Харизматичный мужчина вздохнул, попросил у энписи бокал виски, а затем пристально, но с интересом посмотрел на Соню.

– Значит, дочь Ноя, главы «БВ», – произнес он. – Что привело тебя сюда? Насколько мне известно, ты работала в отцовской организации, но никогда не жила в симуляции.

Соня молчала, пристально разглядывая оппонента. Вот бы он взял револьвер и застрелил ее, только в настоящей жизни…

– А это что за интересный персонаж? – обратился он к Кассу. – Твой… телохранитель? Милочка, – обратился мужчина к женщине‑игроку, – я устал, мне надоело, ты выиграла, хорошо? Поднимись, пожалуйста, наверх – там твой приз. Не благодари.

Испуганная, но радостная, женщина встала из‑за стола и ушла, оставив их втроем в темноте, которая освещалась лишь лампой над столом.

– Ты же с ней, верно? – спросил мужчина. – Если нет, то можешь тоже подняться наверх…

– Я с ней, – заверил Касс.

– Откуда вы знаете, кто я? И кто вы? – спросила Соня, нахмурившись.

– Сначала я, – ответил мужчина.

Соня кивнула – терять было нечего, да и всё получалось намного лучше, когда она не скрывала истинных намерений.

– Мы пытаемся понять, можно ли отключить людей от симуляции безболезненно. Своего рода исследование.

– И Ной знает об этом?

– Он в курсе.

– А это кто? – показал он пальцем на Кассини.

Соня улыбнулась:

– Я ответила на вопрос. Теперь вы. Кто вы такой?

Мужчина одобрительно посмотрел на Соню:

– Я – Ной, директор «БВ».

– Что? – переспросил Касс.

– Ной, – повторил мужчина. – Его проекция в симуляции, так сказать.

– Ты… ИИ?

– На самом деле я гораздо больше, чем программа или алгоритм, – ИИ развел руками. – Долгая история. Так… кто это такой?

– Он… – Соня замешкалась. – Знакомый… которого… отец отправил вместе со мной для… помощи в проведении исследования.

– Кассини, – протянул Касс руку для пожатия. – Приятно познакомиться.

Ной‑ИИ внезапно оказался за спиной у Касса, стукнув его по плечу.

– А… Фред? – спросил ИИ. – Он знает, что вы здесь?

– Собственно, это было соглашение Фреда и Ноя, фактически, – ответила Соня.

– Как интересно, – задумчиво произнес ИИ. – Фред хочет отключить симуляцию?

– На самом деле не Фред, – начала Соня. – Это идея Представителя Земли. Во время сбоя, когда капсулы некоторое время не работали, прошлый Представитель, переставший отличать симуляцию от реальности, пытался убить себя, чтобы вернуться назад. Да и в целом началась массовая истерия по этому поводу. Новый хочет всё изменить.

– Ной, естественно, против? – уточнил ИИ.

Соня даже не стала отвечать.

– И вам нужно добраться до админов… зачем?

– Зачем? – переспросила Соня, глядя на Касса, потому что она сама не до конца понимала мотивы их нахождения в этой локации.

– Админы – люди, которые управляют симуляцией, устанавливают правила, строят, изменяют ее – они как никто осведомлены о том, как мы можем… или не можем осуществить то, что хочет Представитель.

– Раз за это дело взялся Представитель, – задумался ИИ, – и вы, я так понимаю, помогаете ему…

– Объективность… – возразила Соня.

– Ой, да брось, – отмахнулся ИИ. – Какая тут объективность? Ты ненавидишь симуляцию, а этот человек, – показал ИИ на Касса, – был в симуляции разве что во время обучения на Базе.

– Откуда… – удивился тот.

– Я – ИИ, надо полагать, что я могу просмотреть данные на серверах. Хорошо, что я вас встретил, значит, вас кто‑то сюда привел, потому что специальный квест вы не проходили.

– Какое это имеет значение? – спросил Касс.

– Подожди… – сказала Соня. – Что ты имеешь в виду под фразой «хорошо, что я вас встретил».

– Да вы бы просто отрубили всё, в том числе, меня.

– Разве Ной не следит за тобой? – поинтересовался Касс.

ИИ не ответил.

– Я помогу вам, – через минуту произнес он. – Но ты, Соня, пообещаешь сохранить меня.

– Конечно, я уверена, что что‑то можно придумать, но… откуда это желание? Отец заложил это в программу?

– Ты еще очень многое не знаешь о своем отце, Соня. Честно говоря, лучше, если ты не будешь ему рассказать о том, что встретила меня. И не упоминай меня в вашем… «исследовании», – выделив интонацией последнее слово, он пренебрежительно махнул рукой. – Что же, – ИИ надел пальто, шляпу, достал новую пластинку жевательной резинки и принялся жевать, – тогда за мной.

ИИ открыл внутрисетевой интерфейс, ввел пару команд, после чего перед ними появилась дверь. Он взялся за ручку, собираясь открыть, но обернулся:

– И вот еще что… Вы не знаете, кто я такой – вы выиграли, а в качестве приза попросили встречи с администраторами. Договорились?

– Это был наш изначальный план, – согласился Касс, улыбнувшись.

Они оказались перед трехэтажным особняком, из каждого открытого окна которого лился, лаская слух, джаз и струился густой сигаретный дым. Лето, жара – это чувствовалось даже в симуляции. Настроение Сони неожиданно улучшилось, будто бы с сердца упал какой‑то тяжелый груз ответственности; нет, она не забыла о потере дочери, терзавшей ее сердце, но и не было смысла сейчас фокусироваться на ней; можно получать удовольствие здесь и сейчас – решила она – раз уж оказалась в симуляции, где реальный мир не сможет протянуть к ней свои страшные, цепкие лапы.

ИИ, точнее Ной, пошел вперед, а она непринужденно взяла Касса под руку. Он, конечно, удивленно посмотрел на нее, но говорить ничего не стал. Они зашли внутрь, следуя за ИИ, который то и дело останавливался, обмениваясь с гостями любезностями. Соня, решившая подыграть, театрально опускала голову, кокетливо улыбалась, протягивала мужчинам руку для поцелуев.

– Можно спросить, что ты делаешь? – прошептал ей на ухо Касс.

– Разве не ты мне говорил, что я должна забыть реальность, что здесь все играют…

– Говорил, но, ты… переигрываешь, – раздраженно процедил Касс.

– Как приятно с вами познакомиться! – тут же воскликнула она, обращаясь к незнакомцу.

– Что я говорю, а что делает она… – посетовал Касс.

Они добрались до третьего этажа, куда следовал Ной, только через полчаса; к этому моменту скулы у Сони, не привыкшей столько улыбаться, заболели. Впереди коридор, перед которым стояли двое качков, очевидно охрана: Ной что‑то прошептал одному из них, охранник кивнул и, провожая недоверчивым взглядом, пропустил посетителей.

– Помните, что я вам сказал, – произнес Ной. – Вы меня не знаете.

ИИ открыл дверь, за которой оказался курительный зал с библиотекой. В противоположность суете, царившей в особняке, в просторном уютном помещении было тихо и спокойно. Двое мужчин сидели перед камином с бокалами, что‑то с интересом обсуждая, еще один стоял у окна, четвертый вышел к ним откуда‑то из‑за книжных полок.

– Как же давно мы тебя не видели, – произнес он, обращаясь к Ною. – Что‑то случилось?

– Дела‑дела, – заверил мужчина. – Позволь представить тебе Соню и Кассини.

– Добрый вечер, чем могу помочь?

– Добрый, – поприветствовал Касс. – Можем ли мы поговорить?

Мужчина смерил гостя презрительным взглядом:

– Раз Ной привел вас сюда, то, конечно же, мы можем поговорить, прошу, – мужчина показал на диваны, стоявшие в углу возле книжных полок.

– Тонни, я пойду, – шепнул Ной. – Они обыграли меня в покер и…

– Они – что? – засмеялся мужчина. – Такое возможно?

– Как видишь, – развел руками Ной.

– Ладно, я разберусь. Но мы с тобой еще поговорим.

Закрыв за Ноем дверь, Тонни проводил посетителей к дивану.

– Итак, слушаю вас, – сказал он, выпрямившись.

Касс посмотрел на Соню, мол, вперед.

– Вы – администратор? – уточнила она.

– Один из них.

– Мы бы хотели предложить вам сотрудничество в рамках исследования по отключению людей от симуляции.

– Что значит «отключение»? Люди вольны использовать или не использовать капсулы.

– Да, но… люди перестали различать реальность и симуляцию.