— Молнезвёзд! — окликнул Буревестник. Предводитель, что собирался отойти, обернулся и вопросительно взглянул на воителя. — А что будем делать с целительской должностью?

— Я схожу завтра или послезавтра к Лунному озеру. Сегодня будет бдение, — ответил кот. — К тому же, в любой момент может пойти дождь.

Крылатый, до этого наблюдающий за телом мёртвого лекаря и пытающийся уловить ход собственных мыслей, непроизвольно бросил взгляд на серые тучи, что сгрудились над пустошью и укрыли лагерь слоистыми тенями. Да, Молнезвёзд прав, дождь может начаться, но разве немного испорченная погода может быть помехой для визита к звёздным предкам? Крылатый действительно не понимал этого, но спрашивать не стал.

Он опустил глаза и сел поудобнее, распушив шерсть, чтобы спастись от внезапного порыва ветерка. Кот привычно поискал взглядом сперва Пшеницу, затем Цветинку, но сестра не двинулась с места, а ученица уже была вместе с братьями и матерью на краю поляны, так что он не стал им мешать, хоть его и кольнуло чувство ревности. Ласка с Голубикой вернулись и продолжили осторожно мыть и вылизывать шерсть погибшего.

— Итак… — нарушила молчание Легкокрылка, отчего многие повернули головы в её сторону, — кто что думает по этому поводу?

— Я думаю, что всё это уже походит на дурацкий розыгрыш, который очень кому-то понравился и повторяется слишком часто, — оскалился Песчаник, но старшая воительница не обратила особого внимания на его слова.

— Мне кажется, что это вовсе не лисы. Они бы не бросили добычу нетронутой столько раз, — пояснила она, и лежащая на земле кисточка серого хвоста возбуждённо зашевелилась.

— Думаешь, вот это сделал кот? — пролепетал Одноцвет, указывая на рваные края ран. Морошка шлёпнула его хвостом по уху и что-то зашептала, не давая продолжить. Крылатый пригляделся к ранениям, которые усилиями его матери и Голубики скрывались шерстью с каждым движением кошек. А, в общем-то, Легкокрылка права: раны довольно тонкие, хоть и неаккуратные, и больше похожи на кошачьи когти и зубы. Но кто мог такое сделать? Бродяги? Одиночки?

— Ну серьёзно, давайте посмотрим правде в глаза, — Легкокрылка встала на лапы, возвышаясь над остальными своей крупной для племени Ветра серо-белой фигурой. — Допустим, сейчас она почуяла приближение котов. Может, она была слабая и убежала, всякое бывает. А что насчёт Рассыпчатой? Грознушка, в конце концов?

— Это имеет смысл, — кивнул Буревестник. — Если какие-то одиночки…

— Или другие племена, — вставил Серогрив.

-…или другие племена захотели зачем-то убить нашего целителя, они вполне могли это сделать, замаскировав запах.

— За этой вонью ничего не различишь, — недовольно процедил Песчаник. — И вообще, ничего бы не произошло, если бы кое-кому своя работа была важнее, чем набивание брюха!

— Пшеница и Уткохвост не могли знать, что случится, — неожиданно для самого себя вставил Крылатый, не успев даже подумать, но отступать было поздно, и он слегка приподнялся. Воин смерил его сердито-презрительным взглядом, но кот твёрдо выдержал его.

— А тут я согласен с Песчаником, — фыркнул Завитой. Крылатый закатил глаза. Ну вот, и этот туда же. Хотя, конечно, доля вины сопровождающих тут всё же есть, и немаленькая… Но он не позволит кому-то ругать его сестру, толком не разобравшись в деле! Тем более их единокровному брату.

— Смотрите, что тут, — робко вставила Ласка, нарушая атмосферу скорой ссоры и приподнимая лапу Тёплого. Крылатый пригляделся и с изумлением заметил меж когтей грубую белую шерсть. Неужели осталась от нападающего? Голубика ловко вытащила клочок и положила на землю. Легкокрылка обнюхала его.

— Только запах лисы и крови, — хмыкнула она после нескольких секунд осмотра и анализа. — Но шерсть тоже похожа на кошачью.

— Да ладно, у лис тоже есть белое на груди и хвосте, — сказал Ветрохвост. Завитой тут же вскинулся, покосившись на отца:

— Да нет же, это определённо кошачья шерсть! Дайте мне тоже понюхать, — и он полез вперёд, расталкивая соплеменников.

Остальные продолжали вести пересуды, медленно перерастающие в споры, но Крылатый в них не участвовал. Он пытался поразмыслить над ситуацией, правда, в таком шуме это было затруднительно. Наконец кот решился и потихоньку отошёл в сторону. Пшеница должна уметь отвечать за свои поступки. Даже несмотря на то, что сам Крылатый только что защищал её при всех. Он поискал кошку глазами, но её нигде не было видно, как и Рассвета, так что он решил, что сестра ушла в нору. На всякий случай он заглянул туда, убедился в правильности своей догадки и присел у камней, расслабляя мышцы. На другой стороне лагерной ложбинки он заметил Сизокрылую с детьми, но, судя по взгляду воительницы, сейчас к ним лучше было не подходить. Крылатый лишь задержался взглядом на тихой фигурке Цветинки и нырнул в свои мысли, едва приметив сидящих у Скалы в отдалении от других глашатую и предводителя.

«Должно же быть что-то ещё, чтобы вычислить убийцу, — напряжённо подумал он. — Но вообще… Я думаю, Легкокрылка права в том, что лисицы не бросают добычу просто так, а уж с Грознушком лиса могла просто съесть его на месте, — кот содрогнулся, невольно представив, как смутно запомнившийся серый котёнок корчится на земле. — Значит, это скорее всего именно коты. Но кому это выгодно?»

Воитель уставился в одну точку, пытаясь выудить из своих раздумий побольше пользы, но мысли летали, ускользали и терялись, как каждый раз, когда они особенно важны и нужны. На нос ему упала капля — начинался дождь. Почти неощутимый, мелкий, он так и не заставил никого спрятаться, хотя земля медленно темнела от влаги. Казалось, само Звёздное племя оплакивает утрату. Только вот толку теперь?

«С другими племенами мы были в мире до сих пор. Разве что… Грозовые? Они достаточно быстро отошли от тех наших разногласий и битвы за территорию, — предположил Крылатый. — Но у них у самих был убит один ученик, ещё до пропажи Пролазы. Они же не настолько чудовищны… наверное, так что вариант с ними маловероятен. А если одиночки? Или те бродяги, наши давние знакомые? Вот с ними и нужно разобраться подробнее».

Голоса Осеннецветик и Молнезвёзда стали громче, так что Крылатый снова отвлёкся и прислушался.

-…если мы будем отправлять патрули за границу, то сможем рано или поздно найти что-то, хоть какие-то следы, — чётко и раздельно, как будто говорила с котёнком, Осеннецветик доказывала свою правоту. Крылатый навострил уши. Он не любил подслушивать, нет, только вот судьба вечно подсовывала ему такой шанс. Сейчас всё может быть важно.

— Я тебе уже говорил, слишком опасно соваться на чужие земли, — сердито фыркнул Молнезвёзд в ответ. — Пшеница и Уткохвост ведь уже пытались идти по следу, забыла? Он обрывается у Гремящей тропы! Ты хочешь сейчас, когда у нас даже нет целителя, подвергать риску котов?

— Я хочу наконец перестать жить в страхе перед неизвестными убийцами! — парировала кошка. Крылатый так увлекся, что даже забыл о своих размышлениях. — Молнезвёзд, до этого я уважала тебя и терпела все твои решения, но откладывать и бездействовать уже пора перестать. Давай отправим хотя бы один отряд!

— Мы не можем рисковать, — упрямо, хоть и немного неуверенно, как показалось Крылатому, ответил предводитель. — И вообще, я тут предводитель или не я? Ты должна помогать мне и прислушиваться к моим решениям!

— Ты, конечно, главный, но вот я бы прислушалась к Осеннецветик, — вдруг вступила в спор третья кошка. Мурлыканье Сизокрылой, приторно-сладкое, но со скрытой угрозой в голосе, удивительно контрастировало с самой кошкой, которая уж точно не была «белой и пушистой». Крылатый нахмурился. Он посмотрел на Солнцелапа, что откровенно интересовался разговором и даже не скрывал этого; на Волколапа, который был ещё более серьезным, чем обычно; наконец, на Цветинку, потерянную и с каким-то испугом глядящую на родителей. Они всё ещё сидели рядом с матерью, только вот сама кошка, похоже, не считала это помехой. Крылатый встретился взглядом с трёхцветной ученицей, едва заметно кивнул ей и получил такой же лёгкий жест в ответ. Он вновь прислушался, готовый вмешаться по необходимости и не забывая приглядывать за кошечкой.