— Мы уже думали, не дождёмся, — хмыкнул Крыло Ворона, примостился на краю, сжался в комок и легко перескочил через ручей. Остальные последовали его примеру; Пшеница сгруппировалась и перелетела на другую сторону, выдохнув с облегчением. Прыжки давались ей сложнее бега, тем более в наступающей темноте. Последующие слова угрюмого целителя заставили её немного напрячься.

— А чего это ты, Тёплый, привёл с собой воителей? Отродясь они к святилищу не ходили. Или думаешь, мы на тебя лапу поднимем?

— Действительно, что они тут делают? — сощурилась Можжевельница. Пшеница быстро выскочила вперёд.

— Простите, просто сейчас по ночам ходить опасно, и мы решили на всякий случай защитить Тёплого и вас всех от неприятностей. Это приказ Молнезвёзда, — тут же добавила она на всякий случай.

— Да ладно, пусть идут, — пожал плечами Речной и покосился на остальных. — Наверное, им и самим не очень весело идти с нами.

— Что поделать, пусть, — Сумрачный неодобрительно зыркнул на воителей и пошёл вперёд, вверх по течению ручейка. Уткохвост пристроился рядом с Пшеницей в конце цепочки и широко зевнул.

— А этот, как его… Прибой прав. Я б с удовольствием вздремнул дома. В воинской палаточке…

— Ну, целители будут там всю ночь, думаю, можно поспать по очереди, — улыбнулась она. Кот повеселел и обогнал соплеменницу, заняв место прямо перед ней.

Как-то незаметно отряд из семи котов пересёк границу племён, и неизведанная земля под лапами начала медленно повышаться. Из-под уставших лап то и дело со звоном и перестуком выскакивали мелкие камешки. Крыло Ворона вёл всех по берегу ручья всё дальше к скалам, которые едва-едва выделялись на фоне тёмного неба.

— Ну что, как дела в ваших племенах? — спросила Можжевельница, пытаясь перевести дух. Тропа стала шире, и коты пошли единой кучкой. Пшеница оглянулась на Грозовую целительницу; та шла тяжёлой поступью и часто дышала. Заболела? Но, приглядевшись, кошка заметила белые волоски на морде соседки и её слабые дрожащие лапы. Да она ведь просто старая!

— Всё в порядке, — весело ответил Прибой. — Разве что от сырости у наших стариков ломит кости. А, и ещё захворал Гладколап. Похоже на простуду. А как в племени Ветра? — он посмотрел на Тёплого и замешкался. — Как там Голубика?

— Всё хорошо, она прижилась, как и Мятлинка, — ответил Тёплый, и Пшеница с удивлением отметила, что в группе целителей кот держится куда более уверенно, чем в собственном лагере. — Наши коты не против её прихода. Нам сейчас очень нужны новые соплеменники. Пропала одна из наших кошек, снова.

— Бедняжка, надеюсь, найдётся, — Можжевельница прижала уши к голове. — А у нас тоже простуда. У двоих котят Белокрылки насморк ужасный.

Пшеница закатила глаза. Этим целителям только бы о своих больных болтать! Там простуда, тут кости ломит, бла-бла-бла. Скучно. Зато новость о пропаже вон как равнодушно приняли. «Подумаешь, пропала кошка, и не такое видели, а вот простуда у котят…»

— Сейчас передохнём, — объявил молчавший до этого Крыло Ворона и свернул в сторону, к зарослям каких-то кустов. Грозовая целительница первой опустилась на землю, с облегчением и шумом выдохнув; остальные последовали за ней.

— А что, долго ещё до Лунного озера? — спросила Пшеница. Прибой пожал плечами.

— Немного. Меньше, чем мы прошли. А что, уже устала?

— Нет! — возмущённо ответила кошка, и хвост сам собой стал недовольно покачиваться. — Просто надоело идти и слушать ваши скучные разговоры.

— Кому скучные, кому полезные, — усмехнулся Речной. — Ты мне лучше про Голубику расскажи побольше.

— Да что там рассказывать? — повела ухом она. — Голубика живёт в детской, сдружилась с некоторыми наши кошками. Серогрив в ней души не чает.

— Это хорошо, — кивнул он. — Её брат интересовался просто.

— Вот как.

Ещё несколько минут коты сидели, переговариваясь о том да о сём. Затем целители Теней поднялись на лапы, и синхронно с ними стали вставать и все остальные. Похоже, Крыло Ворона был самым старшим и главным в этой компании; он зашагал обратно к тропе, и целители с воителями потянулись за ним, снова возвращаясь на каменистую дорожку.

Часть туч расступилась; выглянула половинка луны и пролила серебряный свет на ручей. Бегущая вода напоминала жидкие звёзды, внушая трепет перед Звёздным племенем, а сами предки сверкали сверху, молчаливо ожидая, пока их дети доберутся до своего пункта назначения. Тёмные тени перемежались с полосами света, отчего все коты казались полосатыми.

— Скажи, красиво? — шепнула Пшеница Уткохвосту. Мышеуска обернулась на них.

— Эта дорога была проложена многими поколениями целителей, — тихо сообщила она. — Ведите себя достойно, хорошо?

— А что это за следы? — спросил Уткохвост. Пшеница тоже обратила внимание на отчётливые кошачьи следы в гладком камне и подняла лапу, чтобы рассмотреть отпечатки получше.

— Это следы древних племен котов-воителей, которые жили тут тысячи лун назад, — прошептала целительница. — Говорят, что их духи до сих пор обитают здесь и встречают целителей и предводителей на пути к Лунному озеру.

Пшеница закивала, любуясь звёздами в больших глазах кошки. Та отвернулась. Тропинка перестала повышаться и начала петлять между выросших будто из ниоткуда скал и камней. Уткохвост тихо зашипел, наступив на острый камень, но тут же прикусил язык. Величие этого места не позволяло таких вольностей. Тропа снова расширилась; Тёплый кивком головы попросил воителей остаться на месте, а сам с остальными целителями стал спускаться вниз. Когда они отошли немного, Пшеница наконец смогла разглядеть, что впереди, и восхищённо ахнула.

Меж громадных каменных обломков и склонов лежала, слегка дрожа, гладь небольшого круглого озерца. Тёмная, синяя кристально-чистая вода отражала звёзды и тучи так, будто там, внизу, лежало второе небо; половинка луны тоже дрожала там, внизу, а на другом краю в озеро с плеском вливался звенящий маленький водопад, разбивая отражение и расходясь кругами по воде. Ручей, вдоль которого шли коты, стал совсем небольшим и стекал вниз из озера где-то под скалами. Атмосфера величественности и волшебства здесь ощущалась особенно сильно; от воды пахло по-особенному, и Пшенице показалось, что именно так пахнут звёздные предки, когда приходят во снах — водой, камнем и холодом. Пятеро целителей тем временем расселись по берегу и лизнули воду, один за другим погружаясь в тихую чарующую дрёму.

— Так вот оно какое, Лунное озеро, — в благоговении прошептала Пшеница и села. Теперь она явственно ощущала, что это не идёт ни в какое сравнение с визитами во сне. Уткохвост плюхнулся на землю среди камней и свернулся в клубок.

— Я… посплю немного, — пробормотал он и зевнул. Через пару минут кот уже спал; Пшеница же не могла оторвать взгляда от дрожащих звёзд на воде. Ей казалось, что они движутся. Кошка легла рядом с соплеменником так, чтобы видеть озеро и сопящих на камнях целителей. Звёзды всё ещё двигались, теперь отчётливо и ясно; воительница вдруг увидела, как они в круговороте света превратились в фигуры, сотканные из звёзд, и от толпы отделились три, нет, четыре кота и направились прямо к ней. Пшеница в смятении посмотрела на своих спутников — все они спали. «Я тоже сплю?» Она шагнула ближе к четвёрке знакомых звёздных воителей.

— Приветствуем Избранницу у Лунного озера, — этот шёпот был будто бы ничей и в то же время общий. Казалось, всё Звёздное племя сейчас поприветствовало её. Пшеница кивнула, не сумев вымолвить ни словечка, и лишь старательно избегала смотреть в глаза котам, предпочитая осматривать безмолвные ряды.

— Ты до сих пор ничего не предприняла, — в голосе Падающей Звезды звучал укор и гнев, но Пшеница в изумлении поняла, что за ними стоит безмерная усталость. Древоточец, полосатый бурый кот, взмахнул хвостом.

— Всё-таки зря мы её выбрали.

— А вот и не зря! — фыркнула кошка. Всё очарование и трепет как ветром унесло. Они что, сговорились каждый раз её ругать? Нельзя хоть раз нормально пообщаться? — Скажите, что мне делать, и всё!