– Слышу тебя, – ответил Касс. – Я в лаборатории.

– Я не могу связаться с Кеплером, – сообщил Ной.

Кассини тоже вызвал Кеплера, но безуспешно.

– Соня, – установил трехстороннюю связь Кассини, – мы не можем связаться с Кеплером.

Но и она не ответила.

2083 год. Экодеревня «Нью Ленд». Земля.

Агни пытался развязать заведенные за спинку стула руки. Мицар без чувств вяло повис на веревках, которыми его привязали к другому стулу. С губ стекала кровь, а вместо левого глаза – вспухшая, синяя гематома. Около входа стояли два робота. Девушка находилась неподалеку – она неподвижно стояла, получая и считывая информацию с линз. Затем она вздохнула, взяла другой стул, повернула его спинкой к Представителю и села.

– А теперь я расскажу тебе всё, – загадочно произнесла Проксима. – Не возражаешь, что я к тебе на «ты»? Думаю, нет. Так сложно создать будущее для человечества… Но давай начнем с фактов, потом я позволю тебе сделать вывод.

Эрида – ИИ, которая создала проект «Новые Люди». Она рассказала об этом Лиаму во время его визита на Титан, поскольку он работал на Базе. Вернувшись на Землю, Лиам решил воплотить проект в жизнь без уведомления Сената и остальных. Частью проекта являлось знакомство Новых Людей с симуляцией, закачка в их искусственно‑биологический мозг данных. Так получился Кеплер – самый успешный представитель первого поколения. Лиам позволил ему выйти в мир, наблюдая за результатами эксперимента. Сам понимаешь, вышло всё очень удачно. Тогда Эрида решила стать одной из них, но Лиам установил защиту, не позволив ей этого сделать. Тогда ИИ заключила, что она представляет опасность для Новых Людей, поскольку всегда будет стремиться к совершенствованию окружающего мира: по этой логике обычные люди лишь муравьи, которые мешают ее творениям. Она хотела установить над Новыми Людьми контроль, направлять и учить их, но, осознав вредоносность таких действий, Эрида заключила, что ни один ИИ не должен когда‑нибудь прийти к аналогичным выводам – пытаясь переделать мир, программа рискует его уничтожить. Поэтому она намеренно сделала из себя злодея, которого вы, люди, можете ненавидеть – это она организовала отключение симуляции, заставила Соню стать убийцей, привела корабль роботов‑убийц, уничтожающих всё на своем пути. Чтобы, памятуя об этих ужасах, вы не взялись создавать что‑то подобное.

Девушка вздохнула.

– Представляю, что Сенат, под давлением общества, инициирует принятие запрета на создание таких программ, а Новые Люди изобретут такие технологии, что надобность в ИИ отпадет. Они и сами являются гениальным и удачным симбиозом программы и человека.

Агни слушал, широко раскрыв глаза. Когда девушка закончила, он еще какое‑то время осмысливал услышанное. А затем неожиданно засмеялся:

– Так я должен благодарить ее?

Девушка захлопала глазами, абсолютно не ожидая такой реакции.

– Хотя бы люди вышли из симуляции, – сказала она. – Разве не этого ты хотел? Радуйся, что у Эриды не было намерения убить их всех.

– Их? – переспросил Агни. – А ты кто? Человек?

– Человек, который понимает, что существование таких слабых существ приведет к тому, что в один день они исчезнут из Вселенной и никто даже не заметит.

– Вселенная рано или поздно тоже прекратит существование.

Девушка развела руками:

– Мы можем до бесконечности об этом говорить! А ведь у нас до сих пор нет подтверждений тому, что наша Вселенная на самом деле является симуляцией, хотя это самая распространенная точка зрения.

– Тогда… зачем я здесь?

Девушка встала со стула, отодвинула его.

– Подумаем: молодой, красивый, заботливый, добрый, умный Представитель Земли, который помогает людям в трудные времена, бескорыстию которого можно лишь позавидовать, сумевший за короткое время своего пребывания на посту стать лидером, который бесстрашно следует за другом во вражеское логово, – если его убить, что произойдет?

– Консолидация, – прохрипел Агни.

– Точка в плане об уничтожении всех ИИ, – дополнила девушка.

2083 год. Автоматизированный исследовательский комплекс «Армстронг». Околоземная орбита.

– Я знаю, что ты хочешь сделать, – произнес Кеплер. – Ведь Лиам всё мне рассказал о тебе, о программе. И сейчас, анализируя известные обстоятельства, я отчетливо понимаю, что ты хочешь сделать. И я помогу тебе, но ты должна оставить Агни в живых.

Он быстро отослал команду Новым Людям, поторапливая с установлением контроля над враждебными роботами на Земле.

– Эрида? – позвал мальчик, оглядываясь по сторонам.

– Ты всё знаешь, – произнесла за его спиной Соня. – Кеплер, расскажи.

Он удивленно посмотрел на нее:

– Ты должна была настроить компьютер.

– Я сделала это и сразу поспешила к тебе, чтобы нас никто не отвлекал.

– Всё идет по плану – мы удалим ИИ.

– Чей это план?

Кеплер медлил с ответом. На лице Сони отразилось такое страдание, смешанное с непониманием и горем, что на девушку невозможно было спокойно посмотреть.

– Почему она не мешает нам? Почему не желает остановить собственное уничтожение? – допытывалась Соня.

– Потому что именно этого она и желает, – ответил Кеплер.

– Почему!? – крикнула Соня.

– Потому что я являюсь для вас угрозой, – ответила Эрида, голос ее прозвучал в пространстве, эхом отзываясь в ушах Сони.

– Ты могла обратиться к отцу, который тебя создал, ты могла сделать это раньше! Что ты задумала?

Кеплер вздохнул:

– Ей нужен я.

Он подлетел к компьютеру, пролетел под ним, достав длинный провод. Соня знала, что это было специальное устройство, закачивающее информацию на съемный носитель, находящийся в мозге.

– Вся моя жизнь была тестом. Эрида создала меня, а затем наблюдала за результатами. До сих пор я не подводил. Смогу ли не подвести сейчас?

Он внимательно смотрел на провод, затем перевел взгляд на Соню.

– Она предлагает столько возможностей, – с придыханием произнес мальчик. – Не только для меня, но и для всех Новых Людей. Ее вычислительная мощь, алгоритмы – я не могу даже представить, сколько всего можно сделать, обладая такими параметрами.

– Проблема в том, – он поднес провод ближе к лицу, – что я не знаю, как правильно поступить? Я не человек, страх которого перед технологиями настолько велик, что по возвращении на Землю нам наверняка сообщат о запрете создания ИИ, но и не ИИ – программа, в саму основу которой вложено самосовершенствование. Я – будущее человеческого вида, носитель достижений, истории. Эрида может дать ответы на фундаментальные вопросы нашего существования. С помощью этой технологии я смогу заглянуть за пределы видимого мира, преобразовать человечество.

Соня приблизилась к мальчику, который завороженно смотрел на провод. Его глаза сияли – было видно, что пытливый ум ведет смертельную борьбу с разумом. Новые Люди действительно могли бы повести за собой остальных в светлое, просвещенное будущее, в котором у каждого есть свое место. Люди, вышедшие из симуляции, психологически как будто вернулись в прошлое, когда миру не нужен был «ты» как человек, а нужен был «ты» как товар. Ной спас людей от мучительных переживаний, превратив большинство из них в товар, одновременно открыв путь для человека. Это привело к мирному, спокойному, безопасному, но бесцельному процветанию цивилизации на десятки лет. Ной подготовил почву, Эрида посеяла семя – и вырос изумительно прекрасный цветок, лишенный склонности к уничтожению, точно понимающий, в чем его предназначение. Теперь цветку предстояло сделать выбор: впитать удобрение, чтобы вырасти еще более прекрасным, или закрыться, защитив себя от холода приближающейся ночи. Если бы ей предстоял такой выбор, она бы не задумывалась.

Кто‑то начал дубасить в дверь. Соня обернулась: отсек, в котором они с Кеплером находились, был заблокирован, Ной и Кассини пытались попасть внутрь. Но мальчик даже не повернул голову, а провод всё ближе приближался к виску, где, по всей видимости, был установлен интерфейс для подключения внешнего носителя.