— Мама, а вот скажи, я ведь уже большая? — начала она.

— Конечно, милая, — кивнула головой Ласка, нежно смотря на малышку.

— И я очень ответственная и осторожная, — это уже было не вопросом, а уверенным утверждением. Ласка немного неуверенно кивнула, не понимая, к чему клонит дочь.

— Как ты знаешь, котятам из лагеря выходить совсем-совсем нельзя, но я же такая осторожная и умная, — искренне улыбнулась Пшеничка, — не могла бы ты отпустить меня погулять на пустошах, пожалуйста?

Ласка повела ухом. Да ладно, она ещё и сомневается?

— Там очень много опасностей, милая. Вот будет тебе шесть лун, пойдешь, — неуверенно ответила королева. Крылатик вздохнул. Маму слишком легко уговорить. Но она в здравом уме, а значит, не пустит Пшеничку туда! По крайней мере, он на это надеялся.

— Но мамочка, ведь я так люблю тебя! Разве я буду лезть к опасностям? Ты ведь знаешь, какая я хорошая. Я только гляну одним глазком и сразу же вернусь, никто и не заметит. Честное слово! — кошечка умоляюще взглянула матери в глаза. Ласка поколебалась немного.

— Может быть, мне пойти с тобой? — спросила королева, — так будет безопаснее…

— Нет-нет, не стоит, отдыхай, мамочка, — Пшеничка заботливо погладила Ласку лапкой. Та вздохнула.

— Ну… Только если ненадолго и только около лагеря! Пожалуйста, будь осторожна.

Крылатик широко раскрыл глаза. Сестра смогла уговорить маму на нарушение? Что вообще произошло? Он непонимающе проводил взглядом убегающую Пшеничку. В лагере почти никого не было, воины в основном отсыпались после вчерашнего Совета, а некоторые ушли в патруль. Ничто не предвещало беды. Даже бдительная глашатая отдыхала, оставив свое любимое место на Скале. Котенок завертел головкой. Совсем никого! Придется идти самому. Он вскочил и со всей своей котячьей скоростью понёсся за безрассудной сестричкой, что сейчас уже вышла за лагерь.

— Пшеничка! Подожди! — крикнул котик, чуть не врезавшись в эту самую Пшеничку на выходе. Она стояла, широко распахнув глазёнки, и смотрела вперёд.

— Погляди! — она насильно повернула его голову к пустошам, заставляя взглянуть. Крылатик замер. Какие они огромные! Бескрайний простор травы, вереска и редких цветов простирался до горизонта и, наверное, ещё дальше. Ветер свободно и вольно пробегал над полем, игриво ерошил травинки и раскачивал головки полевых цветов. Ярко светило солнце, озаряя все это великолепие природы своими тёплыми живыми лучами.

— Это прекрасно, — забыв о своей важной миссии, прошептал Крылатик. Внезапно его сестра пропала из поля зрения. Опомнившись, он увидел, как ее маленький хвостик исчез в траве. Недолго думая, котенок бросился следом и неуклюже плюхнулся на Пшеничку, не давая ей сбежать.

— Эй, отпусти! Да что это с тобой? — пискнула недовольная сестра, пытаясь выкарабкаться.

— Нельзя выходить! Идём в лагерь! — ответил он, всеми силами пытаясь удержать вырывающуюся кошечку. Хорошо, что он был сильнее неё.

— Мама мне разрешила, так что пусти и прекрати портить мне лучший день в жизни! — гневно воскликнула в ответ на это Пшеничка. Наконец высвободившись из лап братца, она потрусила дальше от лагеря.

— Все равно нельзя ведь! — попытался убедить её Крылатик, догоняя. — Там опасно! И ничуть ты не осторожная, уж я-то знаю! Ласка разрешила только около лагеря! Эй, Пшеничка, ты вообще меня слушаешь?!

Казалось, ей все равно — золотистая проказница убегала все дальше, восхищённо оглядываясь вокруг. Котик бежал чуть позади и упорно пытался достучаться до здравого рассудка сестры, постоянно оглядываясь. Что, если они не найдут дороги назад? А что, если потеряются совсем и уйдут с территории? А если забредут к чужому племени? Множество мыслей роилось в головке котенка, а тем временем малыши успели отбежать уже достаточно далеко от лагеря.

— Вот, посмотри, мы здесь. И ничего плохого не происходит, видишь? — заметила Пшеничка. Она присела на траву. Для маленького котенка, даже если он из племени Ветра, этот путь представлялся огромным путешествием. Естественно, маленькие лапки котят устали. Крылатик поневоле тоже уселся рядом.

— И что мы теперь будем делать? — обречённо вздохнул он.

— Как что? Играть! Валяться в траве, бегать! Мы на свободе! — радостно улыбнулась кошечка. Она разлеглась на солнышке и с удовольствием потянулась.

— А как мы вернёмся? — упрямо спросил котенок. По пути они несколько раз сворачивали, и он уже не был уверен, в какой стороне их родной лагерь. — Мы, похоже, заблудились!

— Хватит ныть, как последний старейшина! — недовольно шикнула в ответ она, — и вообще, если б я не уговорила маму, мы бы тут не были и ничего бы этого не увидели! На собственной территории мы не заблудимся, — беспечно закончила малышка.

— Вот именно! Если б ты не уговорила, мы бы тут не были! — совершенно с другим выражением — с упрёком и лёгким страхом — сказал Крылатик. Он очень беспокоился за сестру. И, похоже, не зря.

Какой-то незнакомый запах донёсся по них издалека. Шерсть пятнистого малыша встала дыбом. Он вскочил. Почему-то эта вонь пугала его. Пшеничка поморщилась.

— Фу-у, ну и вонь. Кто такой вонючка? — она скривилась, — пошли отсюда!

— Может… — начал котик, но сестрёнка уже топала в неизвестном направлении, и ему не оставалось вариантов, кроме как побежать за ней. После пары минут ходьбы золотистая недоуменно принюхалась.

— Мы же шли в другую сторону от этого противного запаха, почему он стал сильнее? — она остановилась, пытаясь понять причину этого необычайного явления. Крылатик прижал ушки к голове, оборачиваясь.

— Наверное, потому что этот кто-то идёт за нами! — осторожно и испуганно пробормотал он. Через несколько секунд послышался топот лап. Больших лап. Тяжёлое дыхание стало вторым сигналом. Оба малыша замерли — один с настороженностью и стремлением защитить свою безрассудную сестру, прижав уши и припав к земле, будто во время боя; вторая наоборот, навострила ушки и сверкала любопытными глазёнками, приподнявшись на лапах. Прошло две секунды, что каждому из них показались вечностью.

Из-за холмика, за которым прятались котята, показалась темная морда с длинными ушами. Затем мощное тело и громадные лапы. Животное неизвестной породы на мгновение замерло, а после оскалило чудовищные клыки и издало рык.

— М-м-монстр! — пискнула шокированная и напуганная до смерти Пшеничка, распахнув глаза. Опомнившись, кошечка с визгом бросилась куда-то в сторону. Монстр пошел следом. Именно пошел — каждый его шаг был равен пяти котячьим как минимум, надобности в беге попросту не было. Крылатик, похолодев от ужаса, завертел головкой. Быстрей, нужно найти взрослых! Где все они, когда так нужны?! Котик вскинул головку.

— Помоги-и-и-ите! — пронзительно громко крикнул он, лихорадочно оборачиваясь на сестру. Казалось, для чудовища все это забава — оно обгоняло бедняжку, заставляло петлять между зарослями и камнями, загоняло в тесные углы. Пятнистый бросился туда, прямо к ним.

— Не трогай ее, а то я… — устрашающе начал он, но как только зверь повернул к нему голову, медленно попятился назад, — а то я… Я…

— Беги! — заверещала Пшеничка как раз вовремя, чтобы братец резко метнулся в сторону от ужасной пасти. Зверь издал хриплые прерывистые звуки и стал медленно приближаться.

— Нам конец, — прошептал Крылатик, округлив и без того круглые глазки. Все, прощай, жизнь! Веселые игры с Пшеничкой, редкие ласки отца, внимание матери, мечты стать оруженосцем и воителем — все рушится на глазах! Вот сейчас. Ещё мгновение и…

Откуда-то слева в бок монстра на полном ходу влетела разъярённая серая фурия. Рыкнув от неожиданности, чудище повернулось к обидчику и щёлкнуло пастью. Крылатик зажмурился на секунду, очнувшись от толчка в бок.

— Бежим! — прошептала сестра, — спрячемся где-нибудь!

Он впервые видел её настолько напуганной. Нервно кивнув, малыш бросился за кошечкой прочь. Она закатилась в какую-то ямку и замерла, притаившись. Котик облегченно выдохнул. Внезапно он услышал всхлипы и повернулся. Пшеничка ревела, ткнувшись носом в землю.