На третьи сутки в разных странах внезапно резко возросло число несчастных случаев с летальным исходом. Гибли в основном уважаемые в обществе люди, и только я понимал, что все эти происшествия не случайны, просто кто-то хочет замести следы, оборвать все ниточки, ведущие к нему. Но, было уже поздно.

– Адмирал, я вычислил главных кукловодов, – Деан был, как всегда, беспристрастен. – Семнадцать человек находятся в своих резиденциях, и ещё шестеро пытаются скрыться.

– Выведи маркеры целей на тактические экраны штурмовым подразделениям. Капитан Вейс, начинай операцию!

Суда не было. Как и казни. Я просто приказал искину как следует промыть мозги всем причастным к организации так называемого «Освободительного движения». Простых исполнителей через пару дней должны были вернуть домой, а вот самих зачинщиков я не собирался оставлять на Земле. Было у меня для них тёпленькое местечко!

Пока я руководил операцией, успело произойти сразу несколько важных событий. Первое – капитан Тихонов завершил испытание ракетоносца – средний корабль был признан пригодным к эксплуатации, оставалось внести незначительные мелочи.

Второе – разработанная Петром двухкомпонентная боеголовка показала результат, на который мы и не надеялись. Искусственно созданная Чуури'су бронепластина, вдвое превышающая по толщине обшивку вражеского линкора, была прошита новейшим снарядом на три четверти. ИИ «Мирада» тут же запустил ракеты в серийное производство.

Но самое главное – это изменения на втором корабле Скитальцев. Видимо, у него восстановилась какая-то важная функция, потому что в какой-то момент от судна стали поступать сигналы, которые с трудом уловили сверхчувствительные сенсоры «Мирада». Боевой корабль космических кочевников раз за разом пытался наладить связь с верфью и находящимися рядом кораблями. Едва искин смог уловить эти сигналы, как полковник Такеда тут же связался с Землёй. Я, недолго думая, запросил соединения с Кузей, и прямым текстом пояснил ему, что мне нужно.

– Маха, я постараюсь перевести обращение корабля Защитников. Расы наших творцов довольно схожи и всегда сотрудничают. Раньше было так, я давно не имел контактов с творцами.

Спустя пару часов, во время которых два ИИ Скитальцев сначала общались через дальнесвязь, а потом, каким-то образом вычислив координаты друг друга, напрямую, я услышал новость, которую посчитал лучшей за прошедший год. Мы узнали, что с Бессмертными сражаются не только Альянс миров и Земная федерация. Гораздо дольше с ними воюют Защитники. И эта война длится уже несколько десятков тысяч лет!

– Деан, сообщи всем командирам кораблей – через тридцать минут видеосовещание! – я специально отсрочил общий сбор на полчаса. Мне хотелось провести их наедине с супругой. У Лианы как раз свободное время, она три часа назад передала пост старпому и должна отдыхать в нашей общей каюте.

Я угадал. Моя марийка свернулась калачиком на кровати и спала. Быстро сбросил с себя одежду, постоял пару минут под ионным душем и, накинув чистую форму, лёг рядом с женой. Та, проснувшись, пристроила свою голову на моё плечо и сонно спросила:

– Что-то случилось?

– Так точно, – на лицо сама собой наползла улыбка. – Похоже, мы не одиноки в своей борьбе с Бессмертными.

Через полтора часа «Дальний» уже опускался на поверхность Земли, полностью занимая посадочное поле. В этот раз из-за наведения порядка на планете мне не удалось вырваться, так сказать, на побывку. Но мои родичи решили, что если не гора идёт к, хм… В общем, пока в основной шлюз грузились рекруты, через малый десантный на линкор проникла диверсионная группа, которой руководил лично мой дед.

– Внук, я, конечно, понимаю, большим человеком стал, но! О родных забывать – совсем не дело, скажу я тебе.

– Форс-мажор, – изобразил я виноватый вид. – Тут, понимаешь, такие дела завертелись, спать некогда, а ты говоришь, родных не забывать.

– Ага, знаем мы дела эти, – хохотнул отец. – Я ж тебе говорил, старый, это Фёдор постарался, чтобы тунеядцы из города испарились. Пару дней уже эти лоботрясы по улицам не ходят, народ своими речами не смущают. А вообще, сын, ты нам кратко поведай, что да как. А то переживаем, твои-то не делятся информацией, всё намёками больше.

– Да нормально всё, пап. Одних союзников нашли, сейчас со вторыми переговоры ведём. Глядишь, через годик всё устаканится, в круиз вас отправлю, галактический. На инопланетян посмотреть, себя показать.

– Смотри, шутить пытается, – хмыкнул дед, – стало быть, дела в гору пошли. Ты нам вот что скажи, когда правнуками нас порадуешь?

– Адмирал, до окончания погрузки пятнадцать минут, – доложил искин, спасая нас с Лианой от щекотливого разговора. Мы с супругой для себя решили – пока война не кончится, даже не думать о детях. Поэтому ответил деду коротко:

– Мы работаем в этом направлении! Вам, кстати, уже пора, через пятнадцать минут «Дальний» взлетает.

– Вот шельма, выкрутился, – рассмеялся глава семейства Басовых. – Когда в следующий раз домой вернёшься?

Галактика Млечный Путь. Рукав Лебедя. Неизвестная звёздная система. Флагман Первого флота расы Защитников.

– Маха Атама Капур, только что пришло сообщение от командующего седьмым флотом, Маха Чакрана. – главнокомандующего вывел из созерцания старший помощник. Чакран не станет беспокоить Маха Атама по пустякам, значит информация важная. Командующий загрузил сообщение в сознание, просмотрел его несколько раз, тщательно обдумал, а затем принял решение.

– Амруд, передай мою волю Маха Чакрану. Пусть отправит по присланным координатам разведывательное судно. Разведчик должен ознакомиться на месте с ситуацией и, не вмешиваясь, доложить мне напрямую всё, что узнает. И ещё, мне нужна сводка по седьмому рукаву этой галактики. Есть ли развитые цивилизации, каков их уровень. Сколь сильна деятельность вражеских кораблей в этом секторе, получают ли отпор от аборигенов. Отправь эскадру Таши Сарба, давно он не пересекался с Врагом.

Помощник давно уже удалился выполнять приказ, а Маха Атама всё ещё думал о происшествии. Впервые за многие века кто-то из менее развитых рас не растащил повреждённый корабль, а потратил ресурсы для его восстановления.

– Неужели в этой галактике побывали Исследователи? – произнёс вслух главнокомандующий. – Но почему они не сообщили нам? Слишком мало информации…

Космическая пустота. Окраина галактики Млечный Путь. Флагман третьего флота вторжения.

– Почему такие большие потери? – командующий третьим флотом вторжения был в бешенстве. От одного его вопроса, сопровождаемого выбросом Силы на три палубы вверх и вниз, мгновенно умерло несколько сотен низших. Стоящий перед Бессмертным Смотрящий в Бездну рухнул на пол, обхватив щупальцами голову и забился в корчащих его судорогах. Поняв, что он несколько перестарался с всплеском, командующий дождался, когда офицер придёт в себя и повторил: – Почему мы несём такие большие потери?

– Высший, Шатра'уарету'аран! – Смотрящий в Бездну с трудом поднялся на нижние конечности, продолжая держать голову, – наш разведчик ещё не добрался до места, откуда пришёл последний сигнал от Смотрящего на Врага!

– Доложишь, когда появится новая информация, – взмах щупальца Высшего вышвырнул Смотрящего в Бездну прочь из помещения. Тот, кубарем прокатившись пару десятков метров, остановился уже в коридоре, замерев неподвижной тушей. Лишь через пару минут его конечности дёрнулись, затем он медленно поднялся и, опираясь щупальцами о стену, направился в командный центр.

– Адмирал, до выхода из гиперпространства осталось тридцать минут, – голос ИИ оторвал меня от тренировки. Разорвав дистанцию со спарринг партнёром, я поднял руки, показывая, что тренировка окончена.

Я почувствовал, что набираю лишний вес и решил подтянуть форму, нагрузив себя ежедневными тренировками. Занятия в симуляторе – это хорошо, но ежедневное посещение спортзала ещё никому не повредило. К тому же такие занятия хорошо прочищали мозг.