— А, это… Просто у нас тут были неприятности одно время, — Пшеница вдруг вспомнила, что хотела в отряд поиска лисицы, но тот, конечно, уже ушёл. Ну вот! — Бродяги нападали на патрули, а ещё какие-то лисы повадились на территорию и даже убили пару котов.

Воительница прервалась и прикрыла глаза. У неё до сих пор вызывало ужас воспоминание о мёртвом разорванном теле Рассыпчатой. Грознушка она еле помнила — тот был ненамного старше Мятлинки, когда погиб, и она даже не успела увидеть его тело, но всё равно по коже пробегала дрожь при мысли о смерти невинного котёнка, который сейчас мог бы быть отличным оруженосцем.

— Ой, — кошка поплотнее прижала к себе дочь, неправильно расценив внезапную грусть собеседницы. — Там были твои родные или друзья?

— Нет-нет, что ты, — испуганно замотала головой Пшеница. Страшно подумать, что будет, если убьют Крылатого или Рассвета! Или, скажем, Ночницу, или Буревестника, или… Она отогнала эти мысли прочь. — Так вот, из-за этого всего нам можно ходить только по трое. Хотя в последнее время почти ничего не было. Я думаю, они все ушли! В смысле опасности.

— Ох… Может, нам не стоило приходить, — пробормотала Голубика.

— Да всё нормально, в лагере вы — как за каменной стеной! — Пшеница вновь посмотрела на Билла. — А тот кот один из бродяг. Мы его в плен взяли, точнее, он сам пришел и… В общем, его зовут Билл, и с ним лучше не связываться.

Полосатый бродяга мурлыкал себе под нос что-то своё, а его длинный хвост постукивал по земле. Интересно, он что, ждёт кого-то? Но вот он обвёл поляну горящим взглядом, задержался немного на Пшенице и Голубике и направился к Ласке, Канарейке и непонятно как присоединившейся к ним Сизокрылой. Странно, что она сидит с ними вместе. Пшенице всегда казалось, что она слишком горда для общения с обыкновенными кошками, ведь Сизокрылая никогда не упускала случая напомнить своим воркующим тоном о том, что она подруга предводителя. Тем не менее, они вполне мирно общались. Пшеница сузила глаза, когда Билл заговорил с Лаской. Вот бы мама оказалась благоразумнее Канарейки!

— Он такой невежа, — повторила её мысли Голубика. — Вот у нас в Речном племени никто бы не стал так откровенно приставать к кошкам!

Пшеница насмешливо замурлыкала, когда Сизокрылая резко скинула со своей спины хвост бродяги и отодвинулась, что-то прошипев. Вот так ему! Зато Канарейка не преминула юркнуть на её место и довольно замурчала, когда Билл приобнял её, однако не отрывая лукавого взгляда от Ласки. О звёзды, ну и дурочка эта Канарейка! Когда же она образумится наконец?

— Он всегда так. У нас в племени, между прочим, тоже никто так не делает! — кошка не стала напоминать Голубике о том, что «у нас в Речном племени» прозвучало неуместно, ведь она, по сути, теперь Ветряная. Пускай привыкает потихоньку. Это ведь сложно, наверное — уходить из родного племени, забыть всё, что дорого, ради блага своей семьи. Пшеница невольно восхитилась силой духа этой хрупкой королевы.

Сизокрылая тем временем отошла от Билла, а Ласка, лишь немного замешкавшись, тоже последовала за ней. Обе кошки подошли к куче с дичью и вытащили жирную землеройку. Пшеница удивлённо моргнула, когда мама и Сизокрылая направились прямо к ним.

— Голубика, поешь, тебе нужны силы, — проворковала Сизокрылая и положила дичь перед кошкой. Странная приязнь гордой воительницы к новоприбывшей королеве была непонятна Пшенице. Обычно снисходительная, но в то же время высокомерная Сизокрылая не слишком привязывалась к соплеменникам, а тут… Пшеница подозревала, что всё дело в котятах — Сизокрылая сама только-только проводила в ученичество своих детей и отлично понимает Голубику с её малышкой. А может быть, подруга предводителя просто сочувствует новенькой. Наверное, это хорошо, что за новую кошку вступается такая влиятельная особа. Голубика с благодарностью склонила голову.

— Спасибо, Сизокрылая, это так мило с твоей стороны, — несмело улыбнулась она и откусила кусочек. — Вы садитесь, садитесь!

— Как твоя малышка? — спросила Ласка, мягко посмотрев на Мятлинку, что утомилась и задремала прямо у бока матери.

— Мятлинка уже осмотрела лагерь и хорошо освоилась в детской, — проурчала Голубика. — Она растёт на глазах!

— У тебя очень милая дочурка, — подключилась Сизокрылая. Пшеница встала и отошла. Всё бы этим королевам о детях болтать! В таких разговорах кошка чувствовала себя лишней. Она вздохнула, бросила взгляд на Скалу, затем на небо и встрепенулась. Она совсем забыла, что её позвали вечером на охоту! Да-да, причём позвал не кое-кто, а сама Осеннецветик. Осталось так мало времени до выхода! Воительница быстро посмотрела на глашатую. Та всё ещё сидела на своём камне, но вот она встала, потянулась и аккуратно, точно выверенным прыжком, отрепетированным сотни раз, оказалась внизу. Кивком она подозвала к себе Пшеницу, и она поскорей подбежала ближе.

— Готова к охоте? — вместо ответа Пшеница активно закивала. — С нами ещё Ночница. Можешь позвать кого-нибудь вдобавок?

— Конечно, сейчас! — Пшеница быстро оглядела поляну и заметила чёрную шерсть Пролазы. То, что надо! Может быть, удастся поболтать, как раньше, в детстве, или хотя бы вместе поохотиться. Она радостно потрусила к соплеменнице.

— Эй, Пролаза… — начала она, касаясь плеча воительницы. Несколько мгновений спустя она почувствовала сильный удар в грудь и повалилась на землю, судорожно хватая ртом воздух.

— Никогда. Не подкрадывайся. Ко мне. Сзади, — чётко выделяя каждое слово, прошипела чёрная, нависнув над ней, но после отошла немного, будто бы нехотя позволяя ей подняться и отряхнуться. — Чего ты хотела?

— Я… я… хотела позвать тебя на охоту с нами, — кое-как пытаясь отдышаться, выдавила Пшеница. Пролаза как ни в чем не бывало кивнула и пошла к Осеннецветик. Пшеница же ещё несколько секунд оторопело смотрела ей вслед, пока её не окликнули.

«Да что это вообще было? — сердито подумала она, вместе с остальными членами патруля выбегая на пустоши. — Пролаза никогда не была такой нервной! И такой… страшной, — кошка скосила глаза на бывшую подругу. — Что с ней происходит? Может быть, её отругали… или предали! Или у неё случилось что-то! Ну не может она быть такой просто так».

Где-то в глубине души она понимала, что запросто ей ничего не понять. С тех пор, как они с Пролазой были котятами, прошло много времени. Они уже давным-давно не были так же близки, как когда-то, когда вместе шалили и вместе проводили целые дни. В детстве они даже ночами могли не спать, правда, очень редко, когда удавалось перешептываться и не попадаться строгой злюке Рассыпчатой. Пшеница прикрыла глаза. Ах, как всё было по-другому в то время! Даже славная Ночница, которая сейчас носила в себе котят, тогда была совсем молоденькой воительницей и не помышляла о семье. И Крылатый был куда менее серьёзным, чем сейчас. А ещё не было пророчества и уроков от Звёздного племени… Нет, она не жалела о том, какая она сейчас. Было просто удивительно сравнивать себя, бегущую посмотреть пустоши тайком, с собой, убегающей на свидание к Рассвету.

— Пшеница! — резкий оклик Осеннецветик ворвался в её мысли и порвал их, как когти рвут тонкий листок. Кошка съёжилась под суровым взглядом. Оказывается, они уже на месте! Да уж, замечталась. С лёгкостью она вернулась мыслями в обычный мир, сбрасывая оковы странной задумчивости.

— Пролаза и Пшеница, вы охотитесь вместе, и, ради предков, не отходите слишком далеко и не подходите к нейтральной границе, — распорядилась пёстрая и поманила хвостом Ночницу.

— Меня вовсе не обязательно оберегать, — фыркнула воительница в белых брызгах. Далее обе отошли, и их голоса замолкли. Пролаза резко повернулась в другую сторону.

— Пойдём. Пора охотиться.

Пшеница покорно пошла следом («интересно, кто дал Пролазе право быть главной?»). Мысли вновь вернулись в голову, но теперь кошка одновременно принюхивалась к запахам, окружающим её. «Всё-таки надо будет с ней поговорить, — промелькнуло в голове, когда Пшеница учуяла кролика и быстрым кивком оповестила об этом напарницу. — Наверное, с ней просто что-то случилось! Может, это всё из-за Билла?». Осторожно переставляя лапы, она подползла как можно ближе к ушастому зверьку. Пролаза со своей стороны прыгнула вперёд; кролик испуганно шарахнулся в сторону, но тут его ждали острые зубы и когти Пшеницы. Она довольно улыбнулась и затолкала кроля под ближайший куст.