Некогда безупречного вида одежда кое-где порвалась, порядком испачкалась, да еще и намокла. Стиана вздохнул, выбора не было. Он залпом выпил горькое зелье. Постояв какое-то время, парень ждал изменений.
Но ничего не заметив, Стиана сказал:
– Ну что же, надеюсь, голос был прав, выбора нет, пора выдвигаться.
Открыв дубовую дверь, Правитель высунул голову и, убедившись, что опасности нет, наконец, покинул тесный подвал. В коридоре было темно. Передвигаясь на ощупь, Стиана заметил ступеньки, ведущие на верхний этаж. Недолго думая, Правитель стал подниматься по лестнице и, достигнув последней ступеньки, услышал звуки шагов, голоса и какую-то музыку.
«Здесь и вправду бал-маскарад…», – поразмыслил Правитель и как только увидел несколько сущностей, похожих на змей, спрятался за угол.
Те куда-то ползли и тихо шипели. Он знал, что для жителей потустороннего мира он такая же сущность, однако его грязная одежда привлекала внимание. Размяв шею, Стиана краем глаза заметил стаю летучих мышей, сидевших под потолком, и двинулся дальше. В коридоре местами было темно, и в этих темных углах все время кто-то стоял и что-то нашептывал под нос. Пребывая на месте Правителя более года, Стиана привык наблюдать потусторонних существ. Пройдя коридор, парень оказался в парадном холле. Здесь находились колонны, а под потолком были ажурные арки с выгравированными на них неизвестными символами. Подняв голову вверх, Правитель хотел разглядеть потолок, однако тот был настолько высокий, что парень его не увидел. Посреди холла лежал круглый красный ковер, на нем стояла статуя зверя. Зверь скалил острые белые зубы и словно живой, смотрел на Стиану. Правитель, не придав этому факту значение, кинул взгляд на дубовую дверь, за ней слышалась громкая музыка.
– Значит, там проходит бал-маскарад, – промолвил Стиана и, услышав шаги, поспешил укрыться.
Пробегая мимо статуи зверя, Стиана коснулся ее плечом. Статуя слегка покачнулась, однако парень сумел ее удержать, чтобы та не свалилась к ногам. Правитель с облегчением выдохнул.
«Еще бы немного», – задумался парень, услышал рычание.
Повертев головой, он понял, что звук исходит от статуи. Медлить было нельзя. Правитель двинулся с места и, убедившись, что зверь его не преследует, Стиана замедлил свой бег. Развернувшись назад, он пошел спиною вперед и не заметил двери, та внезапно открылась. Из комнаты вышли потусторонние сущности и, не заметив Стиану, поскольку тот оказался зажатым в углу, скрылись из виду.
«Это мой шанс!» – подумал Правитель, забегая в открытую дверь.
Первое, что увидел Стиана это одежду, наваленную на деревянный комод. Парень наспех переоделся и, не разглядывая интерьера, вышел из комнаты. Теперь его вид не бросался в глаза. Он был одет в штаны и рубаху из тканей высшего качества и мог вполне сойти за высшую сущность. Стиана не спеша прошелся по коридору и вновь вернулся к парадной двери. Распахнув тяжелую дверь, Стиана вошел в просторную комнату, где было светло, и увидел сотни потусторонних существ. Одни ползали у него под ногами, другие висели на лампах и словно играя, хватили всех за волосы.
«Таинственный голос меня не подвел», – подумал Стиана.
Никогда в своей жизни Правитель не видел такое количество жителей потустороннего мира. Парень неволей поежился и, стараясь не раздавить сапогом, какую-то лужицу черного цвета, понимая, что это потусторонняя сущность, прошелся по залу. Стиану пугал лик многих существ, одни походили на камни с глазами и старые пни с человеческими руками, другие на серые массы, в виде сгустков темной энергии, летающей в зале, кто-то был без головы, кто-то со скривленными лицами, а кто-то походил на животных и птиц. Стиане было известно, что потусторонние сущности делятся на несколько видов.
Низшие сущности всегда пребывают в истинном облике и разговаривают на своем языке. Они творят различного рода бесчинства в мире людей. Эти сущности переставляют вещи в домах или гасят, разожженный в печке огонь.
Средний же вид, к которому относится Склорк, в своей истинной форме похож на низших существ. Но их главным отличием является то, что эти сущности могут принять обличие человека. Они часто посещают человеческий мир, забирают жизни людей или навлекают болезни на целые деревни. Именно на этот вид сущностей и охотятся маги Гильдии.
Высший вид сущностей, неотличим от обычных людей. Такие сущности обладают смекалкой, неподвластны инстинктам и представляют серьезную угрозу для Гильдий. Они, как правило, не трогают людей, но некоторые из этих сущностей одержимы мыслями захватить Гильдию и получить доступ к секретным заклинаниям.
Сейчас на балу высший вид сущностей вел себя, как обычные люди. Девушки, одетые в пышные бальные платья и черные маски, танцевали с парнями под музыку и, собираясь в компании, о чем-то болтали. Устав разглядывать сущностей, парень топтался на месте, смотря себе под ноги, где сквозь мелкие камни, проросли сорняки. То же самое было и с арками, их обвил собой плющ, укутав камни в крепких объятиях. Постояв какое-то время на месте, Стиана вновь прошелся по залу, шагая мимо низших существ, те что-то мычали, общаясь друг с другом. Проходя мимо средних существ, Правитель отводил от них взгляд, так как сущности этого вида обладали гипнозом. Через какое-то время Стиана увидел, как оторвавшись от пола под потолок взлетела пара низших существ, похожих на тучи.
Проводив сущностей взглядом, Стиана услышал слова:
– Вы ищете Зефрию?
Стиана почувствовал, как его сердце пропустило громкий удар.
«Я раскрыт!» – пронеслась мысль в голове, и на белой коже проступили капельки пота.
У Стианы не было силы, а выдать себя на балу в окружении сущностей, было худшим исходом.
– Неужели эта бесстрашная женщина пообещала вам раскрыть секрет бессмертия, – криво усмехнувшись, вымолвил голос.
Правитель находился спиной к собеседнику и, услышав слова, решил развернуться, поняв, что все еще не раскрыт. Перед Стианой стоял высокий мужчина с бледной кожей, черными короткими волосами и ярко-алыми губами. Он был одет в белый костюм, украшенный золотыми цепями, а в руке сжимал стеклянный бокал, наполненный мутной зеленой водой. От воды исходит зловонный запах болота. Мужчина как ни в чем не бывало отпил из бокала зеленую жидкость и слегка улыбнулся, обнажив пару острых клыков. Стиана не сомневался, перед ним находится высшая сущность.
Стараясь взять себя в руки, Правитель забормотал:
– Да, именно так… все верно, где ее отыскать?
Собеседник расхохотался, держась за живот.
– Не видитесь… – отрезал мужчина, – под эти предлогом Зефрия завладеет вашим разумом и сделает марионетку в борьбе против Гильдии, – мрачно промолвила сущность.
Правитель остолбенел, он хотел, уж было что-то сказать, но здесь в его плечо врезалась какая-то женщина. Ее лица Стиана не видел, так как его закрывала копна черных кудрявых волос. Столкнувшись со Стианой, женщина нервно дернула головой, отчего копна кудрявых волос упала на землю. Сущность как ни в чем не бывало положила волосы себе на макушку и, громко смеясь, скрылась в толпе. Поняв, что это парик, Стиана устало вздохнул и вновь посмотрел на мужчину. Тот не спешил уходить.
– А еще говорят, что в Гильдии завелся шпион. Ее часы сочтены, – как ни в чем не бывало, промолвил мужчина, и его взгляд вдруг резко похолодел.
Тот смотрел за спину Стианы, словно увидел за ней приведение. Или кого-то еще, кто мог так легко напугать высшую сущность.
– Зефрия, – промолвил мужчина.
Взору Стианы предстала красотка с длинными белыми волосами, пышной грудью и утонченной фигурой. Милому личику и манере держаться, позавидовала бы любая особа из высшего общества. Сердце Стианы забилось сильнее. Хотя у Правителя не было магической силы, парень чувствовал от красотки сильнейшую темную ауру.
– Боларий, ты вновь распространяешь обо мне неверные слухи, – засмеялась она.
Мужчина, склонил перед сущностью голову и поцеловал в руку. Зефрия вновь засмеялась. Стиане стало неловко, он отвернулся и тут же почувствовал женскую руку, опустившуюся к нему на плечо.
