— Мне очень жаль, — шепчет Рийса. — Простите, как мне вас называть?

— Лоя.

— Лоя Чаррай? — уточняет Рийса, вспомнив, что уже видела её раньше. Ну, конечно! Это она. Жена хозяина Медового Двора. То есть, теперь уже вдова. — Как вы выжили? В вашем доме не осталось никого живого.

— Мне повезло, — грустно улыбается Лоя. — Если это можно называть везением. Отдыхайте, хагари.

Она выходит, плотно прикрыв за собой дверь. Рийса откидывается на подушку и смотрит в потолок. И старается не вспоминать о том, что стало с Тайром. Только вот картинки из той ночи упорно встают перед глазами. Рийса часто моргает, стараясь прогнать слёзы. Но, в конце концов, сдаётся и тихо плачет, свернувшись в клубок.

========== XIII ==========

Нейлор задумчиво рассматривает неказистое строение и думает, что местная ведьма должна быть счастлива. Ведь когда ещё в её доме побывает столько знатных персон. За один-единственный день. Нейлор неторопливо проходит через калитку, ощутив слабое сопротивление защитных чар. На грозно заворчавшего пса он коротко шикает, от чего псина прячется в конуру. И это сторожевой пёс?! Для того, чтобы войти в дом, приходится слегка пригнуться. Зачем делать такие низкие двери? Нейлор отказывается это понимать. Внутри Нейлор видит пустую комнату с развешанными под потолком пучками трав. Наверное, они призваны производить впечатление на малограмотных провинциалов…

— Добрый вечер, ведьма. — Пожилая женщина аж подпрыгивает на месте, услышав это. Наверное, она не ожидала. Нейлор негромко хмыкает. Проходит в кабинет и усаживается за стол, вынуждая ведьму занять место для посетителей. — Я хочу знать, что произошло с последней жертвой тварей. И ещё потрудитесь рассказать про колдунов. Меня интересует всё, что вам известно.

— Почему вы, королевский маг, решили, что я стану с вами говорить?

— Потому что я, как вы заметили, королевский маг, — Нейлор слегка улыбается. — И вам прекрасно известно, что я в состоянии вытянуть из вас всё, что меня интересует. Но я предпочитаю, чтобы со мной говорили по доброй воле.

Ведьма криво улыбается и начинает говорить. Что ж. Нейлор ожидал чего-то большего от ведьмы, на поклон к которой приходят почти все жители города. Хотя, возможно, ей просто не всё известно. Просто потому, что Нейлор в жизни не поверит, будто бы все местные колдуны настолько… он даже не знает, как это можно назвать. Будь они настолько жалкими — вряд ли бы они привлекли внимание Круга… Эта ведьма, похоже, сильно больна и чем-то напугана.

Нейлор делает глубокий вдох, стараясь прогнать вечерней прохладой память о затхлости дома ведьмы. Уже совсем стемнело. Вокруг нет ни души — даже здесь, под защитой обережного круга, люди боятся оказываться за пределами домов после захода солнца, делая исключение лишь для Лебединой Ночи. Хотя, насколько Нейлор знает, стены домов не станут для тварей серьёзной преградой. Но в данный момент он даже рад подобному поведению горожан — видеть сейчас хоть кого-то нет никакого желания. Не после общения со старой ведьмой. Нейлор неспешно шагает по дороге, наслаждаясь прохладой. Надо же! Стоило провести всего несколько дней в удушающей жаре, чтобы начать с теплотой вспоминать родной город. А ведь он всегда терпеть не мог туманы, заполняющие ущелья Дайвега… Что ж. Пекло Севре гораздо хуже. Хорошо, что погода сменилась.

В дальнем конце улицы показалась человеческая фигура. Из-за сумерек Нейлор даже и не пытается разобрать, кто это. Да и не так уж это и важно. Нейлор вновь погружается в размышления о том, что происходит в городе, но ненадолго. Неизвестный человек, проходя мимо, случайно задевает его плечом. Извиняется, заставляя обратить на себя внимание.

Тёмные волосы, слишком светлые глаза, смуглая кожа… откуда?.. откуда он здесь? Или же… Нейлор оборачивается, но на пустынной улице никого нет. Нейлор до боли в глазах всматривается в сумерки, но так никого и не видит. Неужели показалось?.. Что — и прохожий тоже привиделся? А, впрочем…

Нейлор трёт лицо ладонями, не позволяя ощущению облечься в слова. Не стоит об этом. Если это действительно то, о чём ему не хочется думать, то встреча рано или поздно состоится. Раз уж он… оно позволило себя увидеть.

Нейлор вздыхает и ускоряет шаг.

***

Тьма неспешно прогуливается по улицам Севре. Городок не может похвастаться хоть сколько-нибудь запоминающейся архитектурой. Таких городишек тьме попадается бесчисленное множество. В разных уголках королевства. И даже в разных странах. Но уж такой город, как Севре мог бы хоть как-то выделиться! Но нет. Унылый провинциальный городишко, где даже защиту от таких, как тьма, поставить толком не могут. Ведь не думали же местные колдуны, что вот эта вот обережь станет серьёзной преградой? Тьма презрительно фыркает. Хотя, надо признать, что собственное поселение они защитили намного лучше. Настолько, что приходится сегодня гулять по городку.

Как всё-таки удобно, что местные жители не высовывают носа после наступления темноты! Тьма равнодушно рассматривает домики бедноты, расположенные по обе стороны от дороги. Серые, скучные. Жалкие. Как и людишки, ютящиеся в них. Тьма движется дальше. К дому, расположенному почти на самой границе обережи. Там, за его стенами, если прислушаться, заполошно бьётся чужое сердце. И магия толчками выплёскивается в окружающий мир. То, что надо! Пора познакомиться с городской ведьмой. Раз уж лесные колдуны отказывают тьме в такой любезности…

Тьма проскальзывает сквозь калитку, не потревожив ни единой ниточки опутывающих её чар. Пёс и ухом не ведёт в сторону странного гостя. Тьма бросает на него короткий взгляд, думая, что тот на редкость счастливое животное — привести в город тварей пока не получится. Это не то, что шагать сквозь обережь в одиночку. Псу повезло — он останется жив. В отличие от хозяйки.

Тьма распахивает дверь и чудом ухитряется устоять на ногах, когда пожилая женщина вылетает на порог. Тьма не даёт ведьме упасть, попутно отметив увесистый узел у неё в руках. Ведьма уезжает? Это вряд ли. Тьма ведь так хочет поговорить с ней! Губы растягиваются в довольной улыбке, когда тьма чувствует ужас ведьмы.

***

Льята недоумённо рассматривает приоткрытую дверь, не решаясь пройти внутрь. Почему-то ей совершенно не хочется знать, что там, в доме. Хотя, казалось бы, что такого можно увидеть в жилище ведьмы, где уже не раз приходилось бывать? Но только вот почему-то ноги отказываются шагать. Льята нервно выдыхает, озирается по сторонам, надеясь сама не зная на что. Только вот нет ничего вокруг такого, что могло бы ей помочь. В крохотном дворике ведьминого дома пусто. Лишь собачья будка. Пёс, кстати, и не думает высовывать свой нос наружу. Хотя Льята его понимает — накрапывающий дождик заставляет зябко ёжиться и мечтать о возвращении жары… И всё-таки. Стоит зайти внутрь. Тем более, что старуха сказала прийти утром, а сейчас уже полдень. Льята решительно шагает вперёд и тут же замирает. Внутри всё перевёрнуто вверх дном. Льята проходит в кабинет, где видит ещё больший беспорядок. Стол перевёрнут, полки валяются на полу вместе с тем, что на них стояло. На полу видны какие-то бурые пятна. Что здесь случилось? Льята поднимает единственный уцелевший стул и садится на него. И что теперь делать?

— И что ты забыла в доме Тисс, сестричка? Рассказывай, — раздаётся голос сестры, от чего Льята едва не падает со стула. Она вертит головой, но Кери не видит. — Я тебя предупреждала, что обо всём расскажу отцу, если ты не прекратишь лезть в то, что тебя не касается?.. Или хагари Лайгане… Это уж кто мне первым встретится.

— Это касается Рийси, а значит и меня, — отвечает Льята, продолжая выискивать Кери. — Кроме того, я обещала тебе забыть о том разговоре, если ты помнишь. Так что… И, знаешь, Тисс сама назначила мне встречу.

— Это о котором разговоре? Где я обещала рассказать твоей матушке? — уточняет Кери. — Допустим. Но второй разговор был позже. Его ты уже отменить не можешь. Понимаешь? И… правда? Тисс тебе обещала разговор? Это после того, как Совет Ли-Лай запретил колдунам вмешиваться в то, что вокруг творится? — сестра насмешливо фыркает. — Никогда не поверю, что эта трусливая баба в состоянии пойти наперекор Совету.