— Даже Молнезвёзду нельзя? — уточнил Крылатый, сощурив глаза. Откуда такая скрытность?

— Даже ему! — шикнула кошка. — Это приказ. Всё, теперь отправляйтесь. Удачи!

Вслед за старшими воителями и Пухолапом кот вышел из лагеря и лёгкой трусцой направился в знакомом направлении, чуть ёжась от порывов ветра. В голове крутились вопросы, связанные в первую очередь с вот этим вот напылением тайны на этой миссии. Зачем делать всё так скрытно? Почему результаты этого похода нельзя доверить даже предводителю? Неужели же Осеннецветик действует тайно от него?

В голове вдруг всплыл недавно подслушанный разговор, точнее, спор между Молнезвёздом и Осеннецветик. Ну конечно! Он так и не разрешил патрули на нейтральные территории. Выходит, глашатая ослушалась своего лидера, чтобы не сидеть на месте? Крылатый глянул на глашатую с сомнением. А стоит ли?

Он даже перестал придумывать, что скажет Цветинке при их разговоре, и постарался полностью сосредоточиться на миссии. Мудро было посылать с ними Пухолапа, который следил за племенем какое-то время раньше, ведь он может очень помочь. Да и остальные члены патруля были тщательно отобраны: Легкокрылка была прекрасной воительницей с острым умом, а Ветрохвост всегда подчинялся приказам с особым усердием и был незаменим в каких-либо патрулях. Крылатый невольно задумался о том, почему он сам попал в этот отряд, и пообещал сам себе оправдать ожидания. Хоть действовать против воли предводителя было неправильно, нарушать тем самым Воинский закон тоже, кот не мог не признать, что сейчас придерживался точки зрения Осеннецветик. Племя должно знать, что происходит.

Он не понимал, чем руководствуется Молнезвёзд. Его заявления были логичны только на первый взгляд, но, если вдуматься, почему он запрещает какое-либо расследование? Его собственного сына, в конце концов, тоже убили эти странные «лисы», неужели же ему не хочется отыскать виноватых? Может быть, он тронулся умом? Но он не похож на сумасшедшего. Здесь была какая-то тайная подоплёка, но какая — кот не мог уловить, как бы ни старался. Что бы ни помышлял предводитель, он действовал очень тонко, и нужно уметь видеть насквозь, чтобы узнать его истинные намерения.

«Даже Ветрохвост повиновался, несмотря на нарушение запрета Молнезвёзда. Почему? — подумал Крылатый, и внезапно в его голову пришло озарение. — Да потому что они не знают о запрете! Ведь слышали это только я и Сизокрылая с оруженосцами? Прямого приказа ничего не предпринимать не было, значит, закон мы фактически не нарушаем! Разве что Осеннецветик. Но она, должно быть, знает, что делает».

За водоворотами чувств и мыслей кот даже не заметил, как они добрались до заветной границы: он вынырнул из своих мыслей, едва не врезавшись в отца. Оглядываясь, он понял, что патруль остановился. Легкокрылка настороженно принюхивалась и, похоже, вовсе не хотела делать шаг за мнимую черту.

— Ну, чего мы ждём? Времени мало! — весело проворчал Пухолап и легко перешёл границу. Легкокрылка встрепенулась, будто только что проснувшись, и последовала за ним, как и оставшиеся члены отряда.

Теперь следовало смотреть в оба. Крылатый отгородился о мыслей о Молнезвёзде, Воинском законе, Цветинке и всём остальном и растворился в запахах леса, перебирая ниточки ароматов одну за другой. Коты были предположительно напротив того места, где погиб Тёплый, однако дождь сделал своё — чужеродных запахов не чувствовалось. Лишь что-то слабое, неуловимое висело в воздухе, но понять, чей это след и куда он ведёт, было почти невозможно.

— Есть что-нибудь? — через несколько минут спросила Легкокрылка: они продвигались вдоль границы на некотором расстоянии, и до сих пор никто не подавал ни звука.

— Нет, — глухо откликнулся Ветрохвост. Пухолап остановился и задумчиво посмотрел вдаль, в сторону чужой рощицы на горизонте.

— Мы не пройдём дальше? — спросил он, но ведущая патруль покачала головой.

— Нет, Осеннецветик ясно сказала обойти только ближайшие земли, да и времени только до заката, а у нас осталось всего ничего. Наверное, в следующий раз пойдём дальше. Или у тебя есть какая-то информация? — она пригнулась, возвращаясь к обнюхиванию кустов, а белый кот покачал головой. — Если эти коты или лисы были здесь всего два дня назад, то могли сохраниться хоть какие-то запахи…

— Дождь всё размыл, — проговорил Крылатый. Он на всякий случай смотрел под кустами, там, где могли укрываться убийцы и остался бы запах, не смытый дождём, но на сухих участках даже то неуловимое предчувствие какого-то аромата пропадало. Иногда кот поглядывал на небо. Солнце неторопливо ползло вниз, отсчитывая время, отведённое на миссию. В темноте действительно было небезопасно находиться здесь, и всё же уходить без каких-либо результатов не хотелось. Но, увы, ничего так и не обнаружилось. Стоило подумать об этом, как Крылатый сразу же понял, что ошибался.

— Эй, смотрите! Я нашёл клок шерсти, — подал голос Ветрохвост, и кот резко выпрямился. Неужели хоть какая-то находка? Он быстро подошёл к отцу и наклонился обнюхать.

— Пухолап, посмотри, ты знаешь эту шерсть? — спросила Легкокрылка, пододвигая клочок белому коту. Крылатый одобрительно кивнул про себя. Да, бродяги не могли быть вне подозрений. Но Пухолап покачал головой.

— Тут чёрная шкура, а я знаю, что у нас был уж точно не один кот, который мог её оставить, — протянул он. — И запах, как назло, не могу различить. Но это точно не кто-то из вожаков, их я бы распознал.

— А та шерсть, которую нашли под когтями Тёплого? Её ты нюхал? — спросила серая. Пухолап недоуменно наклонил голову.

— Какая шерсть?

— Ох, чьи кроличьи мозги додумались убрать этот клок куда подальше, а не показать тебе! — разочарованно закатила глаза кошка. Ветрохвост бросил взгляд на оруженосца.

— А ты не врёшь?

— Клянусь Звёздным племенем, как вы говорите, — усмехнулся кот, но тут же посерьёзнел. — Могу поклясться своей жизнью, что не видел ту шерсть и не могу опознать владельца этой. Этих слов достаточно?

— Ветрохвост, какая муха тебя укусила? Пухолап давно с нами, — фыркнула Легкокрылка, но, как заметил Крылатый, не слишком уверенно. Он вздохнул.

— Продолжим поиски?

— Дойдём до пастбища, — распорядилась ведущая и первой поднялась на лапы. — Ветрохвост, этот клок бери с собой. Пригодится. Покажем Осеннецветик, может, она что-то поймёт.

Ещё некоторое время коты молча обшаривали окрестности, но ничего более-менее полезного больше не попадалось. Легкокрылка нашла лисий запах, который буквально растворялся в воздухе, и на этом находки кончились, а солнце уже зацепило краем горизонт.

«Нужно было искать сразу, в тот же день, — запоздало подумал Крылатый. — Тогда бы следы не смыло дождём… А тут даже в том месте, на которое указывали Пшеница с Уткохвостом, ничего, кроме старого запаха да густых зарослей».

— Ничего не поделаешь, — хмуро сказала Легкокрылка, когда они практически упёрлись в неестественно ровную ограду пастбища. — Пора возвращаться.

Молча коты побрели обратно, а Крылатый про себя отметил, что таких патрулей наверняка потребуется ещё довольно много.

***

Ночь опустилась на пустоши, бережно укрыв тёмными крыльями небеса. Отгорели последние краски заката, оставив после себя ощущение упущенных возможностей. Над головой начинали загораться первые звёзды, и даже запахи вокруг стали глубже и чище. Очертания скал и кустов становились всё чернее, а за ними темнело и небо, пряча силуэты во мраке.

Найденный клочок отправился к Осеннецветик, которая, не сумев опознать, запрятала его неизвестно куда, а результаты миссии оказались весьма плачевными. Крылатый даже думал, не рассказать ли об этом патруле сестре, но в итоге пришёл к выводу, что рассказывать-то и нечего. Раз даже Пухолап не может или не хочет ничего сообщить о находках, то и ей ничего не удастся там найти.

«Вообще, было бы гораздо удобнее просто спросить Пухолапа обо всём, что он знает, и найти бродяг, — подумал он после доклада глашатой. — Но у нас нет уверенности в том, что убийцы именно они, а тратить кучу времени на поиск мелких хулиганов просто неразумно, так что лучше, наверное, всё-таки пройтись по местам, где были убийства, и искать следы лис поблизости: кто бы ни скрывался за этим запахом, его можно будет обнаружить рано или поздно, главное, не сдаваться».