Темнота. Вздох.

Касс открыл глаза, увидев перед собой подсвечивающееся синим цветом стекло. Сразу вспомнил, что случилось, вырвал все подключенные к его телу провода и со всей силы (несколько это было возможно) принялся стучать изнутри капсулы, чтобы его выпустили наружу. Сотрудники исследовательского центра подбежали, открыли капсулу, приподняли Касса. Он плохо контролировал свое тело: мышцы за долгое время нахождения в капсуле атрофировались.

– Что произошло? – спросил он, пытаясь отдышаться.

Несколько людей подбежали к соседней капсуле, открыли и вытащили из нее девушку в эпилептическом припадке. Пока специалисты проверяли показатели здоровья Касса, он наблюдал за тем, как ее уносят из помещения.

– Да твою мать, кто-нибудь мне объяснит, что происходит!? – возмутился Касс, отодвигая от себя навязчивых санитаров.

2081 год. Космопорт. Земля.

«Самое страшное в полете – это взлет и посадка, – размышлял Ной, глядя на взлетно-посадочную площадку через громадные, идеально чистые окна космопорта. – Слишком много факторов влияет на ракету».

– Я знаю про Эриду, – сказал знакомый голос из-за спины.

Ной повернулся – перед ним стоял Мицар; он сложил руки за спиной, спокойно и уверенно встал рядом, обратив взгляд на площадку.

– Ты можешь знать только то, что она ее мать.

– Не только это. Я говорю про твой маленький «эксперимент». У тебя что-то не получилось в симуляции, что ты перенес ее данные в искусственно созданное тело?

Ной резко повернулся и зло посмотрел на Мицара.

– Как ты узнал?

– Это имеет значение? Проблема в том, что ты не можешь замести за собой все следы. Знаешь, мне противно думать, что ты делал с этой «куклой».

Ной кулаком ударил его в челюсть – Мицар упал, вытирая разбитую губу.

– Именно поэтому тогда на станции ты меня остановил? Потому что знал наверняка, что это не она?

– Когда человек умирает, то всё умирает вместе с ним, – жестко произнес Ной. – И да, мне пришлось прийти к этому пониманию самому. Мне казалось, что мы – машины, в которых существует последовательность нейронных связей, делающих нас осознанными личностями, не более – скопируй их, расположи в правильном порядке, и у тебя будет точно такой же человек. Какое-то время я был с ней в симуляции, пока не осознал, что хочу видеть ее в реальности. Я…

Ной присел на ближайший стул, Мицар поднялся с пола и сел рядом.

– Я не мог даже дотронуться до нее, – продолжил Ной. – Хотя, когда у нее появилось тело, она была так близка. И всё же это была не она. Я отключил ее, сжег тело, но не смог жить в той реальности, где ее не было совсем. Я создал на основании имеющихся о ней данных ИИ, незаметно внедрил в Сеть; теперь она появляется когда и где захочет, откровенно мне досаждая, – Ной улыбнулся. – Извини, что ударил.

Мицар махнул рукой:

– Считай, мы квиты, – мужчина вздохнул. – Все достижения человечества ради чего? Продления жизни? Улучшения интеллектуальных способностей? Мы наконец-то можем стать властителями собственных миров, но не можем вернуть близких.

Ной ничего не ответил, лишь тяжело вздохнул.

– Слышал, что произошло с Соней. Ты летишь туда? – спросил Мицар.

Ной кивнул.

– Я обязательно с ней поговорю, – произнес Мицар, – но не сейчас.

– Ты не переживаешь за нее?

Мицар покачал головой, принявшись по привычке нервно растирать колено.

– Если я тебе скажу, что всё это часть ее плана, ты мне поверишь? Не будешь думать, что я бесчувственная сволочь?

– Буду, но… я ведь тоже бесчувственная сволочь.

2082 год. Станция «Эндьюранс». Марс.

В стыковочном шлюзе станции его уже ждал инспектор.

– Кеплер? – удивленно поприветствовал Ной, подъехав к парню в коляске, которой его снабдили на время адаптации к местной гравитации.

– Ной, добрые сутки, рад снова вас видеть.

Их головы оказались на одном уровне, из-за чего Ной почувствовал раздражающую неловкость. Кеплер показал рукой вперед, как бы говоря: «прошу следовать за мной».

– Она очнулась?

– Не хотите сначала узнать, что произошло?

– Пожалуйста.

– Уверен, что вам известно – Соня участвовала в программе по исследованию космических тел. В ее задачи входило изучение отдельного региона внешних колец Сатурна, в районе спутника Энцелад, когда она неожиданно изменила курс и направила исследовательский аппарат на прямое столкновение со спутником. Заметила она или нет, но в том районе работал еще один исследовательский аппарат; Соня сбила его с курса, от удара аппарат отшвырнуло к поверхности – машины были уничтожены. После этого, естественно, произошла рассинхронизация, которая, будучи проведенной неверно, повредила мозг, она впала в кому.

Ной остановился, попытавшись вспомнить, когда они в последний раз разговаривали. В его памяти она всегда была ребенком, кажется, что они никогда не вели обстоятельных бесед, когда она повзрослела.

Инспектор терпеливо ждал. Наконец, Ной нажал на кнопку, коляска поехала дальше.

– Что с человеком, который находился в другом аппарате? Он тоже в коме?

– Нет, с ним всё в порядке. Захотел вернуться на Землю, но я решил, что вам нужно с ним поговорить, поэтому попросил его остаться до вашего прибытия.

– Спасибо.

Через некоторое время они добрались до медицинского отделения станции. За стеклом в палате в одиночестве, утыканная проводами, лежала его дочь; она медленно и размеренно дышала.

– Ной, должен вам сказать, что я обеспокоен.

– Чем?

– Тем, как заканчивают люди, воспользовавшиеся услугами «БВ».

– Люди гибнут в машинах на трассе, но вы не говорите владельцам автофирм, что обеспокоены их продукцией.

Кеплер, минуту назад похожий на переживающего ребенка, вновь стал серьезным, поправил свою форму, поднял голову:

– Простите, это не мое дело. Я оставлю вас.

Еще минуту Ной побыл в коридоре, затем подъехал ко входу в палату, дверь автоматически открылась, он приблизился к дочери. Да, он не видел ее несколько лет: работал, считая, что она в состоянии о себе позаботиться. Видимо, настолько был занят, что даже не заметил, что она уволилась из «БВ», устроилась сюда. Ной положил свою руку на ее, ощущая пульсацию крови, считая сердцебиение.

– Раз, два, три, четыре…

Сколько времени прошло, он не понял. В конце концов он взял себя в руки. Не время раскисать: с одной стороны избалованный мальчик, пытающийся уничтожить его компанию, с другой – психологические проблемы дочери. Ему нужно разобраться хоть с чем-то – ничего не изменится, если он будет здесь сидеть.

Используя линзы, он передал сообщение Кеплеру – в ответ инспектор сообщил ему местонахождение пострадавшего в аварии человека. Ной отправился к нему в зал отдыха: специально созданное пространство с симуляцией реалий Земли. Когда Ной приехал туда на своей коляске, в помещении находился мужчина, сидящий в симуляции старого доброго придорожного американского кафе.

– Добрые сутки, меня зовут Ной, я отец Сони.

Мужчина, сидевший до этого за столом, встал, подошел к Ною и пожал ему руку.

– Кассини, – представился он. – Можно просто – Касс.

– Мистер Кассини, – вежливо начал Ной, – прежде всего приношу свои извинения: кто знал, как это всё могло для вас закончиться, но хорошо, что не закончилось.

Касс не смог не засмеяться.

– Вашей дочери досталось, – произнес он, присаживаясь обратно за стол.

Мимо них с чайником кофе в руках прошла официантка. В симуляции Ной со своей коляской занимал слишком много пространства в проходе, поэтому она смерила его недовольным взглядом.

– Подождите… – загадочно произнес Касс. – Я ведь знаю вас. Вы директор «Беттер Ворлд».

– Именно так, – кивнул Ной.

Касс вдруг неожиданно отодвинулся от стола; Ной насторожился – раньше он не замечал особенной популярности, в чем дело? Однако решил пока не обращать внимания.