– Постой. Есть один человек, который может помочь. Но ты не будешь в коме. Тебе придется притвориться.

– Почему ты передумал? – спросила она.

– Потому.

2064 год. Станция «Титанида». Титан.

– Ву-ху! – воскликнул Кассини, торжественно вскинув руки.

Слоты кибер-рулетки завертелись с невиданной скоростью. Повсюду загорелись разноцветные поздравительные огни.

– Вы выиграли, – сообщил установленный в программе робот, – не хотите ли сыграть еще?

– Конечно, конечно хочу! – воодушевленно ответил Касс, нажимая на голограмму.

Поверх завлекающей трехмерной картинки обнаженной женщины появилось сообщение: «Желаете повторить?», но Касс не успел нажать на кнопку, потому что в тот же миг ему на спину кинулся приятель – Лиам.

– Чертяга, выиграл? – смеялся Лиам, не давая Кассу сбросить себя.

– Придурок!

– Мистер Кассини? – окликнул сотрудник игрового зала.

– Да, это я, – ответил Касс.

Лиам наконец успокоился, слез со спины друга и спокойно встал в сторонке.

– К сожалению, сообщаем, что вы исчерпали лимит. Прошу покинуть заведение.

Касс развел руками.

– Но… я же только что выиграл!

– Этого недостаточно для того, чтобы продолжать играть. К сожалению, ваши средства в настоящее время стали ниже проходного порога.

Касс раздраженно обратился к линзам, подключенным к «Общей системе благосостояния», чтобы проверить информацию: оператор говорил правду.

– Что ж, – вздохнул мужчина, – я тогда пойду. Лиам?

Друг проверил свой счет: его состояние позволяло находиться здесь, но он решил проявить солидарность.

– А пойдем отсюда, без тебя тут скучно.

– Благодарим вас за игру, мистер Кассини, ожидаем увидеть снова, –бросил им вдогонку оператор.

Они вышли из игрового клуба и пошли по грязным старым туннелям того, что некогда представлялось как «Титанида» (налицо намеренная ассоциация с Атлантидой) – очередная человеческая колония, которая в связи с прогнозируемым уменьшением количества желающих посетить Титан – спутник Сатурна – превратилась в рассадник разврата, чревоугодия и психоделии. Пока оставались те, кто выбирал реальность, такие места существовали, хотя поток гостей уменьшался с каждым днем. Касс на секунду остановился, посмотрел наверх, в иллюминатор – сквозь оранжево-коричневую ядовитую дымку просачивался лучик Солнца.

Друзья, лишенные чувства голода в результате корректировки ДНК при рождении, решили посетить закусочную – место, где еда просто приносила удовольствие. Услужливый робот принес меню.

– Я определенно буду бургер, – сообщил Лиам.

Касс заказал коктейль.

– Мне нужны деньги, – сообщил он.

Он замолчал на мгновение, поскольку робот подавал заказ.

– Знаю тут хорошее местечко, – загадочно произнес Лиам, увлеченно жуя бургер.

Касс неодобрительно посмотрел на друга:

– Мы уже говорили об этом.

– А что такое? Почему ты считаешь это чем-то постыдным?

– Не хочу знать, что у меня десяток детей.

Лиам засмеялся:

– Не стоит об этом думать!

– А я всё же думаю.

Кассини глотнул напиток – жгучая смесь обожгла горло.

– Должен же быть другой способ, – рассуждал Касс.

– Можно помайнить¹¹, – предложил Лиам.

– Мне же нужны деньги сейчас, – возразил Касс.

Лиам раздраженно отодвинул тарелку:

– Ну тогда, приятель, быстрее способа тебе не найти.

Касс сделал еще один глоток и, набравшись храбрости, вскочил со стула:

– А, черт с ним! Пойдем!

– Вот это другой разговор! – хлопнул в ладоши Лиам.

В шумных полуразрушенных коридорах они с трудом нашли место с вывеской «Воспроизводства». Отодвинув импровизированный пластиковый занавес, за которым обычно ничего хорошего не находилось, они прошли к столу администратора – молодая девушка, лет семнадцати, наглядно демонстрирующая высокой уровень технологий создания человека. На столе красовалась табличка «Проксима – секретарь».

– Добрые сутки! – девушка быстро, используя линзы, просканировала мужчин. – Мистер Кассини, похоже, вы намерены пожертвовать свой биологический материал на благо Базы.

Касс взглянул на Лиама, тот кивнул, мол, всё нормально.

– Да, – ответил мужчина, – похоже, что так.

– Очень хорошо. Будущее поколение людей будет вам благодарно.

– Если они вообще будут об этом знать, – прошептал Лиам.

Касс двинул друга локтем.

– Если ребенок захочет узнать о том, кем являлись его мать и отец, то все эти данные будут ему доступны, это не проблема, – улыбнулась Проксима.

– И мы не можем сделать это без указания данных о личности? – уточнил Касс.

– Боюсь, что нет, – ответила девушка. – Прошу вас, проходите сюда.

Лиам напутственно похлопал друга по плечу. Делать нечего – Кассу срочно нужны были деньги. Он хотел играть, хотел выиграть. Это единственное, что имело смысл.

Фиолетовая темнота помещения жутко давила, создавая одновременно эротичное и тошнотворное настроение. Девушка завела Касса в апартаменты, где его уже ждали два специально подготовленных робота, удивительно похожих на настоящих людей.

– Почему их…

– Двое? К сожалению, в систему до сих пор не вносят данные о сексуальной ориентации.

– Понятно, – кивнул Касс. – Оставьте, пожалуйста, ее.

2081 год. Орбита Энцелада¹².

– Я вижу в этом иронию: Кассини, изучающий спутник Сатурна… –нараспев произнес Лиам.

– Заткнись, – проворчал Касс.

На заднем фоне голограммы Лиама с криком пробежал шустрый мальчуган.

– Я вижу иронию… – начал Касс.

– Даже не смей, – засмеялся Лиам. – Удивительно, как жизнь повернулась.

– Ты мог бы признаться мне откровенно, что отправился работать на Базу только для того, чтобы изучить мою сперму. Я бы понял, мы же друзья.

– Пошел к черту.

Касс потянулся к переключателю на бортовой панели небольшого исследовательского космического корабля для увеличения фокуса обзора за гейзером.

– Слышал про турнир по?.. – неожиданно спросил Лиам, хотя знал, что тема игр с недавних пор для Касса под запретом.

– Я не хочу об этом говорить, Лиам, – строго перебил друг.

Повисла неловкая тишина. Мелкие кристаллики воды с паром испарялись в темноте космоса.

– Я могу узнать, ты ведь знаешь…

– Лиам, твою мать, реально сейчас отключусь, если продолжишь эту тему, – разозлился Касс.

– Хорошо, что я вижу бездушное лицо робота, а не твое лицо. Голос, правда, устрашающий. Интересно, ты кривишь лицо в капсуле, когда злишься?

Как бы Касс ни обижался на парня, Лиам был его другом со времен нахождения на Базе – их комнаты располагались напротив.

На бортовой панели маякнул красный предупреждающий сигнал.

– Сейчас бы куда-нибудь в горы, – задумчиво произнес Касс, махнув рукой.

– Да-а, – пропел Лиам. – Духота страшная, так хочется прохлады… Мне тебя не хватает, может, вернешься?

– Пока не могу, мне надо чем-то себя отвлечь.

Включилась сирена: «Внимание! Внимание! Внимание!»

– Что там такое? – обеспокоенно спросил Лиам.

– Отключаюсь, – ответил Касс.

Он начал проверять все системы работоспособности корабля, читать многочисленные инструкции, чтобы понять, что происходит, но в этот момент корабль с чем-то столкнулся, отлетел, завертелся вокруг своей оси; Касса, а точнее робота, которым он управлял, от удара выкинуло из кресла, швыряло из стороны в сторону внутри потерявшего управление корабля. Хотя в действительности Касс не чувствовал боли, мозг несмотря на все научные достижения очень легко обмануть, и теперь ему казалось, что он ощущает пульсацию сосудов, разрывающихся под воздействием мощных перегрузок. Он предпринял попытку вернуть управление кораблем – тщетно. Где-то в глубине разума он понимал, что летит прямо к поверхности спутника и что, скорее всего, умрет. Касс яростно закричал, попытавшись вновь вернуть контроль над кораблем, но последнее, что он увидел, был огонь.