– Ей понравился другой мужчина.

– И вы знали, кто это?

– Не был уверен, но однажды услышал её разговор с подругой. Она восхищалась этим мужчиной, хотела быть к нему поближе, но он был неприступен. Саша сокрушалась, что на него не действуют ее чары. А все потому, что он был женат.

– И кем же был этот неизвестный? – К сожалению, я догадывалась, каким будет ответ. Пётр Васильевич пристально посмотрел на меня.

– Я сразу понял, что ты умная девочка. Да, этим мужчиной был твой отец.

Я знала, что он скажет, но все равно его слова ударили по лицу, будто пощечина.

Мой отец! Снова мой отец! Неужели он предавал маму не единожды. Неужели первый раз его ничему не научил?

– Не думай о нем плохо, у них ничего не было. В отличие от истории с Марией. – Снова его пристальный взгляд.

– Да, я уже знаю про его роман с секретаршей. Это, как оказалось, вовсе не тайна в нашем городе.

– Твой отец оказался не таким прекрасным человеком как ты думала? Наверное, нелегко разочаровываться в любимом парочке? Он был твоим героем, я прав? – Я чувствую в голосе издевку, но отвечаю честно:

– Вы правы, был. И знаете, я рада, что не узнала эту правду раньше. Это разбило бы моё детское сердце, а сейчас я просто разочаровалась в нем. Но почему вы думаете, что с Александрой у них ничего не было?

– Потому что я видел её каждый день, и она вовсе не выглядела счастливой влюблённой женщиной. Иногда я слышал её разговоры с подругой, она не могла его добиться, и это злило её. А потом она успокоилась. Я думал, она добилась своего, но потом узнал, что у неё новый интерес. Взрослый и состоятельный мужчина, все, как ей нравилось. И ситуация, в которой я узнал о нем, была очень говорящей.

Он ухмыльнулся.

– И кто же это был?

Старик выдержал театральную паузу.

– Наш редактор.

– Разве ваш редактор не был тогда женат?

– О, он даже собирался разводиться ради Саши, так был увлечён. Но не пришлось.

– Она его бросила?

– Нет. Она просто исчезла. А Дмитрий решил остаться с женой. Больше попыток уйти от жены он не предпринимал. Знаешь, его подкосило исчезновение Саши, я никогда не видел его таким, как тогда.

– Он искал её?

– Искал вместе со всеми. Но поиски не дали никаких результатов. Его новая жизнь закончилась, так и не начавшись. Как и красивой девушки Саши.

– Может, появился кто-то ещё?

– Нет, она нашла то, что искала. Они мечтали уехать, он бы увёз её туда, куда он хотела. Она смогла бы исполнить свои мечты.

– Но кто-то решил иначе? Кто-то решил, что ей лучше исчезнуть навсегда.

Я больше не боялась его и не отводила взгляд.

– А другие девушки? Вы интересовались их жизнью?

– Меня волнует все, что связано с этим делом. Мой профессиональный нюх говорит, что все это дело рук одного человека. Ты согласна?

– Многие уверены, что не все исчезновения связаны.

– Я знаю. Но мне интересно твоё мнение.

– Да, я считаю, что преступник – один человек. И все его жертвы как-то связаны.

– Ты тоже заметила их определённое сходство? – Он снова ухмыльнулся.

Я снова не стала обращать на это внимания. Видимо, такова его манера общаться. Он ко всему относится довольно скептически, но при этом он очень умен и умеет видеть дальше, чем остальные. И если я хочу от него что-то узнать, мне придётся смириться с его тоном и издевками.

– Да, заметила. Вы ведь тоже не упустили этот момент. Они слишком похожи, чтобы это было случайностью. Все, кроме одной.

– Ты говоришь об Асе? Ты права, она слишком юна и внешне совершенно другая. И она не исчезла. Она задушена и брошена на поле.

– Вы думаете, это не он?

– Почему же? Просто я думаю, что-то пошло не так. А что касается внешности и возраста, то его пристрастия могли с годами измениться.

– Она не была изнасилована, если вы об этом.

– Во-первых, он мог не успеть, а во-вторых, пристрастия бывают разные. Мы до сих пор не знаем, кто он, и не знаем его мотив. Их может связывать нечто совершенно иное.

– Например, прошлое?

– Я думал об этом и тщательно проверил их биографию. У меня нет повода думать, что когда-то они все пересекались.

– У них, возможно, были общие мужчины.

– Эта версия больше похожа на правду. Мы уже знаем несколько таких совпадений. Например, твой отец. – Снова ухмылка.

– Или местный начальник полиции. – Я позволила себе ухмыльнуться в ответ.

– А ты быстро схватываешь. – Он рассмеялся и стал похож на добродушного старичка.

– Но все это лишь наши домыслы. Или у вас есть ещё интересные сведения?

– У меня всегда есть что-то интересное, но не факт, что тебе понравятся мои догадки.

– В этом снова замешан мой отец?

– Так точно, дорогая. С Вероникой он точно был знаком. И довольно близко.

– На что вы намекаете? Конечно, они были знакомы. Она была учительницей моего брата.

– Они часто встречались на родительских собраниях.

– Не так уж и часто, Жениной учёбой больше занималась мама.

– Ты уверена?

На мгновение я замешкалась, а перед глазами уже мелькали картинки.

Я как будто слышала голос отца. «Дорогая, если ты плохо себя чувствуешь, тогда я сам схожу на собрание. Звонила Вероника, ей нужно поговорить о Жене. Ты занята, ничего страшного, я сам с ней встречусь». Потом мама болела, а папа практически через день заходил в школу: то Женя получил двойку, то плохо вёл себя на уроке, то подрался на перемене. Помню, мы с Полиной тогда шутили, что папа соскучился по школе и поэтому зачастил в неё. Но, может, причина была совсем в другом?

– Вижу, мои слова заставили тебя задуматься. – Голос журналиста прервал мои воспоминания.

– Нет, нет. Я уверена, у отца ничего с ней не было. Он не мог так поступить с мамой. Для неё это был очень тяжёлый период. У неё были большие проблемы со здоровьем, она долго лечилась. Он так её поддерживал и во всем помогал. Он не мог предать её в этом момент, понимаете, не мог, – мой голос сорвался.

– Будь по-твоему, девочка. Я ни на чем не настаиваю. Но знаешь, эти злые языки…

– Что? Что вам наговорили эти злые языки? Эти гнусные сплетники!

– Ничего особенного. Просто их видели в машине, говорят, они сидели слишком близко, так близко, что их губы могли соприкасаться. Но я понимаю, легче думать, что людям просто показалось.

– Вы намекаете, что они целовались?

– Я ни на что не намекаю. Просто напоминаю, что правда не всегда приятна. И нужно быть твёрдо уверенным, что ты хочешь её знать. А если есть сомнения, то лучше остановиться. И забыть об этом. Ты готова? Готова сказать себе: «Стоп, хватит. Я больше не хочу ничего знать»? Или ты продолжить искать правду, какой бы она ни была? И перестанешь закрывать глаза, когда тебе что-то не нравится?

– Я не остановлюсь.

– Скажи честно, зачем тебе это?

– У меня есть свои причины.

– И они настолько важные, что это действительно того стоит?

– Я всего лишь хочу, чтобы преступника поймали. Мне станет легче, когда весь этот кошмар закончится.

– Это дело полиции – искать и ловить преступников. Причем тут ты?

– Знаете, есть вещи, которые невозможно объяснить. Я чувствую, что для меня это важно. Это поможет мне. Тем более последняя жертва – сестра моей лучшей подруги. А если завтра это будет Полина? А может быть, я? Надоело оглядываться, надоело бояться. Я устала слышать от родителей их вечное «только недолго, возвращайся скорей». И я не могу их осуждать. Они боятся, и этот страх сильнее их, сильнее всех нас. Я хочу, чтобы этому страху пришёл конец.

– Я занимаюсь этим делом много лет и до сих пор не знаю разгадки. Почему ты решила, что ты сможешь то, чего никто не смог?

– Я просто хочу попытаться во всем разобраться.

– У тебя уже есть идеи? – Мне послышался в его голосе явный интерес. Но у меня нет уверенности, что ему можно доверять. Здесь никому нельзя доверять. Всё вокруг – лишь иллюзия, и любое лицо может оказаться лишь маской, скрывающей истинное лицо зверя.