Кери отряхивает подол от дорожной пыли, прежде чем сесть на уцелевшие, пусть и не полностью, ступеньки. Сегодня почему-то захотелось перебраться поближе к медленно вращающемуся мельничному колесу. С прошлого лета здесь не была. Всё не до того было. Может, подобраться ближе к стене? Пока Меор не пришёл? Проверить, сохранился ли тайник в дальней стене, который она ежегодно пополняет? Пусть сейчас и нечего в него положить… Или можно посмотреть, не сгнили ли окончательно ступеньки с внешней стороны стены… когда-то они вели на второй этаж… которого уже нет и в помине. Кери задумчиво окидывает взглядом каменную кладку стен. Потом отворачивается. Совершенно не хочется сейчас вставать. Жарко. И хочется дождя, который, разумеется, будет, но позже. Дождь принесёт долгожданную прохладу, но пока ещё слишком жарко, чтобы двигаться. Если для этого нет необходимости. В другой раз.

— Доброго дня, Кери, — шёпот, прозвучавший над ухом, заставляет вздрогнуть. Кери поднимает голову и встречается взглядом с чернявым… Шессом. Почему она не услышала, как он подошёл? — Прошу прощения за прошлый раз. Я не должен был так себя вести.

— Почему я не услышала твоих шагов? Ах, да. Прощаю. Тем более, что ничего особенного ты не сделал, — Кери равнодушно пожимает плечами. Что там было в прошлый раз? Вроде бы чернявый разозлился на то, что у неё есть жених… да, точно.

— Я умею ходить бесшумно, — поясняет чернявый. Садится на ступеньки рядом с Кери так, что слегка касается её плечом. — Меня в детстве дядя учил. Он в наших краях — лучший охотник!

— О! Представляю! А почему ты здесь? Все сборщики сейчас в поле.

— Ах, красивая, разве можно променять время рядом с тобой на компанию мрачных типов в окружении этой дряни ядовитой? — искренне удивляется чернявый. — Я сбежал оттуда при первой же возможности!

— За эту ядовитую дрянь вам неплохо платят. — Кери чуть прищурившись, рассматривает мельничное колесо. Не самое интересное занятие, конечно, но не на собеседника же смотреть! Ещё напридумывает себе чего-нибудь… — Не за этим ли ты в наши края явился?

— Конечно, за этим. Но я тогда не знал, что встречу здесь тебя, прекрасная! Кстати, я хотел подарить тебе вот это, — Шесс запускает руку за пазуху. — Слышал я, что у вас сегодня праздник особый, когда нужно такие цветы дарить…

— Где ты их отыскал?! — Во всём городе не осталось ни единого бутона двоецветника. Все их убила жара. Кери не один раз за прошедшие дни слышала, как сокрушались подружки Льяты, простые горожанки, да и прислуга в доме, что в этом году не получится обменяться символом вечной любви. Да и сама она не раз злорадствовала по этому поводу… Откуда?!

— Позволь, это будет моим секретом. Так ты примешь от меня этот дар?

Конечно! Кери никогда не дарили двоецветник. Даже погибший в конце весны Ларр… а ведь он должен был стать её мужем. Про Меора и говорить нечего — он цветы Яре носит. И не то, чтобы Кери так уж этого хотела, но… Она просто протягивает ладонь, на которую Шесс осторожно укладывает двуцветное чудо. Тоненькая веточка с двумя цветочками: белоснежным и багровым. Так всегда хотелось увидеть их на своей ладони. Кери слегка надавливает на веточку, заставляя цветы разделиться. Складывает ладони лодочкой.

— Закрой глаза и возьми один цветок, — стоит же следовать ритуалу до конца? Настоящему ритуалу, а не тому жалкому подобию, что популярно в городе. Пусть сейчас и не ночь. Шесс неуверенно забирает один из цветков. Следуя за Кери, встаёт и подходит к воде. — Теперь нужно осторожно опустить его в воду. Если утонет — твоё чувство призрачно, как утренний туман. Если поплывёт…

— Керья? — голос разрушает хрупкую магию ритуала. Кери сжимает ладонь, пряча доставшуюся ей часть цветка. Разворачивается к Меору, так некстати появившемуся на мельнице.

— Ты сегодня рано. Что-то случилось? — Не мог же её жених заявиться так не вовремя просто из желания увидеться, правда?

— Нет, ничего такого. Но позже мне нужно быть в другом месте, так что… — А другое место, случайно, не рядом с Яраной находится? Нет, Кери не ревнует. Просто почему бы не назвать вещи своими именами? Или Меор боится, что она устроит ему сцену? За кого он её, в таком случае, принимает?! — А это кто?

— Знакомый. Он уже уходит, — Кери даже не смотрит на Шесса. Да и что смотреть? Всё равно очарование момента уже ушло. Даже стыдно думать, что она только что всерьёз хотела… ох! Гадать на цветочках! Кажется, она спятила — по такой-то жаре немудрено. Кери чуть заметно морщится.

— Да, я уже ухожу, — соглашается Шесс. Он разворачивается и идёт вдоль берега реки. Кери видит, как он небрежно отбрасывает цветок в воду. И, похоже, даже не смотрит — утонул тот или нет…

Кери возвращается к мельнице и садится на порожек, опираясь спиной на полусгнивший косяк. Закрывает глаза. Смотреть на Меора нет никакого желания. Да и наблюдать, как постепенно исчезает из виду чернявый сборщик слёз, тоже не хочется. Так что лучше уж закрыть глаза.

— Хагари Гильетт ждёт тебя в Ли-Лай не позднее, чем через пять дней. Тебе следует пройти первый ритуал предстоящей свадьбы. — Только ей? Кери приоткрывает один глаз и смотрит на Меора, который внимательно следит за тем, как вращается мельничное колесо. Как она сама не так давно. Да, колесо определённо интереснее любого собеседника! Кери открывает второй глаз и тоже начинает следить за его вращением.

— Конечно. Буду. Это всё, что ты хотел мне сказать? — Да, разумеется, им необходимо часто видеться, чтобы их магия начала понемногу подстраиваться друг под друга. Одними ритуалами тут не обойтись. Но прийти только, чтобы передать слова бабули?

— Мира хотела тебя видеть. Они с Ярой чем-то странным занимаются в последнее время, но никому ничего не говорят.

— Что-то новенькое. Надеюсь, она не впуталась во что-нибудь, — произносит Кери, мимоходом отмечая, что совсем не против, если бы впуталась Яра. Желательно — во что-нибудь опасное и со смертельным исходом… Нехорошо так думать про родню… Кери встряхивает головой, отгоняя непрошеную мысль. — Это срочно? Или может подождать пару дней?

— Не знаю. Меня они тоже в свои тайны не посвящают. Но Мира просила, чтобы ты пришла, как только сможешь. — Меор поднимается и протягивает Кери руку, помогая встать. Что ж. Стоит поговорить с сёстрами, раз уж им так сильно хочется… Это что же такое случилась, раз Яра готова забыть обо всём? Только бы они не начали брать пример с Льяты! Одной дурочки Кери вполне хватает.

Поднимаясь вверх по течению реки, Кери разжимает ладонь, в которой до сих пор держала цветок. Краем глаза отмечает, как чуть помятая белоснежная звёздочка двоецветника, лишь на мгновение задержавшись на поверхности, исчезает на дне речки…

***

Тьма недовольно щурится на слишком яркое солнце. Всё-таки было плохой идеей решиться прогуляться в разгар дня. Стоило подождать до вечера. Но… да что уж там. Тьма неспешно шагает вдоль реки, наслаждаясь плеском воды и шорохом камыша. Здесь, ниже города, его особенно много. Сюда не приходят жители города, что особенно радует тьму — вряд ли удалось бы скрыться от чужих взглядов сейчас, когда солнце в зените. Хотя… Тьма довольно жмурится, глядя на собирающиеся на краю неба тучки. Через пару дней можно будет уже не опасаться взглядов.

Тьма присаживается у кромки воды, наблюдая, как плывёт, слегка покачиваясь, цветок. Багровый, с чёрными прожилками. Тьма выхватывает цветок и некоторое время рассматривает. Потом зло хмыкает и сжимает его в ладони.

========== XI ==========

Уже совсем скоро стемнеет. Льята нервно комкает ткань юбки при мысли о самой возможности оказаться за обережным кругом после того, как солнце скроется за горизонтом. Да, следуя за папой к Медовому Двору, она не задумывалась об опасности, но после слов сестры о том, что оберег не спасает от тварей… Как-то совершенно не хочется это проверять. А Рийси так спокойно собирается покинуть город! Может быть, она все-таки передумает и останется дома? Это было бы замечательно, Льята не сомневается! Она заставляет себя прекратить терзать юбку и ответить уже что-нибудь матери Рийси.