— Прости, — хмыкнул Крылолап. — А ты выпустила когти.

— Это была случайность, — ответила она, но по взгляду ядовито-зеленых глаз оруженосец почему-то решил, что это была вовсе не случайность. Пролаза ухмыльнулась и отошла в толпу, а кот уже шагал обратно.

— Следующий бой — Пшеницелапка против Крылолапа!

Он остановился. Медленно вернулся обратно. Два боя подряд? Что ж, теперь они с сестрой действительно на одном уровне, ведь Крылолап, хоть и был хорош в бою, не успел восстановить силы. Он пару раз глубоко вдохнул, успокаивая бешено стучащее сердце. Пшеницелапка удивлённо смотрела на него. Так, сейчас нельзя поддаваться жалости и любви к сестрёнке. Надо сражаться. А если она не выиграет ни одного боя? Охотничье испытание у неё на отлично, но кто знает, не заставят ли её пересдавать позже? Он помотал головой. Хватит. Если она победит, это будет благодаря её умениям, а не игре в поддавки.

— Начали!

Он прыгнул на сестру, но та увернулась и наградила его серией ударов в бок. Крылолап увидел, как она напрягает лапы и слегка собирается. Выгадав момент, он пригнулся. Кошка прокатилась по его спине и приземлилась на лапы. Он пошёл в наступление. Удар, удар в голову, удар в лапы. Пшеницелапка вновь попыталась запрыгнуть на плечи, и на этот раз ей удалось. Кот перекатился набок, и она спрыгнула; Крылолап быстро вскочил. Снова обмен ударами. Он прищурился, нырнул под её живот и выпрямился. Ученица неуклюже приземлилась на лапы, но кот тут же толкнул её, и она упала. Крылолап повалился на неё сверху, весело мурлыча.

— Победил Крылолап!

— Слезь, кроликоголовый, — проворчала Пшеницелапка, и он поспешно слез.

— Не раздавил?

— Раздавил! — она состроила рожицу, а оруженосец улыбнулся ей в ответ и отошёл. Сейчас её последний бой.

— Пшеницелапка против Завитого!

«Надо же, — подумал кот, наблюдая за тем, как брат и сестра встают друг против друга. — Учитывая, как они друг друга не любят, бой будет весёлым».

Лапы заныли, а царапина на плече вновь начала саднить, и Крылолап стиснул зубы. Бой начался, но он почти не смотрел. Повернув голову, он старательно вылизывал царапину, но от этого меньше болеть не стало. Он услышал возмущённый вопль и оторвался от своего занятия. Оказывается, Завитой был побеждён. Пшеницелапка гордо стояла рядом с ним. Кудряш поднялся и с сердитым фырканьем пошёл высказывать свои возмущения соплеменникам. Пшеницелапка же подбежала к Крылолапу.

— Я победила! — она спохватилась. — Но всего один бой. Как думаешь, этого достаточно?

— Не знаю, — честно ответил он.

— Испытания окончены! — тем временем вещал предводитель. — Идём домой, племя!

Потихоньку коты потянулись обратно. Кот только сейчас заметил, насколько перепачкался в земле и снеге. Он забежал вперёд и, найдя более-менее чистый участок снега, покатался по нему, оставив грязный след. Так будет проще вылизаться. Вернувшись в строй, он не обнаружил сестру. Где она? Крылолап покрутил головой. Ага, говорит с Молнезвёздом. А теперь бежит к нему.

— Я надеюсь, ты не… — начал он, но кошка и так всё уже поняла.

— Ну конечно, нет! Я спросила, станем ли мы воителями, и угадай, что он сказал?

— И что же? — усмехнулся он, чувствуя нарастающее ощущение радости и счастья.

— Церемония на закате! — выпалила она и запрыгала рядом. — Мы будем воителями!

— Ура! — оруженосец, уже почти воитель, не смог сдержать радостного смеха. Он справился! А это значит — новое имя, новое звание, новая жизнь. Чудесно!

Дорога до лагеря показалась ещё короче, а потом он рухнул на землю возле детской и принялся чистить шерсть. Несколько котов подошли похвалить его за отличную сдачу, и их слова грели сердце. Он поглядывал в сторону детской; когда же, наконец, оттуда вылезла Цветиночка, он замурлыкал. Кошечка побежала к нему.

— Привет! — она неуклюже затормозила и присела рядом, как обычно. — Ты всё прошёл? И теперь будешь воителем, да?

Крылолап кивнул, продолжая вылизывать шкуру и тепло глядя на подругу. Краем глаза он видел, как соплеменники расходятся по делам, отправляются патрули, стремясь успеть до вечерней церемонии. У племени сегодня праздник, и праздник этот в первую очередь к него, Крылолапа, и его сестры. Кстати, вот и она; болтает с Рассветом.

— А мы сегодня… — она запнулась. — Ты только никому не говори, это секрет! Мы сегодня на закате станем оруженосцами!

От неожиданности кот даже перестал умываться и взглянул на неё по-новому. Как он мог забыть, что этой малышке уже почти шесть лун! В голове не укладывалась Цветиночка-ученица. Она будет ходить на охоту и в патрули, бегать вместе с вольным ветром по пустошам и тренироваться с наставником. Кажется, новые воители получат смену в рядах оруженосцев. Он лизнул её за ухом.

— Поздравляю! Сегодня наш общий праздник!

— Я волнуюсь, — призналась она. — Вдруг наставник окажется злой? Или я всё забуду?

— Не беспокойся, — он подвинулся немного и прижался к кошечке. — Всё будет замечательно!

***

Алые всполохи заката окрашивали камни лагеря в оранжевый цвет. Солнце, свернувшись в тугой огненный комок, медленно сползало по небесам вниз, оставляя на горизонте мягкую рыжую с розовым полоску. С другой стороны неба еле-еле, словно подернутый рябью мираж, бледнел полумесяц, будто прячась от последнего великолепия дневного светила. Казалось, они противостоят друг другу — солнце и луна, день и ночь, яркие краски на прощание и тихий застенчивый выход из-за далёкого края земли. Внизу же становилось все холоднее, и вот уже дыхание котов повисло над лагерем облачком пара, а лапы начало покалывать от морозца. Пустоши степенно погружались в безмолвие и спокойствие, но солнечные огоньки догорающих небес ещё не унесли праздник из племени Ветра. Коты всех мастей и размеров сидели, поплотнее прижавшись друг к дружке, а в их глазах горела радость и любопытство — эмоции, которые, казалось, начали исчезать из привычного образа жизни. Прямо под огромным камнем, именуемым здесь Скалой, сидели палевый пятнистый кот и золотистая с крапинками кошка. Шерсть обоих была старательно прилизана и вычищена, глаза сверкали, а хвост то и дело взволнованно стучал по земле.

— Пшеницелапка и Крылолап, обещаете ли вы чтить Воинский закон, трудиться не покладая лап и защищать своё племя ценой собственной жизни?

— Обещаю! — выпалила Пшеницелапка. Крылолап глубоко вдохнул. Вот он, момент, которого кот ждал всю жизнь. Он старательно учился, постигал законы и традиции, с честью выдержал все испытания. Гордость, счастье, ликование и в то же время осознание ещё большей ответственности пульсировали у него в груди, с кровью бежали по всему телу, давая силы и энергию жить дальше. Он вскинул голову, посмотрел на своего предводителя и, вложив все свои чувства в эту короткую фразу, уверенно и твердо воскликнул:

— Обещаю!

— Тогда властью, дарованной мне Звёздным племенем, я даю вам новые имена, — время тянулось медленно, но Крылолап всё бы отдал за то, чтобы ещё растянуть эту церемонию. — Пшеницелапка! Я нарекаю тебя Пшеницей. Всем нам известно о твоём оптимизме и бодрости, и я надеюсь, что ты направишь их на пользу племени.

Крылолап прерывисто вздохнул, ожидая собственного имянаречения.

— Крылолап! — едва заслышав своё имя, кот приподнялся на лапах. — С сегодняшнего дня твоё имя — Крылатый. Звёздное племя знает о твоей ответственности и трудолюбии, как и все мы.

Молнезвёзд сделал паузу, и всё вокруг замерло в ожидании.

— Так давайте же поприветствуем Пшеницу и Крылатого, как новых воителей!

Племя взорвалось криками. Крылатый растроганно обводил их взглядом. Никто не воздержался, каждый соплеменник сейчас выкрикивал их имена, и кот почувствовал, как привязан к племени Ветра. Он мысленно проговорил своё новое имя. Кры-ла-тый. А что, довольно красиво звучит, просто и гордо. Он поднял голову к быстро темнеющему небу с одиноким облачком на горизонте и полной грудью вдохнул запах потихоньку наступающей ночи. Он — Крылатый!