— Морошку-то? Да не поверю, — прослушанные в пол-уха слова вдруг зацепили Крылолапа и вернули обратно на землю. Он удивлённо посмотрел на собеседника. Тощий, лёгкий кудряш против крупной рыжей кошки?

— Да я зуб даю! — сердито сказал Завитой, и на его морде появилось возмущенное выражение. — Давно, ещё в ученичестве, только тогда Осеннецветик невовремя пришла!

— Я, наверное, ещё в детской сидел, — кот напряг память, пытаясь вспомнить, сколько раз вздорил тогдашний Завитушек со старшей ученицей. Додумать эту мысль он не успел, потому что со стороны Скалы второй раз за этот день раздался призыв.

— Второе испытание! — подскочил Крылолап. Завитой хитро улыбнулся.

— Пойду, скажу Рассвету, пойдём на тебя смотреть!

— Пришло время для боевого испытания! — возвестил громкий голос предводителя. — Все, кто хочет посмотреть, милости прошу в тренировочную ложбину!

Поляна пришла в движение. Крылолап удивлённо наблюдал, как коты переговариваются и выходят, как много зрителей собираются сегодня присутствовать. Даже Пухолап пошёл; его белую фигуру оруженосец видел среди выходящих. Осеннецветик и Молнезвёзд, естественно, тоже пошли. Почти никто из воителей не остался. Разве что Ветрохвост вызвался охранять Билла вместе с Канарейкой, да Морошку оставили охранять лагерь, хоть она и рвалась посмотреть испытания. Ещё остался Уткохвост, кажется, у него болела голова. Крылолап спохватился и побежал за остальными к выходу, не желая пропустить собственный бой.

До тренировочной ложбинки было недалеко. Найдя взглядом наставника, кот потрусил рядом, прикидывая, кто бы из соплеменников мог сразиться против него. Рассвет? Нет, вряд ли его поставят. Песчаник? Вполне возможно, хотя с таким противником будет куда сложнее победить. Оценивая возможности разных котов, Крылолап чувствовал вновь нарастающее беспокойство. Ему придется постараться, чтобы пройти и это испытание.

Те, кто шёл первыми, уже потихоньку расселись на склоне и вокруг ложбины. На небольшой бугор вскарабкался Молнезвёзд, рядом села его глашатая. Крылолап сел на то место, где в прошлый раз садилась Пролаза, а рядом плюхнулась сестрёнка. Отсюда было видно, как кто-то ищет местечко поудобнее, кто-то перешептывается, Пухолап с любопытством озирается по сторонам — он в прошлый раз на испытаниях не присутствовал. Молнезвёзд махнул хвостом, призывая всех к тишине.

— Правила боевого испытания таковы. Каждый оруженосец сражается с тремя противниками разной комплекции и уровня, чтобы показать, чему научился. Оценивается тактика боя и, конечно же, результат. В бою проигрывает упавший на землю. Всё ясно?

— Да, — ответил Крылолап, хотя и до этого знал правила испытания. Ещё бы — он их практически вызубрил. Он выпустил когти и тут же втянул их обратно. Пшеницелапка тоже кивнула.

— Тогда начнём, — предводитель слегка склонил голову. — Первый бой: Крылолап против Буревестника.

Оруженосец вышел на середину поляны и встал напротив кота. Это был крупный противник. Крылолап сглотнул, но после помотал головой и гордо выпрямился. Чего бояться — это всего лишь бой с втянутыми когтями, а соплеменники, смотрящие со всех сторон, не смогут его напугать! Буревестник не был сильнейшим противником, так что шансов победить много. Кот глубоко вдохнул и выдохнул. Теперь он был готов.

— Начали!

Команда прозвучала резко и отрывисто, словно молния, но Крылолап тут же прыгнул вперёд. Противник увернулся, но кот уверенно наступал. Он нанес два удара передней лапой. Раз, два — тяжёлая лапа Буревестника опустилась на загривок. Надо двигаться быстрее. Удар, шаг в сторону, запрыгнуть на плечи, удар, удар. Крылолап двигался, интуитивно выполняя отточенные многодневными тренировками приёмы. Буревестник сбросил его со спины, и его лапы просвистели в усике от морды оппонента. Ученик прищурился. Солнце! Будь оно проклято! Но в голове уже возник спасительный план. Кот уловил момент, нырнул под живот воина, подсек под лапы, выскочил и со всей силой толкнул. Буревестник завалился набок; Крылолап запрыгнул на него, чтобы не дать устоять. Он тяжело дышал, но победа была уже определена.

— Крылолап победил! — возвестил Молнезвёзд. Оруженосец слез с Буревестника, и тот, кряхтя, поднялся.

— Ну, я б с тобой в бою поостерегся встречаться! — усмехнулся он и отошёл. Крылолап благодарно кивнул ему и сел на прежнее место, а на середину «арены» уже выскочила Пшеницелапка, в нетерпении размахивая хвостом. Её первый бой был с Пухолапом. Наблюдая за тем, как кошка и кот сражаются, Крылолап не мог не отметить, что Пухолап стал сражаться совсем как воины Ветра. Может быть, его вообще не учили бою? Ведь, если подумать, он был разведчиком, а значит, как боец не представлял особой ценности. Тем не менее, он умело пользовался своим весом и промашками противницы. Бой всё шел, а Крылолап глубоко дышал, восстанавливая прежний темп дыхания, чтоб быть готовым к следующему бою. Лапы постепенно наливались новой силой. Оруженосец к своей радости заметил, что Пшеницелапка начала одолевать Пухолапа. Зрители громкими выкриками поддерживали её. Сложно было сказать, кто горячился больше — Рассвет, Ночница с Буревестником или кто-то ещё. Хорошо, что у неё так много друзей, в будущем пригодится. В голове промелькнула мысль о том пророчестве, о котором рассказала ему сестра совсем недавно, и ученик даже удивился — с чего вдруг именно сейчас? Сейчас надо думать об испытаниях.

Пухолап отступал, и тут Пшеницелапка вскинула передние лапы, намереваясь ударить его по голове. В этот момент белый кот вдруг поднырнул под лапы и боднул головой кошку. С удивлённым взвизгом Пшеницелапка пошатнулась, не удержала равновесие на двух лапах и повалилась на спину.

— Победил Пухолап!

— Ну и ну, — удивлённо сказал кто-то, пока белоснежный оруженосец помогал Пшеницелапке встать. — А он хорош!

— Непременно научи меня этому приёмчику потом! — ученица вовсе не выглядела разочарованной, наоборот, в её глазах горел азарт и восторг. Пухолап с улыбкой закивал и протиснулся обратно к котам. Крылолап рывком поднялся на лапы; он знал, что сейчас будет его очередь.

— Крылолап против Пролазы! — чёрная кошка вышла на середину полянки, ухмыляясь, и Крылолап встал напротив. Пролаза не была маленькой, но у неё были все необходимые умения — юркость и ловкость. Лишь длинные лапы делали ее немного выше. Кот пришел к выводу, что это меньший противник. Равной поставят, скорее всего, Пшеницелапку, ведь так проще — сделать два боя за один. Он вспомнил, как примерно сражалась эта воительница на своем собственном испытании, и приготовился. Оплошать нельзя.

— Начали!

Едва Молнезвёзд начал произносить команду, Пролаза ринулась вперёд. Крылолап охнул, отскакивая от белых носочков её лап, и ударил лапами в бок. Кошка пошатнулась. Он попытался снова её толкнуть, но получил серию ударов. Раз, раз, удар. Солнце снова светит в глаза. На ум пришла одна тактика, и кот тотчас же решил её использовать. Резко развернувшись, он перескочил через кошку и встал спиной к солнцу, чтобы оно слепило её. Так, теперь лучше. Удар по лапам, увернуться. Стоило ему замешкаться, как Пролаза наносила удар. Она невероятно быстрая. Крылолап снова замахнулся, но противница схватила его за лапу, и он чудом устоял. Если не может противопоставить ловкость, надо использовать силу. Думай, думай. Он вновь отскочил, а кошка запрыгнула ему на спину, и он неожиданно почувствовал пульсирующую боль в левом плече. Она выпустила когти! Оруженосец прижался к земле и резко подскочил, заставляя её спрыгнуть. Нужно использовать силу. Использовать силу… Не слишком веря в успех, кот отошёл на шаг, подобрался и прыгнул вперёд в то мгновение, когда Пролаза замешкалась. «Не пропускай момент!» Его лапа вылетела вперёд и с силой ударила кошку по голове, оглушая. В эти несколько драгоценных моментов Крылолап подсек кошку под лапы и повалил на землю, не давая опомниться. Лишь восторженные вскрики соплеменников, ворвавшись в голову, вернули обратно в реальность. Он победил Пролазу. Лапы слегка ныли, как после хорошей тренировки, но не более. Черная кошка поднялась, пошатываясь.