Я начал лихорадочно думать. Само собой, в мире существует не один единственный Эрик Брэттон, но сколько человек имеют полное имя – Эрик Джеймс Брэттон? Протянув руку, я взял с полки одну из книг и быстро пролистал ее. Ни одно из слов не казалось мне моим собственным. Затем, перевернув книгу, я замер как вкопанный. На задней части суперобложки была фотография автора.

Это была моя фотография.

Чувствуя слабость в ногах, я присел на огромное кожаное кресло, нашел страницу с биографией и принялся изучать:

«Эрик Джеймс Брэттон – бывший продавец одежды, чей стремительный взлет на вершину карьерной лестницы – это самая что ни на есть Американская мечта! Будучи представителем по лизингу в компании Western Equipment Leasing, Эрик Брэттон побил все мыслимые рекорды продаж. Его первая книга, «Пусть провал приведет вас к величайшему успеху» (опубликованная в 1989 году издательством Simon & Schuster), имела мгновенный успех и быстро стала библией для продавцов во всем мире.

В 1994 году он занял третье место в Копиквесте «Бегемот» и стал самым молодым вице-президентом за всю тридцатилетнюю историю организации. Заядлый игрок в гольф и марафонец, он живет со своей женой Элейн (известным арт-дилером Западного побережья) в Ла-Коста, штат Калифорния. Вы держите в руках его третью книгу».

Его первая книга вышла в 1989 году! Как такое могло случиться? Я подошел к столу и посмотрел на календарь: 23 марта 2000 года. Я прикоснулся к своему лицу, понимая, что каким-то образом прошло уже десять лет, а я стал на десять лет старше. Неудивительно, что в зеркале на меня смотрел совершенно другой я!

Затем в нижней части страницы я заметил надпись:

Не колеблясь ни секунды, я подошел к столу, снял телефонную трубку и набрал номер. Трубку взяли после первого же гудка.

– Добрый день, это Копиквест!

– Хм, здравствуйте. Могу я поговорить с Эриком Брэттоном?

– Конечно. Мне передать ему, кто звонит?

– Да. Скажите ему, что это близкий друг. Очень близкий друг.

– Одну секунду, пожалуйста.

Звонок был поставлен на ожидание, но через секунду консультант вернулась.

– Мистер Брэттон сейчас завершает другой звонок. Через пару секунд я вас соединю.

– Спасибо, – сказал я, сердце начало набирать обороты. «Что я должен сказать ему? – задумался я. – Скорее всего, я просто повешу трубку». Я знаю, что я бы повесил.

Я уже готов был сам повесить трубку, когда в трубке раздался его голос, уверенный и приятный.

– Добрый день, это Эрик Брэттон.

– Да, мистер Брэттон. Я надеялся, что вы сможете мне кое в чем помочь.

– Конечно, но кто это?

– Само собой, но сначала пообещайте, что не повесите трубку, по крайней мере, пока не выслушаете все, что мне необходимо сказать.

– Ваш голос кажется мне знакомым, но я не могу понять откуда.

– Ну, это и не удивительно. Меня зовут Эрик Брэттон. Эрик Джеймс Брэттон, родился 2 декабря 1962 года в Анкоридже, штат Аляска.

– Я не знаю, что это за игра, но участвовать в ней не собираюсь. Пожалуйста, не звоните сюда больше, – коротко сказал он.

– Подождите! – крикнул я в трубку. – Я понимаю не больше, чем вы, но прошлой ночью я лег спать в своей квартире и проснулся сегодня утром в вашем доме.

– Это невозможно.

– Невозможно, вы так думаете? У вас в кабинете есть личный телефон?

– Это не ваше дело, – отрезал он.

– Будем считать, что это «да». Я хочу, чтобы вы позвонили на него прямо сейчас.

– А почему я должен это делать?

– Потому что я сижу сейчас за вашим столом, и кажется, это лучший способ доказать вам это, – сказал я и повесил трубку.

Прошло примерно десять секунд. Я был почти уверен, что он не позвонит, но тут раздался телефонный сигнал. Я схватил трубку.

– Я знаю, что сейчас вам возможно очень хочется позвонить в полицию, – начал я. – Но я хочу сказать вам кое-что, что только мы вдвоем можем знать. В седьмом классе ты позаимствовал музыкальный альбом у своего лучшего друга Стива. На следующий день он спросил, взял ли ты его. И тут ты солгал. Чтобы не попасться, ты разломал его на мелкие кусочки и закопал на заднем дворе. Но на следующее утро ты почувствовал себя таким виноватым, что купил замену и оставил у него на крыльце. Ни одна живая душа об этом так и не узнала.

– Чисто из любопытства, – тихо спросил он. – Что это была за группа?

– Томми Джеймс и Шонделлы.

– Я буду дома через пятнадцать минут.

Когда он появился в дверях кабинета, меня поразило странное ощущение, словно бы я смотрюсь в зеркало. Если, конечно, не считать того, что он был опрятно и стильно одет, имел приятный загар и явно весил на двадцать фунтов меньше. Во всем остальном мы с ним были словно однояйцевые близнецы.

Несколько секунд он изучал меня, после чего положил портфель на стол и ослабил галстук.

– Похоже, ты все-таки не шутил, – произнес он.

– К сожалению, нет, – ответил я удрученно.

– Обычно я не употребляю алкоголь в обед, но сегодня готов сделать исключение. А ты хочешь? – спросил он, направляясь в сторону небольшого бара на другой стороне кабинета.

– Не откажусь.

– Почему бы тебе не начать с самого начала и не рассказать мне все до конца? – сказал он, опустившись в кожаное кресло напротив и передав мне виски со льдом.

– С какого момента? – спросил я. – С раннего детства? Или с сегодняшнего утра? Которое, между прочим, было у меня десять лет назад!

– Начни с чего хочешь.

На это у меня ушел целый час. На протяжении всего моего рассказа он не проронил ни слова – просто кивал время от времени, подтверждая, что он внимательно слушает.

– Итак, что ты думаешь? – спросил я наконец.

– Я думаю, это просто потрясающе! Ты так не считаешь?

– Ну, наверное, да. Конечно, было бы гораздо круче, если бы это ты оказался вдруг на полу у меня в спальне.

– Ну, Эрик, я верю, что для всего в этой жизни есть свои причины. Я даже не буду пытаться притворяться, будто понимаю, почему произошло то, что произошло. Но причина все равно есть. Рано или поздно мы ее обязательно узнаем! – сказал он тоном, словно на все 100 % уверен в своих словах.

Хотя я не могу сказать, что действительно поверил ему, мне понравился уверенный тон его голоса. Я сразу почувствовал себя более непринужденно.

Он бросил взгляд на свои наручные часы.

– У меня запланирована очень важная встреча в четыре тридцать, – сказал он. – Она продолжится как минимум до шести вечера. Давай встретимся с тобой здесь же, а потом поужинаем где-нибудь и постараемся решить, что делать дальше. А пока усаживайся поудобнее, расслабляйся и чувствуй себя как дома!

Мысль, что я-из-альтернативной-вселенной попросил меня чувствовать себя как дома, оказалась на удивление забавной, и я еще больше расслабился.

– И, пожалуйста, бери любую одежду, которая понадобится, – предложил он.

– Думаю, брюки будут немного жать в районе живота, – ответил я, опуская руку на свою талию. – Но уверен, что смогу что-нибудь придумать.

– Прекрасно. Тогда увидимся примерно в шесть тридцать. И не испорти аппетит. Мы поедем куда-нибудь в хорошее место, думаю, даже в центр.

– Не беспокойся. Я умираю от голода.