Льята разочарованно вздыхает и выходит прочь, понимая, что про «проплешину» спросить уже не удастся. Вот ведь ведьма! Не имеет она, видите ли, понятия! Ха! Разумеется, старуха врёт, но как добиться от неё правды? И сестра тут не поможет — своих она не выдаст… Льята уныло плетётся по дороге в сторону дома.
***
После того, как за дочкой мага закрывается дверь, немногочисленные посетительницы сначала молча переглядываются, а после начинают перешёптываться.
— А я всегда говорила, что с этими колдунами дело нечисто! Твари они подлые — вот кто.
— О, правда? А что ж ты тогда здесь забыла, Дара? — ехидно хмыкает тощая бледная женщина в залатанном местами платье. — Зачем пришла на поклон к «подлой твари»?
— Не твоё дело, Ласа, — огрызается первая заговорившая, расправляя складки на заношенной юбке. — Сама-то ты тоже готова перед ними на задних лапках скакать, разве нет? А они после этого приносят отраву в наши дома и тварям нас скармливают. Я не удивлюсь, если твари давно у них на поводках гуляют! Как думаешь, Лоя?
— Ч-что? — вздрагивает та. — А… да. Ты права, Дара. Ты права.
Тисс обхватывает голову руками, не желая верить в то, что сейчас слышит. Глупая девчонка! И зачем она только сюда явилась!
========== VII ==========
Солнце уже почти скрылось за лесом, и Кери ну никак не желает оказаться так далеко от города в момент, когда день окончательно сменится ночью. Скрип старого колеса сейчас совершенно не успокаивает. Даже наоборот — вызывает раздражение. Кери отпинывает мелкий камешек — тот улетает в реку и погружается в неё с громким всплеском — и быстрым шагом направляется к городу. Вокруг всё те же полевые травы и пропылённая дорога, но подступающая ночь всё меняет. Сумерки искажают предметы, делая мир вокруг нереальным. Наверное, именно этим объясняется возникшее ощущение. Как будто кто-то наблюдает за ней, смотрит неотрывно в спину. Кери несколько раз оборачивается, но никого не видит. Да тут и не может никого быть! Уже почти ночь — кто наберётся смелости покинуть защитный круг обережи в такое время? Это всё сумерки и сладкий аромат, долетающий даже сюда. Днём он немного слабеет, чему Кери безмерно рада. Вряд ли бы она решилась пойти на мельницу в противном случае. Пусть даже она и в стороне от полей Печали. Хорошо хоть сегодня эта отрава не нашёптывает никаких идей, а то Кери совсем не уверена, что сейчас сумеет противиться искушению. Тогда, когда она слишком зла. Разумеется, злиться бессмысленно, но…
Дорога вновь сворачивает к реке, но Кери не может сделать ни шагу. Там, впереди что-то… непонятно, но присутствие ощущается буквально кожей. Как бы не встретить тварей… нет-нет, конечно, там нет никого! Кери зажмуривается и мотает головой, отгоняя мысли. Это всё просто нервы. Там лишь дорога и близкая река. Только вот Кери не может заставить себя даже просто подумать о том, чтобы свернуть туда. Она обтирает враз вспотевшие ладони о юбку. Щурится, пытаясь высмотреть, что же там, на искажённой сумерками дороге. Как жаль, что для ночного зрения сейчас слишком светло! Ничего там нет. Но. Но Кери не такая дурочка, как Льята, которая, дай ей волю, влезет во всё, во что только можно. И чем опаснее это будет — тем лучше. Кери тоскливо вздыхает и разворачивается. Придётся идти сквозь поле Печали. Пусть она ещё не вошла в полную силу, но… Благие Сёстры, будьте милостивы!
Это даже красиво. Белые, словно бы даже чуть светящиеся цветы, выглядят такими хрупкими по сравнению с мощным стеблем и тёмными жёсткими листьями. На лепестках чуть поблёскивают первые капли. Скорее всего, завтра весь этот сброд, что давно уже стягивается в Севре, приступит к сбору слёз… Интересно, сколько людей не вернётся к вечеру, навсегда оставшись здесь? Кери ехидно фыркает, не испытывая жалости к тем идиотам, что позволят Печали себя убить. И мимолётно задумывается над тем, когда же распечатают Двор. Пусть Чаррай и прочие несчастные и погибли от клыков и когтей тварей, но это совершенно не значит, что Двор перестанет работать. Дурманный мёд… Хрустальный мёд… слишком ценится среди столичной знати, чтобы хаг Дене добровольно отказался от такого источника дохода. Особенно теперь, когда вся выручка пойдёт напрямую в его карман — Чаррай, в прошлом прикарманивавший значительную часть денег, теперь мёртв. А новый управляющий Двором не скоро осмелится на подобное… Наверное, Двор распечатают дня через три — как раз истекает срок, в течение которого, согласно традициям, нельзя прикасаться к имуществу погибшего. За это время и Лое разъяснят, что к чему… она ведь за этим приползла к Тисс? Кери презрительно кривится, вспоминая, как жалко выглядела вдова. И как только можно так себя запустить?!
Отвлекая себя такими мыслями, Кери скользит сквозь поле. Если очень постараться, можно пройти, не задев ни одного цветка. Только у неё не получается. Да и не получилось бы даже будь Кери в более хорошем настроении. Всё-таки она не Яра — с растениями не дружит. Вот та действительно способна на такое. Впрочем, сейчас Кери даже рада тому, что едкие слёзы обжигают ладони и лицо — боль не даёт дурманящему аромату завладеть сознанием. Нужно будет только замаскировать потом следы от ожогов, чтобы не привлекать к себе внимания. Кери идёт быстро, но не позволяет себе сорваться на бег — это неприлично! В конце концов, позади нет ничего, заслуживающего того, чтобы убегать. Лишь непроходящее ощущение чужого взгляда. Кери удерживает себя от того, чтобы вновь обернуться и всматриваться в подступающую темноту. Ни к чему.
Наконец, впереди показывается город. Кери облегчённо выдыхает. Ещё немного — и всё закончится. Осталось лишь пройти немного по пустой пыльной дороге, пробраться сквозь чуть мерцающий сгущающейся темноте воздух над обережным кругом. Ощущение чужого взгляда становится нестерпимым. Кери резко оборачивается и замирает, не в силах отвести взгляд от двух тварей, не спеша выходящих из зарослей Печали, растущей шагах в ста от того места, где стоит сейчас Кери. Они красивы. Вот первое, что приходит в голову. Красивые звери. Чем-то похожи на кошек, если бывают такие большие… говорят, в Исвере есть большие дикие кошки… ох, да при чём тут это?! Мощные лапы, закруглённые уши, мышцы, перекатывающиеся под покрытой короткой, чуть светящейся шерстью, шкурой — всё это отпечатывается в памяти, но Кери знает, что не сумеет потом вспомнить, как выглядят твари. Стоит лишь им исчезнуть. Никто из немногих выживших не помнит. Кери пятится к обережному кругу, не сводя взгляда с чудовищ. Те не торопятся, но это ничего не значит — если понадобится, они окажутся рядом в одно мгновение. Кери собирает на пальцах нити магии, чтобы швырнуть наскоро связанные чары в чудовищ, если потребуется. Как жаль, что до крючка не дотянуться! Хотя… сумела бы она сейчас что-либо связать? Вряд ли. Спиной Кери уже ощущает покалывание обережи, но до неё ещё шагов пять… не менее восьми, когда приходится шагать назад. Интересно, твари позволят их сделать?
Семь, шесть. Та тварь, что справа, чуть склоняет голову, прислушиваясь. Пять. Левая широко зевает, демонстрируя ряд острых зубов. Кери изо всех сил удерживает себя от того, чтобы сорваться на бег. Даже если это кажется спасением. Четыре. Пальцы начинают болеть от удерживаемых нитей, но ещё рано. Нужно в самый последний момент. Так хаг Тош учил. Три. Расстояние между тварями и Кери мало настолько, что, пожелай она, можно было бы до них дотронуться… А ведь они только что были на самом краю поля! Два. Правая тварь принюхивается, левая издаёт какой-то звук. На смешок похоже. Кери медленно поднимает ладони, готовясь высвободить чары. Один.
Твари прыгают одновременно. Кери отпускает нити, заставляя воздух перед собой вспыхнуть. Стена огня опаляет волосы и ресницы, обжигает лёгкие. Твари взвизгивают и на мгновение теряются. Кери спиной падает за обережь, вскрикивая от боли, когда правую ногу задевают когти. Твари за обережным кругом. Всё. Можно вздохнуть спокойно. Внутрь им не пробраться. Огонь погас, как будто его и не было. Уже в полной темноте наступившей ночи чудовищ видно по светящейся шерсти. Они вплотную приближаются к обережи, пытаясь пробраться сквозь неё, но их отбрасывает назад. Кери старается выровнять дыхание. Уже всё закончилось. Нужно встать и идти домой. И никуда больше не выходить без кокона незаметности, который в прошлом не раз уберегал от встречи с пришедшими с той стороны, пусть и обходится это потерей едва ли не половины магии. Но оно того стоит… Ах, да! Постараться не убить Меора при встрече. За то, что пришлось прождать его до самого заката. Кери поднимается и шипит от боли в ноге. А ещё — вот за это. Она приподнимает подол, чтобы рассмотреть залитую кровью туфлю. Смотреть на рану нет никакого желания. Да и много ли разглядишь в темноте? Хотя… туфлю же разглядеть удалось? Ну и нет в этом ничего такого. А рану рассмотреть не удастся. Она в этом уверена! Кери опускает подол и направляется в сторону дома, прихрамывая и шипя, когда ткань юбки касается раны. И старается не обращать внимания на взгляд, который до сих пор ощущает сведёнными лопатками.
