстве. Твою свободу никто не ограничивает.