Возвращались коты уже в сгущающихся сумерках. Тучи скрывали небеса, но тени прокрались на пустоши, и патруль поскорее бежал к лагерю, знакомому и уютному. Внутри оказалось, что соплеменники ещё не спят; они сидят и тихо разговаривают за ужином. Котят и королев только видно не было, похоже, уже ушли спать. Крылатый вытянул лапы по очереди. Мышцы устали, но силы ещё оставались, и кот решил навестить брата. Недолго думая, он направился в пещеру целителя.

— Привет, — кот просунул голову внутрь. Оттуда пахнуло холодом и резко завоняло травами. — Есть тут кто?

— Да, заходи, — ответил приглушённый голос Тёплого. Воитель пролез внутрь и очутился в небольшой пещерке. Он посмотрел по сторонам и заметил лежащего на подстилке Завитого.

— Как ты?

— Жив ещё, — буркнул больной. — Чего там, пришили в итоге Пролазу или как?

— Говорят, не нашли следы, — пожал плечами Крылатый. — Грозовые тоже ничего не видели.

— Просто у наших всех давно нюх отбило, — фыркнул Завитой и потянулся. — Эй, Тёплый! Когда мне можно будет вылезти из этой дыры?

— Через пару дней будешь уже здоров, — спокойно ответил целитель. Он подошёл ближе и положил маленький свёрток каких-то трав перед пациентом. — Съешь вот это, пожалуйста. А потом, если хочешь, можешь выйти на поляну.

Завитой закатил глаза, но молча слизнул лекарство и скривился.

— Фу, ну и гадость. Такими только кроликов травить. Ладно, пошли наружу, а то я тут задохнусь, — он бесцеремонно пихнул младшего брата плечом и первым выбрался на поляну. Крылатый вышел за ним. Кудряш уже прислушивался к разговорам своим порванным ухом. Ещё немного посидев с братом, Крылатый отошёл к кустам и сел, обвив лапы хвостом. Отовсюду слышались разговоры и предположения, добрались уже до Рассыпчатой с Туманницей, поминая их смерть или уход. Были, конечно, и те, кто просто болтал между собой о патрулях, и это было глотком свежего воздуха во всей этой туче предположений. Круг уже давно разбился на отдельные кучки, где обсуждали каждый свое, кто во что горазд.

Кот зажмурился. Его сердце съедала необъяснимая тревога; теперь он отчётливо чувствовал, как её склизкий червячок всё туже свивается в груди, и начинает подташнивать, как будто он съел падаль. Здесь что-то нечисто. Он тревожился не за Пролазу, а за тех, кого она волей или неволей оставила в лагере. Ему стало душно. Он вдруг представил себе, живо, будто увидел наяву, как тьма, которую предрекало пророчество о Пшенице, медленно наползает на лагерь. Как удушливая темнота, необъятный мрак сокрывает от него морды дорогих котов. Пшеница, Цветинка, родители, брат, Рассвет. Крылатый чувствовал, что непонятное зло свернулось и сжалось, но только для того, чтобы нанести потом решающий удар. Но самое ужасное крылось в том, что он даже не предполагал, чем может всё исправить. Он страдал от бессилия перед наступающей тьмой, он не мог просто ждать. Кот глотнул воздуха и распахнул глаза. Он оглянулся, заметил сестру и зашагал к ней.

— Мне нужно пройтись, — отрывисто произнес он. — Пшеница, вы с Рассветом не могли бы пойти со мной? Я вам не помешаю, я просто… просто мне необходимо всё обдумать.

— Ну конечно, — казалось, сестра была только счастлива возможности выбраться за пределы лагеря. Она метнулась к рыжему коту, что сидел рядом с сестрой и матерью, и почти сразу оба подошли к Крылатому. Пятнистый зашагал к выходу; он слышал, как за его спиной шепчутся о чем-то друг и сестра, но мысли были заняты лишь произошедшим. Племя редеет. Ещё одним воином меньше и, в худшем случае, на одного кота больше в стане бродяг. Притаившись во тьме, бродяги ждут, пока лисы, коварные хищники, не отловят котов племени Ветра одного за другим, а сами в это время наблюдают из тени. Казалось, все вокруг ведут какую-то игру, правила которой известны лишь её игрокам. А племенные коты должны были стать в их жизни игрушками. Он нахмурился, даже не замечая, что преодолел холм и продолжает идти вперёд. Сколько ещё Ветряных покинут своих товарищей? Он попытался сосчитать. Грознушек, Рассыпчатая, Туманница, теперь и Пролаза. В Грозовом племени был убит Перьелап. Возможно, нет, наиболее вероятно, что это не конец.

Игра, увы, ещё не окончена.

Комментарий к Глава 37.

Начинают сгущаться тучки. Ух, волнительно :D

========== Глава 38. ==========

— А ты уверен, что в такую погоду вообще стоит идти на встречу к Звёздному племени? — спросила Пшеница, взбираясь на холм вслед за Тёплым и поглядывая на небо. Уткохвост ковылял позади и пыхтел, как барсук — из-за долгого лежания в палатке целителя он изрядно отвык от бега, и теперь это сказывалось на его выносливости. Впрочем, порой дыхание перехватывало и у самой кошки.

— Да, это необходимо, — голос целителя едва заметно дрожал, но кот продолжал идти. Казалось, его лапы сами несут его вперёд, потому что он то и дело оборачивался, оглядывался или распушал загривок, испуганно моргая при каждом шорохе.

«Должно быть, он очень сильно верит в Звёздное племя, раз решился на такое», — подумала Пшеница, подняв глаза уже не в первый раз. Вверху клубились тёмные тучи, медленно, но верно захватывая вечерние небеса. Яркие краски заката меркли перед ползущей непогодой, серели, туманились, превращаясь из полыхающих лучей в непроницаемую дымку. Звёзд ещё не было видно, и от этого становилось жутко. Кошка жалела, что не настояла на том, чтобы Рассвет пошёл с ними. Или хотя бы Крылатый. С ними было бы не так неуютно под серым небом. А ещё лучше было б вообще остаться в лагере. Ей вовсе не нравилась перспектива промокнуть только из-за того, что Молнезвёзд назначил её и Уткохвоста сопровождать Тёплого на встречу целителей в полулуние — видите ли, небезопасно сейчас ходить ему одному. Да что случится-то? Пять целителей под охраной Звёздного племени достаточно защищены! Хотя тревога предводителя была вполне оправдана.

Шёл четвёртый или пятый день с пропажи Пролазы, и с тех пор о ней вестей не было никаких. Несмотря на то, что каждый патруль принюхивался и присматривался по мере возможностей, попытки оказались тщетны. Лишь возле лагеря обнаружился более-менее свежий запах воительницы, но этого было недостаточно. Пересуды не кончались, но постепенно утихали. Пролаза была не той кошкой, которую все любили и старались найти во что бы то ни стало. Скорее наоборот. Хотя Пшенице было жаль бывшую подругу — пусть она была жуткой, злой порой, но всё же она была её соплеменницей. А теперь… Жива ли она — даже это неизвестно, а среди котов уже укрепляется мнение, что пора перестать её искать.

Кошка потрусила вперёд, к границе с Грозовым племенем, туда, где в сумерках чернели голые пока деревья, которые лишь вблизи оказались окутанными зеленовато-коричневыми почками. Она старалась подстраиваться под неспешный шаг Тёплого, постоянно оглядываясь на третьего спутника. Неловко было вот так шагать и молчать, даже учитывая, что с Тёплым разговаривать было скучно, а перед Уткохвостом кошка всё ещё чувствовала глубоко затаенную вину за свои прошлые проделки и просто не любила с ним разговаривать. Она поёжилась от порыва похолодавшего к вечеру ветра. Почему-то обычную весёлость сегодня вернуть не выходило, наверное, из-за Пролазы. Да, и ещё Крылатый очень мрачный в последнее время. И вообще все племя Ветра ведёт себя не так беспечно, как раньше. Будто над лагерем повисли тучи, которые сгущаются перед грозой. Уткохвост поравнялся с ней.

— Скажи, ночью жутко идти туда? — он указал вдаль, где должно было располагаться Лунное озеро. Где-то там, в истоках Лунного ручья, разделяющего племена Ветра и Грозовое, за пределами племён лежит эта святая земля и святая вода. Пшеница не чувствовала особого благоговения сейчас, ведь со Звёздным племенем общалась и так, во снах, но всё же было в этом путешествии что-то волшебное и удивительное.

Со стороны озера приближались силуэты троих котов. Тёплый ускорил шаг. Граница была совсем близко, и громады дубовых стволов нависали теперь буквально в нескольких шагах. Кот остановился, поджидая остальных. Они появились из мрака все вместе, втроём — Прибой, молодой Речной кот с пышной чёрно-белой шерстью; Мышеуска, хорошенькая темно-серая кошка и её черный, как ночь, бывший наставник с точно такими же жёлтыми глазами. Пшеница не знала его имени, но, пораскинув мозгами, поняла, что это некий Крыло Ворона, давний целитель племени Теней. Не было только Грозового племени. Пока целители обменивались приветствиями, кошка рассматривала их. Больше всего ей понравился открытый, доброжелательный и к тому же красивый Прибой, который совершенно спокойно завязал разговор с Мышеуской и Тёплым. Но вот со стороны леса показалась пятнистая шерсть последней целительницы; Можжевельница, тяжело дыша, остановилась на берегу.