— Не скучаю, спасибо, — тихо ответила кошечка, — да, я Цветинка.

Крылатый впился когтями в землю. Он не мог спокойно смотреть на то, как смущенная подруга пытается вежливо уйти от разговора. Видно же, что она не хочет говорить с Биллом, она побаивается его! Неужели этому коту действительно настолько плевать на чувства окружающих? Но что ему нужно от Цветинки?

— Что же ты боишься меня? Полно, я ведь совсем не страшный! — улыбнулся Билл и погладил хвостом слегка кудрявую шёрстку ученицы. Этого Крылатый не мог стерпеть. Он подскочил к Цветинке, заслоняя её собой, но прежде чем он успел что-то сказать, рядом появилась, та, кого он точно не ожидал увидеть — разъярённая Сизокрылая. За секунду до кот уже понял, что сейчас произойдёт. Он наблюдал похожее и раньше, правда, ссорилась кошка обычно только с Ветрохвостом по причине «бывший», но теперь у неё были все основания закатить грандиозный скандал.

— Убери лапы от моей дочери, нахал! — резко прошипела кошка. Крылатый одобрительно кивнул. Ещё не всё очарованы этим проходимцем, ещё не всё потеряно! Он не оборачивался на Цветинку, но тихонько приобнял её хвостом и почувствовал, как она поймала хвост лапками. Стало немного спокойнее.

— Что же ты, милая Сизокрылая, я вовсе не собирался делать что-то нехорошее с твоей малышкой, — проурчал кот. — Я всего лишь хотел познакомиться и поболтать, верну её тебе в целости и сохранности.

— Слушай, Билл, — Сизокрылая гордо выпрямилась. — Если ты тронешь хоть лапой, хоть коготком, хоть хвостом мою дочь, то тебе не поздоровится! Она ещё мала, чтобы к ней приставали всякие хитрецы вроде тебя. Если ты решишь с ней поболтать, будь добр, делай это при мне или не делай вовсе! Иначе я попрошу Молнезвёзда выкинуть тебя вон из племени!

— Да-а? — протянул он, нарочито лениво потягиваясь и зевая. — Как интересно.

— Интересно? — прошипела кошка, из последних сил сохраняя самообладание, но её воркующий голос сорвался на визг. — Интересно?! Ты, мерзкий бродяга, домогаешься до кошек, которые тебя и видеть не хотят! Ты домогаешься до меня, а теперь и до моей дочери! Ты пришёл сюда, надругался над Воинским законом, посеял в племени смуту и вражду. Всё из-за тебя! — Сизокрылая остановилась, чтобы перевести дух, а затем вскинула голову и посмотрела куда-то в сторону. — Молнезвёзд! Милый, сделай что-нибудь, что ты стоишь!

— Сизокрылая, он не трогал Цветинку, — попытался было сгладить ситуацию кот, — и он у нас пленник, потому что может в будущем дать ценные сведения о бродягах или, скажем, присоединиться к нам…

Но вотельницу было уже не остановить. Она запрыгнула на небольшой камень у детской, и Крылатый невольно залюбовался тем, с какой грацией держится эта воительница, с какой гордостью смотрит вниз, будто бы предводительница, созывающая племя на общее собрание.

— Скажите, зачем нам этот бродяга? — гневно воскликнула она. — Он сеет смуту и раздор, пристаёт к нашим кошкам и выведывает наши секреты, так зачем он нам?!

— Согласен! — рыкнул Песчаник.

— Он мне с самого начала не нравился! — добавила Легкокрылка, и тут начался невообразимый шум и оживление. Всё новые коты втягивались в скандал. Крылатый с шумом вздохнул. Вот он, момент истины. Он почувствовал, как Цветинка крепче обхватила его хвост, и подвинулся так, чтобы Билл и желательно соплеменники тоже не видели ученицу.

— Билл не сделал ничего плохого! — раздался из толпы звонкий голосок, и вперёд вышла Канарейка. Кошка мелко дрожала, но смело выступала против целой толпы. — Он всего лишь пытается найти с нами общий язык!

— Да он же… — начал Крылатый, намереваясь выдать гневную тираду, но затем заметил, как Канарейка смотрит на Билла. Да она же в него по уши влюблена! Такой кошке бесполезно доказывать что-либо.

— Опомнись, Канарейка! Билл приносит нам одни беды с самого своего появления! — прогремела Сизокрылая. — Я считаю, что он слишком долго гостил у нас. Пора изгнать этого проходимца!

— Да!

— Прочь бродяг!

— Пусть он уходит!

— Нет! — тоненько взвизгнула Канарейка, но её голос затерялся в общем хоре. Крылатый посмотрел на Пролазу — она молчала. На Ласку — она смотрела в землю. На вернувшегося с тренировки Пухолапа — он смотрел на Билла с затаенной болью. На Пшеницу — в её глазах стояло лишь любопытство, и кот перевёл дух.

— А мне кажется, он не так уж плох, — неуверенно протянул Уткохвост, когда крики начали потихоньку стихать.

— Молнезвёзд, что же ты молчишь? — обратилась Сизокрылая к оторопевшему предводителю. Он быстро запрыгнул рядом с ней и оправился. Похоже, кота застала врасплох его не в меру инициативная подруга.

— Что ж, я удивлён, — начал он, оглядывая собравшихся. — Но я согласен с тем, что Билл задержался у нас.

— Напрасно ты его сразу не выставил! — крикнул кто-то, но кот взмахом хвоста пресёк недовольства, и голос снова затих.

— Если все вы желаете его ухода, то Биллу придётся уйти, — продолжал Молнезвёзд. — Кто за то, чтобы он остался?

— Не выгоняйте его! — выпалила Канарейка.

— Я за, мне не мешает, — спокойно произнесла Пролаза. Ласка и Уткохвост молчали.

— Осеннецветик, что скажешь ты?

— Я считаю, что он должен уйти, но не за то, что он бродяга, а за то, как он себя ведёт, — холодно произнесла глашатая. — Мы надеялись, что он вступит в племя — что ж, попытка провалена. Мы надеялись получить сведения — он нам их не дал. Пусть уходит.

— Видимо, решение очевидно, — предводитель вздохнул. — Я прислушиваюсь к мнению своих котов. Билл, тебе придётся уйти, сейчас же. Легкокрылка проводит тебя из лагеря. Что ты скажешь на прощание?

— Что я скажу? — мягко промурлыкал кот, поднимаясь. Крылатый заметил, как янтарные глаза зло сверкнули, и вздрогнул. Билл заговорил снова, и теперь его мурлыканье превратилось в низкий зловещий шепот.

— Что я скажу? Я скажу, что не имеет значения, с вами я или нет. Будущее неизменно, как бы вы не пытались его предотвратить.

Билл сделал пару шагов к выходу. Канарейка подскочила к нему.

— Постой! — в отчаянии выкрикнула она. — А как же я?

— Прости, но я вынужден тебя покинуть, — вновь возвращаясь к обычному тону, бродяга погладил растерянную, готовую заплакать кошку по спине. — Ну, ну, не убивайся так, милочка. Всё пройдёт.

— Канарейка! — резко окликнул её предводитель. — Вернись немедленно!

Будто нехотя пестрая кошка шаг за шагом попятилась назад. Крылатый смотрел вслед полосатому хвосту. Уже у самого выхода Билл обернулся и подмигнул.

— До свидания, дорогие мои.

— Ласка, Пухолап, Крылатый, Ветрохвост, — быстро перечислил Молнезвёзд, как только сопровождаемый Легкокрылкой кот скрылся из виду. — Идите за ним по пятам, но на расстоянии. Выследите, куда он пойдет. Если сможете обнаружить бродяг — доложите.

Ветрохвост серьёзно кивнул. Крылатый осторожно высвободил свой хвост и лизнул Цветинку в ухо.

— Мне надо идти, — шепнул он и быстро оглянул кошечку, чтобы убедиться, что она в порядке. — Я скоро.

Воин торопливо подошёл к отцу. Интересно, почему Ласку взяли в этот патруль? Наверняка оттого, что она хорошая разведчица, как и Пухолап. Ветрохвост подал знак хвостом, и все четверо выскользнули за лагерь.

— Обождем минуту здесь, — велел Ветрохвост. Крылатый опустился на грязный снег. У него было время подумать над этой ситуацией. Голова гудела от осознания. Сизокрылая просто молодец! Но кто знает, пользу или вред принесёт уход Билла? Может быть, теперь станет только хуже? Что, если они совершили ошибку? Кот помотал головой. Нет, Билл определенно не был хорошим. Возможно, он и мог принести какую-то пользу, но теперь всем станет лучше. Безусловно станет. Больше не будет этих скандалов и раздоров, кошки и их коты заживут спокойно, и то, что на какое-то время сломало всю логику и привычную жизнь, наконец пропадёт.

— Пора, — объявил Ветрохвост. — Идём по возможности незаметно, за холмами, в оврагах и за кустами. Билл не должен уйти незамеченным.

Один за другим коты потихоньку выскользнули из-за холма и тут же заметили впереди фигуру полосатого кота. Он шёл один, не таясь и не прячась. Ветрохвост подал знак, и, когда бродяга уже отошёл достаточно далеко, патруль стал красться за ним. Тихо, как только могут лучшие разведчики племени и два воина, они пробежали от холма до ближайшего оврага и пошли по низу дальше. Ласка, как самая низкорослая и незаметная, побрела по вершине, наблюдая за Биллом. Интересно, жалеет ли мама о его уходе? Кажется, она была не слишком-то против его присутствия. Хорошо, что она оказалась достаточно разумной.