Пшеницелапка поискала взглядом кого-нибудь из друзей. Промельк рыжей шерсти подсказал ей, что возле выхода рядом с несколькими другими котами стоит Рассвет. Похоже, сегодня рассветный патруль задержался. Кошка невольно залюбовалась мягкой поступью огненно-рыжих лап и изящной осанкой Рассвета. Она подбежала ближе, стараясь унять предательскую дрожь в лапах.

— Рассвет!

— Доброе утро, Пшеницелапка, — кот радостно посмотрел на неё, и она ответила ему тем же, невольно расплываясь в улыбке. — Я уж думал, не увижу тебя перед патрулем.

— А я тут, — она сморгнула сонную негу, которая продолжала её преследовать даже сейчас, и сощурилась от яркого солнца. — Как дела?

— Хорошо, — он обернулся на свой отряд и смущённо царапнул по грязному снегу под лапами. — Прости, надо бежать. Поболтаем потом?

— Конечно! — она быстро лизнула его в плечо и отошла. Запах Рассвета ещё какое-то время витал рядом, а затем улетучился, но ученица знала, что вскоре увидит его снова, и эта мысль грела её изнутри. Она подошла к куче и поворошила дичь. Да уж, негусто — два кролика да мышка, судя по запаху, вчерашние. Пшеницелапка брезгливо сморщилась. Надо бы сходить на охоту. Где там Буревестник?

Наставник обнаружился в укромном уголке возле камней; он сидел, приобняв хвостом Ночницу. Пшеницелапка самодовольно улыбнулась, в который раз вспоминая, что эта парочка — её заслуга. После того свиданьица они действительно стали парой, и кошка была этому очень рада. Наставник и лучшая подруга любили друг друга, и это было видно. Она подбежала к ним. Ночница от неожиданности подпрыгнула на месте, когда золотистая ученица выскочила из-за камня, и черный хвост с белыми брызгами мгновенно распушился, став толще раза в два.

— Не пугай так! — наконец осознав, кто перед ней, пробурчала воительница. — Доброе утро.

— Да, доброе утро, — закивала Пшеницелапка. — Идём на охоту все втроём? — ничего не могло испортить сегодняшнее настроение.

— Хорошая идея, — Буревестник грузно поднялся на лапы и потянулся, с усилием выгибая спину, так что по всему его телу пробежала лёгкая дрожь. — Куда хочешь пойти?

— Где дичи больше!

— Тогда идём к кроличьим норкам, попытаем счастья там.

На пустошах с приходом тепла тоже всё изменилось донельзя. Слой снега, казавшийся раньше мощным, как сама земля под ним, вдруг стал низким и тонким и едва ли доходил до плеч в самых глубоких местах. На вершинах холмов тающий снег впитывался в землю, часть испарялась, а кое-где побежали первые новые ручейки. Пшеницелапка гордо притащила в лагерь целого кролика, пойманного в паре с подругой, а Буревестник приволок какую-то птицу. Вся эта наспех пойманная на завтрак дичь была далеко не единственной на территории, но остальное пусть ловит охотничий патруль. Всё также втроём они позавтракали свежей дичью, обсуждая тем временем всякую ерунду — погоду, отношения, тренировки. Вскоре к ним присоединился Уткохвост, вдруг решивший рассказать сестре, какого он вчера поймал зайца, а позже подошли Морошка и Одноцвет, желающие поесть в компании друзей. Пшеницелапка болтала со всеми и обо всём.

— Эй, смотрите, Билл вышел, — заметил Одноцвет, показывая на выход из лагеря. На поляну вразвалочку выбрался полосатый бродяга и прошествовал к куче с дичью, а после отошёл к Пухолапу, и оба брата сели неподалеку от компании.

— Пухолап, Билл, идёмте сюда! К нам! — без раздумий подозвала Пшеницелапка, энергично размахивая лапками. Белый оруженосец первым услышал её и подошёл ближе. Билл последовал его примеру.

— Хм, Ночница, пошли отнесём дичь Сизокрылой? Вон охотники вернулись, — неожиданно встрепенулся Уткохвост, толкая в бок сестру. Она с сожалением посмотрела на Буревестника, но затем кивнула и покинула кружок воителей. Их места заняли братья -бродяга и бывший бродяга. Пухолап улыбнулся котам.

— Как дела? — просто спросил он, когда повисло неловкое молчание.

— Нормально, — тут же ответила Пшеницелапка, уже набирая воздух для ответного вопроса. — Как у вас дела? Билл, тебе нравится племя? — она тактично умолчала о том, что сам кот племени не нравился совершенно. Мало того, что вёл себя по-хозяйски, так ещё и к кошкам приставать начал. То рядом ошивается, то словечки сладкие нашёптывает. Из-за этого его невзлюбили почти все коты. Разве что Одноцвету это не грозило — Морошка ясно дала понять, что Биллу не поздоровится, если он попытается соблазнить её или её мать. Даже учитывая, что кот жил с ними примерно поллуны, гулял по поляне и болтал с кем хотел, он так и не прижился в полном смысле этого слова, оставаясь сам по себе.

— Ваше племя — это просто нечто, — слегка наклонив голову и улыбнувшись, промурлыкал он. — Как здорово, что вы так хорошо относитесь к гостям.

— Пленникам, — поправила его Морошка, но бродяга и ухом не повел. Пухолап виновато посмотрел на рыжую воительницу, будто извиняясь за наглость своего пленного брата, которую тот периодически проявлял. Билл тем временем посмотрел куда-то за головы говорящих, и на его морде появилась хитрая сладкая улыбка.

— Канарейка, какое счастье, что ты здесь! — промурчал он. Пестрая воительница приблизилась. Он подошёл к ней и махнул на компанию, приглашая присоединиться, а после как бы невзначай погладил её хвостом по спине и сел рядом. Пшеницелапка умиленно смотрела на них, но после мотнула головой. «Дурочка, он так может заигрывать с кем угодно! Какая уж тут любовь», — укорила она саму себя. Билл как ни в чём не бывало завёл разговор о погоде, и его мягкий, бархатистый голос неслышным эхом отразился от камней. Ученица переглянулась с Пухолапом, и оба хихикнули, понимая, что думают об одном и том же: Билл явно не чувствует себя стесненным.

— Пшеницелапка? — внезапно обратился к ней бродяга, — почему же ты не поболтаешь с нами? Наверняка тебе есть о чём рассказать, — кошка почувствовала, как кончик хвоста Билла скользнул по её подбородку, а Буревестник напрягся и встал. Кошка открыла рот, но тут услышала, как её кто-то окликнул, и обернулась. Молнезвёзд подошёл к собравшимся, будто бы неодобрительно покосился на Билла с Пухолапом и кивнул Пшеницелапке и её наставнику.

— Крылолап и Серогрив тут? — спросил он, отзывая их в сторонку. Пшеницелапка, сгорая от любопытства, обвела глазами поляну. Да вот же они! Похоже, только недавно вернулись. Это подтверждала и мокрая шерсть обоих. Предводитель проследил за её взглядом и окликнул котов; тут же Крылолап встрепенулся и побежал к ним, а следом пошел Серогрив.

— Итак, — Молнезвёзд сделал паузу, оглядывая собравшихся, когда все расселись, — у меня для вас важная новость. Я хотел бы сообщить вам, что через два дня пройдут ваши испытания. Думаю, вы и сами примерно готовились на это время?

— Уже через два дня? — взволнованно переспросил Крылолап. Пшеницелапка фыркнула. Ему ли тревожиться об испытаниях! Он ведь постоянно тренировался и готовился, а ещё старался высчитать, в какой день будут проходить испытания, так что должен был знать. Сама кошка не испытывала никакого волнения и потому неопределённо пожала плечами, чувствуя, как сердце начинает радостно трепетать.

— В общем, у вас эти два дня на последние подготовки, — заключил предводитель. — Я уже говорил с вашими наставниками раньше, и думаю, что вы готовы. Не волнуйся, Крылолап, задания проще, чем кажутся, — он ободряюще улыбнулся оруженосцу и подмигнул. — Вот и всё, что я хотел сказать. Готовьтесь!

— Ура, наконец-то я стану воительницей! — Пшеницелапку распирало от чувств, клокотавших внутри. Гордость, лёгкое волнение и безграничная радость, от которой ученица, не сдержавшись, запрыгала в снегу вокруг брата.

— Надо подготовиться, — напомнил Крылолап, а она зачерпнула лапой немного снега и метнула в него. Кот зафырчал, а после засмеялся.

— Ну я серьезно!

— Да не беспокойся ты так! С твоей подготовкой и моим… — Крылолап сделал большие глаза, — моим оптимизмом мы всё преодолеем!

— По-моему, тебе стоит пройти испытания по-честному, — шепнул он ей украдкой. Кошка кивнула.