— Добро пожаловать, Мышеуска, — услышал он и приподнял веки: оказалось, предводитель уже встречал гостью. — Спасибо, что согласилась помочь нам. Цветинка! Подойди сюда, пожалуйста.

Кот напрягся слегка, когда мимо него прошла трёхцветная кошечка и остановилась перед своей новой наставницей. Они кратко представились, и всё это время Крылатый не сводил с них пристального взгляда, а от его сонливости не осталось и следа. Он должен был убедиться, что с Цветинкой всё будет хорошо, и он не будет прятаться от неё. Просто разговор нужно немного отложить. Кот вздрогнул и слегка опустил глаза.

Сегодня он видел во сне тот день, когда уходил Билл. Ощущение, будто прошло много сезонов, хотя на деле — всего половина луны или около того. Но дело было не в этом. Кот раз за разом прокручивал в воспоминаниях момент, когда Сизокрылая вступилась за Цветинку. Не он. Сизокрылая. Хрупкая кошка, которая благодаря своей силе и решимости обошла его. Он сидел, просто слушая её и лишь прикрывая подругу телом на всякий случай.

Теперь, когда Крылатый во сне увидел всё со стороны, он понимал, насколько выглядел тогда жалко. Не смог защитить кошку, которую любил. Не решился даже вступиться за неё прежде, чем это сделала её мать. С утра он думал именно об этом, и именно поэтому избегал встречаться с Цветинкой. Ему нужно было всё обдумать. Он не хотел быть трусом, как тогда. Он хотел защитить её, но теперь она стала целительницей, и ей нельзя любить. Хочет ли она этого? Хочет ли этого Крылатый? Он не знал, что скажет ей, когда они наконец смогут остаться наедине, и это мучило его хуже реальной боли. Он не хотел навязываться, но также не желал оставлять Цветинку беззащитной, и две крайности разрывали его пополам.

— Где у вас палатка целителя? — услышал он вопрос от Мышеуски и неожиданно для себя встал, вклиниваясь в разговор прежде, чем кто-либо ещё успел это сделать.

— Я могу показать.

Он повёл кошек к разлому в огромном валуне, где ранее жил Тёплый. Кот хотел удостовериться, что Мышеуска не станет обижать ученицу, и они начнут нормально общаться, так что, когда обе кошки пролезли внутрь, он безо всякого волнения — будто так и надо — последовал за ними. Его привычно обдало специфичным запахом целебных снадобий и слабым ароматом бывшего целителя. С удивлением кот понял, какой чужой и осиротевшей выглядела эта пещера без хозяина. Раньше он никогда не думал, что в уютном убежище тихого лекаря может быть так пусто.

— Довольно неплохо, — пробормотала Мышеуска, деловито продвигаясь вдаль палатки и по очереди осматривая травы, подстилки, лужицу на полу. — Только вот беспорядок тут ужасный. Ничего, исправим.

Крылатый недоуменно проследил за взглядом Сумрачной. Беспорядок? Лекарства были сложены вполне аккуратными кучками, да и мох в углу не сильно выделялся. Тёплый никогда не был неряхой, но, похоже, у каждого своё понятие чистоты. Мышеуска уже села перед рядами трав, и коту стало неуютно. Ни Цветинка, ни её наставница не были тут хозяйками, не вписывались как-то в эту атмосферу, где раньше правил своим маленьким мирком погибший целитель. Чувство отчуждения, странной неправильности поселилось в груди воителя, но он ничего не сказал и тихо сел в углу. Цветинка прошла к темно-серой кошке и села немного поодаль, боязливо косясь на новую наставницу.

— Цветинка, — медленно, будто пробуя имя, проговорила Сумрачная. — Надеюсь, ты понимаешь, что нам придётся заниматься очень много и в усиленном темпе. Мне нужно как можно скорее вернуться к соплеменникам, а тебе — стать полноправной целительницей. До ближайшей половины луны ты будешь признанной только своим племенем и Звёздными предками, если тебя действительно выбрали они, но этого вполне достаточно.

— Да, я понимаю, — тихо ответила кошечка, подвигаясь чуть ближе. — Я даже знаю парочку трав… Ты не смотри, что я была обычной ученицей, я буду стараться! Выучу все-все травы и буду хорошей целительницей! — вдруг затараторила она, но Мышеуска поморщилась и махнула хвостом.

— Хорошо, хорошо, очень похвальное усердие. Думаю, мы поладим. Только не шуми. Давай приступим сейчас же, наведём тут порядок и заодно посмотрим, чего нам не хватает. А ты, — кошка повернулась и посмотрела в упор на Крылатого, — можешь идти.

Кот кивнул, уязвлённый тем, что его заметили, и выбрался наружу. Он ещё немного послушал у входа, чтобы удостовериться, что всё нормально, а затем отошёл. Цветинка не должна думать, что он считает её немощной. Он будет просто наблюдать со стороны какое-то время. В конце концов, в лагере, где всегда есть кто-то из своих, с Цветинкой не должно ничего случиться.

Ещё некоторое время он просто лежал на высоких камнях, наслаждался солнцем и прислушивался к разговорам племени.

— Эй, Волколап! — кричал Солнцелап. — Пойдёшь со мной и с Морошкой обедать?

— Нет, прости, у меня тренировка, — важно ответил котик. — С Рассветом и Буревестником.

— А, тогда ладно. Морошка!

— О, ты уже тут? А я решила, что Одноцвет поест с нами, ты же не против?

— Не-а. Сейчас приду!

Таких «мирных» разговоров в последнее время было мало, и Крылатый даже подумал, что решительный оптимизм некоторых не вписывается в общую картину, хоть и похож на глоток воды в знойный день. Ему не нравился пессимистичный настрой многих других соплеменников. Хмурые, угрюмые морды порядком ему надоели, и он отвернулся. Отсюда было прекрасно видно то, что лежало за лагерем, и вид пустошей, залитых послеполуденным солнцем, успокаивал. Трава едва шевелилась от лёгкого ветра, и, казалось, всё тихо-мирно. Откуда же знать ветру и траве, что происходит в племени Ветра…

Крылатого окликнули снизу, и он слегка привстал, пытаясь разглядеть, кто его зовёт.

«Ну да, а ты думал, весь день будешь на солнышке греться и думать о чём хочешь? — мысленно усмехнулся кот. — Дел много, а ты прохлаждаешься». Он аккуратно оттолкнулся от шершавой поверхности камня и в несколько секунд спустился на землю. Там стоял Пухолап, взъерошенный и непривычно серьёзный.

— Осеннецветик зовёт, — кратко пояснил он и пошёл в сторону кустов. Крылатому, что побрёл следом, оставалось только гадать, зачем такая спешка и загадочность. В кустах сидела и сама глашатая, а рядом с ней — Легкокрылка.

— Вот и вы, — кивнула Осеннецветик вместо приветствия. — Кого четвёртым берём?

— Может, Канарейку? — предложил Пухолап. Крылатый нервно оглядывался вокруг, сбитый с толку, но эта троица явно была очень увлечена своим разговором.

— Нет, Канарейку не надо. Она только задержит всех, — фыркнула Легкокрылка. — И вообще, мне кажется, ей не просто нездоровится. Она очень похожа на кошку, которая ждёт котят. Я была в похожем состоянии много лун назад, так что могу ошибаться, но я почти уверена, что оно так и есть.

— Да, Легкокрылка права, — пробормотала Осеннецветик. — Я и сама это заметила. Но кого тогда? Может, Буревестника или Ветрохвоста?

— Буревестник третий на тренировке Волколапа, — подал голос Крылатый, вспомнив обрывок разговора, услышанный ранее. Он до сих пор ничего не понимал. — А кто-нибудь объяснит, зачем всё это? Что происходит?

— Узнаешь позже, — оборвала его глашатая и быстро посмотрела на Пухолапа. — Позови Ветрохвоста.

Оруженосец быстро отошёл и вскоре вернулся с серым воителем. Тот сел и посмотрел на собравшихся.

— Так, теперь слушайте, — Осеннецветик понизила голос. — Для всех вы — пограничный патруль к нейтральной границе, но у меня есть для вас особое задание. Вы осмотрите ближайшие к нашей территории чужие холмы и поищите следы лис, бродяг или кого-нибудь в этом роде. Пухолап, ты знаешь те земли лучше всех, поможешь с поиском мест, где могут остаться запахи или улики. Далеко пока не заходите. К закату чтобы были в лагере, понятно?

Легкокрылка спокойно кивнула — похоже, она уже была введена в курс дела. Пухолап тоже кивнул. Ветрохвост слегка недоуменно посмотрел на глашатую, но тоже качнул головой — приказ есть приказ. Крылатый последовал их примеру.

— И главное — никому ни слова об этом задании! — продолжала пёстрая. — Это совершенно секретно. Вы можете рассказывать о находках только мне.