– Ной? – окликнул Агни. – Что думаете?

Ему пришлось сосредоточиться, он подошел к мужчинам, указал на ошибки, а затем поинтересовался:

– Когда‑то давно я читал комиксы серии «киберпанк». Вы так это себе представляете?

Агни как‑то отстраненно посмотрел на него.

– Знаком с этим представлением будущего – не хотелось бы… – ответил он. – Все же там всё немного посложнее, чем то, что рассматриваем мы.

– Послушайте, – раздраженно произнес Ной. – Фактически этот вами предлагаемый мир уже существует, но в симуляции. И это хорошо, поскольку хаос заперт в головах, – он приставил палец к виску.

Агни посмотрел за окно:

– Даже если мы выпустим джина из бутылки, не думаю, что люди дойдут до состояния, описанного старыми фантастами.

Ной потер глаза.

– Вы очень плохо знаете людей.

В аудиторию вошел Кеплер: с планшетом в руках он медленно прошагал к собравшимся с серьёзным и обеспокоенным видом. После приветствия он сообщил:

– Мы потеряли связь с Соней, Мицаром и Кассини.

– В смысле? – спросил Ной.

– Последний раз они выходили на связь, находясь на Базе…

2082 год. БАЗА. Земля.

Кеплер выяснил, что резервный сервер, с которым капсулы устанавливали соединение, синхронизируя пользователей с симуляцией, находился на Базе. Кассини, немало удивленный таким поворотом событий, связался с Лиамом, тот был озадачен не меньше друга, однако вызвался помочь.

База была создана усилиями многих государственных и частных организаций – настоящий международный проект, поэтому у комплекса было бюджетное финансирование и целый ряд признанных специалистов. Высокие неприступные стены окружали заводы по производству людей и роботов, территорию патрулировали военные; камеры, защитные установки – это была крепость, самое важное, что имело человечество. Вход строго по пропускам, постоянный досмотр и проверки, разные уровни доступа, готовые к использованию автоматизированные программы устранения нарушителей – всё, чтобы избежать любых неправомерных вмешательств в рабочий процесс. Самое важное место во всей Солнечной системе. И над ним сгущались темно‑синие тяжелые тучи.

Лиам встретил их после третьего этапа проверки в длинном коридоре без дверей. Обменявшись рукопожатиями с Соней и Мицаром, парень бросился к Кассини.

– Жаль, что мы прямо сейчас не можем выпить! Сто тысяч лет тебя не видел, – рассмеялся Лиам, обращаясь к другу.

– Видеосвязь! – возразил Касс.

– Это не считается, – отмахнулся Лиам и повернулся к посетителям: – Я провожу вас к руководителю.

Соня никогда не была на Базе; белые пустынные коридоры, широкие туннели со светящимися эмбрионами, конвейеры, где собирали роботов, – это было самым настоящим местом воспроизводства. Они даже прошли через несколько помещений, где учились дети. Соня посмотрела на Кассини – он улыбался, возможно, вспоминая детство. Может показаться страшным расти в «консервной банке», но, учитывая благоприятные условия развития, индивидуальный подход, широкие возможности для раскрытия потенциала каждого и воспитываемое чувство сопричастности, взаимовыручки и дружбы, База представлялась более привлекательной, чем те изолированность и одиночество, в которых провела свое детство Соня.

В кабинете руководителя у Сони разболелись глаза: яркий свет отражался от белых стен, приходилось щуриться. Мицар заметил это и посоветовал Соне настроить линзы так, чтобы они немного затемняли обзор. Соня поблагодарила его за подсказку, удивившись тому, что не додумалась до этого сама. В кабинете сидел высокий, аккуратно выбритый, одетый в белую униформу мужчина; он поднялся с места, чтобы пожать всем руки. Кассини замешкался после пожатия – руки знакомого ему руководителя были непривычно холодны. Соня принялась объяснять цель их визита.

– Даже не знаю, что вам сказать, – произнес руководитель. – Лиам, у нас же установлена система слежения за всеми помещениями комплекса. Думаю, стоит начать оттуда.

Лиам кивнул, выпроводил всех из кабинета и повел в отдел охраны. Касс нагнал приятеля.

– Ни слова не сказал, – заметил он.

– Ты о чем? – уточнил Лиам.

– У него что‑то случилось, почему он был такой… холодный? Зная его, я ждал, что он радостно кинется мне на шею.

Лиам остановился, уставившись на друга:

– Сколько времени прошло, Касс, сам подумай.

– Да но… – сомневался на ходу Кассини, – неужели он так изменился?

Лиам не ответил. Ставшая свидетелем диалога Соня подозрительно посмотрела на Мицара – он пожал плечами. Очередные туннели с эмбрионами, учебные классы, маленькие роботы на колесиках, перевозящие еду, книги, одежду – бам! – один из роботов врезался в Соню, залив ей брюки соком.

– Там рядом с охраной есть туалет, – сообщил Лиам.

Они дошли до нужных помещений, Соня зашла в туалет, Мицар и Кассини пошли с Лиамом. Она почти закончила приводить себя в более или менее приличный вид, когда за спиной возникла Лира, но видение тут же исчезло, поскольку в туалет зашла девушка. На Соню угрожающе уставились безжизненные мерцающие глаза – нет сомнений, это робот. Соня попыталась обойти девушку, но механическая рука схватило ее за горло. Нескольких секунд хватило, чтобы Соня потеряла сознание.

В это время Лиам ввел Мицара и Кассини в зал, откуда велось наблюдение за Базой.

– Лиам, а где все? – заметил Касс, имея в виду персонал Базы.

Но друг не ответил. Лиам подошел к одному из компьютеров, обратив внимание Кассини на сменяющиеся картинки из разных помещений. Мицар остался стоять в стороне ближе к выходу. Пока Касс сосредоточенно наблюдал, со спины к Мицару подошел робот‑мужчина, одной рукой зажал Мицу рот, а другой схватил за горло – через несколько секунд мужчина бессознательно повис у машины на руках. Конечно, Касс не мог не услышать едва сдавленного мычания. Он кинулся на помощь Мицу, но робот отшвырнул его в сторону.

– Прости, – произнес Лиам.

Касс хотел выругаться, но тут же отключился – кто‑то ударил его по голове.

Касс очнулся, осознав, что находится в вертикальном положении в капсуле с прозрачным стеклом; руки и ноги скованы. В пустом помещении никого не было. Мужчина закричал, пытаясь вырваться, мысли путались – непонимание, смешанное со страхом и абсолютным отсутствием веры в реальность ситуации, соперничало со злостью. Впереди открылась дверь, над которой загорелся зеленый свет, – это был Лиам; он что‑то сосредоточенно нажимал на планшете.

– Может, объяснишь мне, что происходит? – потребовал Кассини.

– Хорошо, что ты заранее предупредил меня об этом визите. Пока новый Представитель разбирается с тем, как начать всё контролировать, я навел свой порядок.

– О чем ты говоришь?

Лиам отложил планшет.

– Не буду ходить вокруг да около – я хотел бы, чтобы симуляция работала так, как она работает сейчас, так, как ее задумал Ной.

– Ты, ровно как и я, не испытываешь к симуляции никаких особенных чувств. Или я чего‑то не знаю?

– Нет, в этом плане ничего не изменилось, – подтвердил Лиам.

– Тогда в чем же дело?

– В знании.

Кассини задумался, пытаясь понять мотивы действий Лиама, но, сдавшись, попросил:

– Объясни.

– Детям нового поколения не хватает… понимания.

– Какого нахрен… – разозлился Кассини. – Что с тобой произошло, Лиам?

– Мне нужно проверить остальных, – произнес мужчина.

Он вышел из помещения, дверь закрылась, зеленый свет над дверью сменился на красный.

– Не говори мне, что всё это, – Мицар кинул взгляд на кровать, – было только ради того, чтобы я тебе помог.

Она встала, надела халат.

– Конечно нет, Мицар, я похожа на монстра? – раздраженно спросила Соня. – Я не знала о капсулах то, что ты мне сообщил. Раз так, то мне нужна обычная капсула. И нужен человек, который бы мог прикрыть это дело.

Мицар тоже поднялся, поспешно одеваясь.

– То есть я должен согласиться на то, что ты будешь жертвовать своим здоровьем ради незнакомого человека? И тебе еще нужна помощь? Ты нормальная?