Начал появляться список. На двух экранах разные списки. Строчка за строчкой и Рита, наконец, углядела свои данные в первой зоне. Затем глазами она стала выискивать поблизости имя брата, но тщетно. Сергей стоял, поджав губу, его имя было во второй. Он грустно уставился на сестру.

– Кажется, мы по разные стороны.

Та печально качнула головой.

– На этом всё, друзья. Буду всех с нетерпением ждать в Атриуме. Carpe diem!  – Последнее было девизом Атриума. Действительно, лучше и не придумаешь. В этой смертельной игре ты живёшь одним моментом. Атриум двухстороннен. С одной стороны, ты можешь получить пропуск в могилу, а с другой – билет в новую жизнь.

В маленькой комнатушке горела одна тусклая лампочка. Её свет падал на столик, где две потерянные души сидели, согнувшись над бутылкой старой доброй водки. По такому случаю можно было и раскошелиться.

Ритка взяла бутылку в руки, подвинула к себе засаленные стакашки, а затем разлила на два пальца.

– Это твой первый раз? – она придвигает стакан брату.

– Удивительно, да? – тот  берёт его в руки.  Рита ещё отрывает от буханки горбушку и отдаёт ему.

– Ну, тогда, за свободу, – она поднимает бокал. Слышится звон стекла.

Сергей сразу морщится. Содержимое рта рвётся наружу, но он мужественно проталкивает всё внутрь. Затем, всё ещё жмуря глаза, теребит кусок хлеба, а потом долго жуёт его.

Так Рита с Сергеем сидят в ночной тишине. Время тянется, как резина, минутная стрелка отсчитывает часы. В доме слишком пусто и тоскливо, но это их последний день, чтобы вспомнить своё детство, и весь оставленный хлам воспоминаний. Ведь этот маленький домик был укрытием от всех бед долгие двадцать с лишним лет для Ритки, и чуть меньше для Сергея. Тяжело думать об этом, ещё тяжелее расставаться.

– Идём спать, – разрывает тишину девушка.

Сергей кивает, они встают из-за стола и разбредаются по своим кроватям.

– Спокойной ночи.

– До завтра.

А завтра будет новый день, он всё равно наступит не зависимо от обстоятельств. Солнце встанет на рассвете, занимая место луны, осветит лучами бренный мир.

Это место называется «Рем» – двухуровневое помещение, обрамлённое колонами. Наверху, разделяя стену ровной линией, примостились балконы с местами для судей, наблюдателей, вип-зрителей и особо важных гостей. Мощные колонны, поддерживая свод, врезались в серый потолок. Внизу же аккуратными рядами стояли кресла c VR-оборудованием.

Гости уже сидели на своих местах, когда эфоры пустили народ в Рем. Эфорами называли надзорщиков, которые подсоединяли игроков к VR-реальности при помощи очков, проводов и катетеров. Так же они наблюдали за оборудованием на протяжении всего этапа. А затем по надобности помогали выйти из состояния погружения. Рита и Сергей были в той толпе. Парень боязливо оглядывался по сторонам. Он чувствовал, как сердце непрерывно колотится о стенки рёбер. Воздух становился горячее.

На одном из балконов показался Виктор. Он, довольный тем, что перед трансляцией не было заминок, поздоровался с гостями и, наконец, обратился к игрокам.

– Приветствую вас, друзья, – он скалился в улыбке, а в глазах читалась одна лишь фальшь. – Вы готовы? – Никто не поддерживал его энтузиазма. – Тогда, перед первым этапом я объясню, как будут проходить все. Видите эти странные кресла по всему Рему? Думаю, вы уже знаете, что это симуляторы виртуальной реальности. Одни из самых последних моделей, – он поправил галстук, ухмыляясь. Не удивительно, что эти симуляторы участвуют в Атриуме. Виктор приложил обе свои руки к их разработкам. – Когда вы займёте места, эфоры прикрепят к телу провода, которые будут фиксировать любое изменение вашего состояния в виртуальном пространстве. Поэтому, если вы погибнете на арене, сигнал пройдёт по проводу и вас ударит разрядом, который, к сожалению, остановит сердце, – Виктор говорил это достаточно грустным голосом, но без толики жалости в глазах.

Сергей чувствовал, как живот начинает крутить.

– В то же время, если вы получаете ранение на арене, то сигнал в проводах на теле заставит чувствовать ту же самую боль, ударили ли вас или покусали, замёрзли вы или вам жарко. Поэтому, если всё ещё не сходили в туалет, есть время, – он мерзко хихикнул. Гости подержали его остроумие. – На ваших браслетах написаны номера, это номера ваших мест. Занимайте!

Ритка глянула на свою руку. Двадцать третий. У Сергея был восемьдесят восьмой. Даже здесь они далеко друг от друга. Девушка заняла своё место. Кресло было отделано кожей, и приятно обволакивало спину мягкой обивкой. По ряду уже начали проходить эфоры и крепить провода.

– Итак, – голос Виктора всё ещё был чётко слышен, – ваша первая и единственная задача – достигнуть финиша. Carpe diem! – Рем взорвался овациями.

Последние слова врезались в сознание отдалённым откликом. Очки виртуальной реальности уже были натянуты на лицо; провода прикреплены к рукам и ногам, а главный датчик незаметно пульсировал на груди. Рита ощутила боль от иголки на запястье, а затем, в принципе, перестала чувствовать что-либо вообще. Её сознание отключилось от реального мира, но ещё не присоединилось к виртуальному. Перед глазами была темнота.  Глухо и пусто. Девушка считала секунды.

Свет резко ударил в лицо без какого-либо предупреждения. Сквозь щёлочки ресниц прорывалась зелёная гладь, похожая на высокую траву, а наверху виднелось чистое голубое небо. Глаза Риты привыкли через пару секунд. И девушка, наконец, смогла рассмотреть творившуюся вокруг вакханалию. Посреди зелёного поля и под чистым голубым небом дезориентированные игроки получали удары от других, более проворных. Некоторые уже валялись с искровавленной головой. Заключённые проламливали чужие тощие тела. Выпускали всю свою ярость наружу. И кругом кровь, кровь, кровь.

Ритка опомнилась, когда какая-то девчонка стремглав рванула мимо. Главная задача – добежать до финиша, промелькнуло в голове. Девушка удивлялась своей везучести. Никто не вдарил ей, пока она тупо глазела по сторонам.

Рита побежала вперёд. Высокая трава била по локтям и, казалось, становилась всё выше. Пару раз под ногами девушки оказывались бездыханные тела игроков. Сердце бешено колотилось. Адреналин добавлял колоссальное количество энергии. Картинка перед глазами прыгала, хоть девушка и пыталась успокоиться.

И тут Ритка влетела в тело, споткнувшись. Она плашмя шлёпнулась наземь, измазав руки и лицо чужой кровью. Это, возможно, и спасло ей жизнь, так как пробегающий мимо игрок, на два размера больше среднестатистического человека, поймал какого-то парнишку и в момент переломил позвонки на шее. Ритка всё это время лежала, припав к земле, боясь пошевелиться. Но долго так прятаться было невозможно. Девушка услышала шипение рядом со своей ногой, и резко подскочила с места. Огромная гадюка чуть не прокусила ей щиколотку. Ритка ошалевшими глазами уставилась на змею и, тяжело сглотнув, ринулась вперёд.

Паника почти захватила разум. Рита пыталась восстановить дыхание. Она понимала, что если сейчас не успокоиться, то ей придёт конец. Так. Отключить все свои мысли, сосредоточиться, жить здесь и сейчас. От её хладнокровия зависела жизнь. И плевать на остальных, плевать на гуманность. Ритка сразу почувствовала прилив сил и ломанулась вперёд с удвоенной силой.

На горизонте виднелся лес. Девушка замечала, как игроки забегали в него. Но приблизившись, она сквозь шипение ветра услышала истошные крики. Рита замедлила бег и осторожно вошла в лесной массив. Крики стихли. Но бежать туда сломя голову было бы абсурдно.

Деревья на её пути выглядели обычно. Девушка шла лёгкой поступью, осматриваясь по сторонам. Внезапно сверху упал продолговатый предмет, задев плечо. Ритка дёрнулась и зажала рот рукой. Она обернулась и увидела, как огромная двухметровая змея, готовилась к атаке. Девушка с ужасом глазела на рептилию, осознавая, что секунду назад сбросила её со своих плеч. Ритка, всё ещё плотно сжимая губы и не производя ни звука, двинулась вперёд подальше от пресмыкающегося. Она быстро перебирала ноги, стараясь не шуметь. А затем, наконец, поняла, что это были за крики.