– Спрут запустил два снаряда навстречу кораблям Скитальцев, – сообщил Деан, привлекая моё внимание к флагману Бессмертных. И действительно, пара плазменных шаров, под сотню метров в диаметре, с огромной скоростью устремились к союзникам. Их корабли, несмотря на размеры, не уступающие супердредноутам, совершили манёвр уклонения, разойдясь в разные стороны. В итоге оба снаряда поразили совсем не ту мишень – москитный флот Бессмертных, безвольно дрейфующий в космосе, перестал существовать, попав под дружественный удар. Скитальцы в какой-то момент ещё больше замедлились, а затем мы увидели в действии главный калибр союзников.

– Это что, камни? – удивлённо произнёс я, наблюдая за двумя серыми снарядами, несущимися к спруту.

– Предположительно редкий сплав металла, – ответил искин. – Слишком мало данных.

Всё это произошло за пять минут, про которые нам и сообщил Таши Сарб. В момент выстрела мы только вышли из зоны поражения.

Снаряды пробили корпус корабля легко, будто яичную скорлупу, и ушли вглубь флагмана. Скитальцы после выстрела совершили манёвр уклонения и двинулись в нашу сторону. Когда спрут был поражён, союзник опять вышел на связь.

– Говорит Таши Сарб. Вы оказали неоценимую помощь в уничтожении вражеского улья. Я уполномочен вступить с вами в контакт для налаживания дружеских отношений. А сейчас приготовьтесь!

Союзник вновь отключился, а через секунду в открытом космосе, на месте спрута родилась новая звезда.

– Спрут уничтожен, – доложил искин линкора. – Частично нарушена работа сканеров дальнего космоса. Восстановление займёт несколько минут.

– Приказ по флоту – доложить о потерях! Все данные передать искину флагмана. Экипажам кораблей – начать сканирование на поиск одержимых, – отдал я приказ. – Лейтенант М'Бата, что скажешь о наших вероятных союзниках?

– Они не враги нам, это точно, – подтвердил лейтенант мои мысли, – а ещё они очень сильные сенсы, я чувствую, как они читают мои мысли. И бронескаф им совсем не мешает.

– Адмирал, в зоне взрыва выживших не обнаружено, – доложил ИИ линкора. – Минное заграждение не задержало взрывную волну. Потери флота составили восемьдесят семь истребителей и восемь корветов. Из пилотов никто не выжил.

Экипаж малого корабля состоит из пилота, штурмана и оператора турелей. Сто одиннадцать человек, марийцев и ристийцев. Очередные потери, и мы в который раз отделались лёгким испугом.

– С корабля Скитальцев поступил запрос на соединение, – произнёс Деан, отвлекая меня от тяжёлых мыслей.

– Говорит Таши Сарб, – изображение по-прежнему отсутствовало, да и голос был явно синтезированным. – С какой целью вы атаковали улей врага?

– Бессмертные и наши враги, – ответил я. – К тому же, если бы мы покинули систему, жители планеты, что вращается вокруг звезды, были бы уничтожены.

– Вы совершили невозможное, практически уничтожив улей. Это не первая встреча с кораблём такого класса?

– Первая. Раньше мы сталкивались только с кораблями класса линкор, малый крейсер и тяжёлый рейдер.

– Как давно вы ведёте войну с врагом?

– Как только узнали о его существовании, – почему-то именно так мне захотелось ответить.

– У вас есть способ противостоять ментальному воздействию, а также контратаковать. Как вы смогли разработать столь эффективное оружие?

– У нас хорошие учёные, – ответил я уклончиво, а затем спросил сам: – Как давно ваша раса участвует в войне с врагом?

– Десять тысяч лет, – ответил Таши Сарб. – Враг много раз успевал покинуть место сражения, и мы столетиями искали его следы, чтобы упредить новую атаку. Около восьми тысячелетий мы не встречали следов врага. А десять лет назад наши разведчики обнаружили его признаки в этой галактике. Разведка показала, что Защитники ещё не встречались со столь большим вражеским флотом.

– Деан, перешли союзникам файл, который нам передали Скитальцы, – отдал я распоряжение ИИ, а затем вновь вернулся к разговору. – Правильно будет, если мы назовём вашу расу – Защитники?

– Это самое близкое понятие, какое можно подобрать, – мне показалось, что в синтезированном голосе Таши Сарба промелькнули эмоции. А затем игра в вопрос-ответ продолжилась. – Ваша раса очень молода, но технологии, которыми вы обладаете, не уступают нашим. Как это возможно?

– Благодаря погибшей цивилизации, – понимание, что собеседник может легко прочесть всю информацию из моей головы, совершенно не располагало скрывать что-либо. – Несколько тысяч лет назад они, ценой своей жизни, уничтожили искусственно выведенную расу – биомехов, атаковавшую нашу галактику. По многим признакам, агрессор действовал по приказу Бессмертных – так мы называем врага.

– Я знаю, о чём ты говоришь, Таши Фёдор, – Таши Сарб подтвердил, что легко может копаться в моих мыслях. – Мы встречали единичные корабли, управляемые только искусственным интеллектом. И они действительно созданы врагом. Ещё мы обнаружили, что ваша галактика довольно плотно заселена развитыми цивилизациями, которые с переменным успехом оказывают сопротивление разведчикам врага.

– Разведчикам?

Твою дивизию! Если это разведка, то что будет, когда на нас нападёт флот? Хотя, что-то не сходится.

– Таши Сарб, мы допрашивали вражеских командиров, и они считали себя полноценными флотоводцами.

– У врага очень сложная иерархия, Таши Фёдор. Их настоящие флотоводцы никогда не покидают свои корабли-ульи и поглотители. Например, на том улье, что мы уничтожили совместными усилиями, был один из командующих. Вас приняли за незначительную угрозу, поэтому сопровождение было столь скудным.

– Таши Сарб, мы до сих пор не поняли, с какой целью Бессмертные уничтожают жизнь на всех планетах. Для чего?

На мой вопрос командующий эскадры Защитников ответил после долгой паузы.

– Есть несколько версий, но все они до сих пор не получили подтверждение. Я отправил пакет с информацией на твой флагман, Таши Фёдор. После ознакомления ты сам решишь, какая из них наиболее достоверная. Единственный, кто может дать правдивый ответ, это командующий ульем. Нам ещё ни разу не удалось взять его живым. А на расстоянии враг слишком хорошо защищает свой разум, чтобы мы смогли в него проникнуть. Все попытки выйти на контакт окончились печально – враг старался уничтожить переговорщиков. Поэтому мы вынуждены защищать себя и другие цивилизации, у нас просто нет выбора. Вы готовы присоединиться к нам?

– Получен информационный пакет от одного из кораблей Защитников, – доложил искин. – Требуется обработать данные, в текущем состоянии их невозможно воспринять человеческими органами чувств.

– Хм, с файлом от Скитальцев таких проблем не было. Даю добро на обработку информации, – удивился я, на секунду отключившись от связи с союзником. Что ж, видимо космические кочевники действительно сильно отстали в развитии. Вновь восстановив соединение, я ответил:

– Таши Сарб, мы уже ведём войну с Бессмертными, у нас нет иного выбора. Поэтому с радостью присоединимся к тем, кто давно и успешно противостоит нашему общему врагу. А ещё нам сильно не хватает информации. Наши знания о Бессмертных ограничены файлом от Скитальцев, что мы только что отправили на твой корабль, а также допросом нескольких пленных.

– Я не уполномочен передавать все знания о враге, лишь самое главное. Таши Фёдор, принимайте второй пакет информации, и я предлагаю временно сосредоточиться на срочных делах. Необходимо в кратчайшие сроки переселить жителей планеты, которую вы защищали. В ближайшие десять-пятнадцать дней здесь появится передовая эскадра врага, мы просто не успеем стянуть сюда достаточно мощную группировку, чтобы дать бой.

– Население планеты слишком большое, чтобы мы могли всех забрать за один раз, – ответил я. – На наших кораблях и сотая часть не поместится.

– Мы уже задействовали систему адаптации и через двое суток сможем разместить часть разумных в грузовых отсеках, – ответил союзник. – К тому же не стоит забывать, что улетят только те, кто согласится покинуть планету добровольно. Наш опыт говорит, что на подобное способны лишь пять-семь процентов населения. Твои помощники уже приступили к переговорам, а мы постараемся задать правильное направление ментальным посылом, если противодействие аборигенов будет слишком интенсивным. Сколько вам понадобится времени на прощание с погибшими?