— Вы на охоту? — последовал утвердительный ответ. — Можно с вами?

— Идём, лишние лапы не помешают, — буркнул Песчаник, видимо, главный сегодня, и без лишних слов потрусил к озеру. Рассвет дружески пихнул Крылолапа плечом.

— Чего-то ты такой тихий сегодня?

— Настроения нет, — пожал плечами кот. Радость от разговора с Цветиночкой постепенно выветривалась, но прежнего гнева и раздражения не было. Осталась лишь лёгкая задумчивость. Крылолап посмотрел на Пролазу, но та просто шла вперёд, так что он вздохнул. Наверное, все эти глупые подозрения слишком уж часто его одолевают, раз он начал присматриваться к своим соплеменникам.

— Что-то сегодня распогодилось, — заметил он, когда в патруле установилось неловкое молчание.

— А тебе не нравится, да? — Легкокрылка улыбнулась, с наслаждением втянула в себя воздух. — Понюхай, как ветер пахнет.

Оруженосец послушно вдохнул. Воздух пах чем-то необычайно свежим и лёгким, а та кристальная чистота, что сковывала его в морозы, почти исчезла, оставшись лишь тонкой ноткой в этом ветре. Вместо неё отдавало лёгкой влажностью и свежестью, показавшейся странно знакомой. Крылолап снова вдохнул, глубоко и с чувством.

— Пахнет Юными Листьями, — пояснила старшая воительница и мечтательно зажмурилась. — Поскорей бы!

— Так вот почему все тает, — Крылолап невольно повеселел. Юные Листья — это прекрасно. Снег потихоньку сойдёт, станет теплее, полезет из земли трава. Он помедлил, вспоминая, какими были родные просторы в тёплое время. Подумал о зелёной свежей поверхности под лапами, по которой было так приятно и удобно бежать, о полевых цветочках, поднимающих свои головки ввысь, и сердце заныло от осознания того, как ещё долго ждать.

— Разделяемся, — скомандовал Песчаник. — Крылолап со мной, Рассвет с Пролазой. Легкокрылка, справишься сама?

— Легко, — она помахала хвостом. — Я не буду далеко отходить, если вдруг вам понадобится помощь.

Рассвет кивнул чёрной кошке, и они скользнули в сторону. Оруженосец глянул на Песчаника. Тот сосредоточенно искал запахи. Крылолап последовал его примеру и отошёл на пару шагов. Через несколько секунд ветер донёс аромат мыши. Песчаник тоже его почуял; он пополз вперёд, и Крылолап на всякий случай пошёл за ним, чтобы подстраховать. Но мышь не ушла от цепких когтей воителя, так что «всякий случай» так и не случился. Песчаник в несколько прыжков вернулся обратно на место и сунул мышь под куст утёсника.

— Идём, поищем кроликов, — бросил он. Крылолап побежал рядом, но после снова отошёл немного в сторону, чтобы запах соплеменника не сбивал его со следа. Он пропускал через себя свежие ароматы Юных Листьев, пока не уловил дичь. Это был не кролик, а птица, но всё же лучше, чем ничего. Кот сделал знак Песчанику и торопливо, полуползком, направился по запаху и доносившемуся чириканью. Это был хохлатый растрёпанный воробей; он сидел на снегу, растопырив крылья. Крылолап вспомнил тактику охоты на птиц. Прижавшись к земле, он быстро переставлял лапы, а когда оказался на расстоянии лисьего хвоста, то прыгнул. Птица, что уже собиралась взлететь, обмякла в его когтях, и последние судорожные трепыхания крыльев не дали ей вырваться.

— Оставь его где-нибудь тут, по пути заберём, — заметил воин, стоящий сзади. Но оруженосец уже и сам сунул добычу в небольшую снежную ямку и воткнул одно пёрышко рядом, чтоб не потерять место.

Дальнейший путь проходил спокойно. Дичи больше не попадалось, разве что Песчаник поймал вторую мышь, и они приняли решение возвращаться. Захватив своего воробья, Крылолап шагал к месту. Там уже виднелась серо-белая шерсть Легкокрылки. Кошке повезло больше — она поймала целого кролика, правда, судя по виду и запаху, старого. Ничего, скоро у кроликов будут новые пометы, а пока и такой сойдёт. Кот посмотрел на свою добычу. Интересно, сколько нужно поймать, чтобы пройти испытания? Всё-таки осталась всего половина луны, а то и меньше, пора и побеспокоиться. Пшеницелапка говорила, что он зазря волнуется, но сам он так не считал. В конце концов, это важнейшее событие в жизни оруженосца, причём последнее. Нужно его пройти, а уже потом перестать тревожиться.

Рассвет с Пролазой тоже вернулись, и охотники двинулись назад. С удивлением Крылолап отметил, что это и правда помогло — мысли перескочили на другое, и его настроение переменилось в лучшую сторону, так что он даже относительно спокойно посмотрел на сидящего у выхода из лагеря Билла. Будет ещё время понервничать. Кто знает, может быть, подозрительным Билл кажется только ему. Или нет; Пролаза небрежно кинула в кучу единственную пойманную мышку и заговорила с бродягой. От этого вдруг стало не по себе. Пролаза болтала с полосатым котом, как с давним другом или соплеменником, что не могло не настораживать. Билл вдруг повернул голову и уставился прямо на Крылолапа. Оруженосец почувствовал себя добычей под этим пристальным холодным взором жёлтых глаз, но выдержал взгляд. «Ну, чего глазеешь? Я что, местная достопримечательность?» — сердито подумал Крылолап, а спустя пару секунд Билл вновь как ни в чем не бывало повернул голову к собеседнице. Как будто мысли читает. Жуть какая-то. Кот помотал головой, стряхивая назойливые мысли, грозившие утянуть его обратно в пучину подозрений и тревог. Это подождёт.

Этой ночью Крылолап спал неспокойно. Тревоги, накопившиеся за день, обрастали плотью и являлись ему в странных, порой страшных образах неведомых животных, похожих то ли на громадных лисиц, то ли на многолапых котов. Мелькали растерянные мордочки соплеменников, а Крылолап стоял, будто приросший к земле, и не мог сделать ничего, чтобы помочь им. Серогрив, Ветрохвост, Ласка. Рассвет, Завитой. Пшеницелапка, Цветиночка. Внезапно из тумана вынырнула его собственная морда, и он оторопело моргнул, а в голове прозвучал его же голос:

«Ты ничем не можешь им помочь».

Оруженосец силой выдернул себя из сна и впился когтями в подстилку, дожидаясь, пока бешеный темп сердца не успокоится, а дыхание не замедлится. Он посмотрел на Цветиночку — похоже, она пробралась к нему в гнёздышко, когда он уже заснул. Тихое дыхание кошечки целебной мазью легло на душу. Тот голос из сна был неправ. Крылолап может — и будет — делать все для своего племени, чтобы когда-нибудь спасти его.

Комментарий к Глава 29.

Если кому интересно, когда Цветиночка успела стать психологом - она заходила к Тёплому и поделилась с ним переживаниями, а уж целитель ей посоветовал, что может помочь Крылолапу)

А мы медленно, но верно приближаемся к концу ученичества, хах

========== Глава 30. ==========

Пшеницелапка сонно потянулась, а взгляд упал на примятую, уже полупустую сторону брата, где сейчас, зарывшись в мох, спала одна лишь Цветиночка. Ученица поднялась на лапы с тяжким вздохом, чувствуя, как по всему телу разливается протестующая усталость и сонливость, пытаясь затащить обратно в царство снов. Утро начиналось не совсем так, как хотелось бы, ведь она снова заспалась допоздна. Осторожно переставляя лапы, она перелезла через край подстилки, спрыгнула на землю и подавила настойчивое желание залезть обратно, ведь холодок раннего утра больно укусил ее за нос. Но, превозмогая себя, кошка всё-таки вышла наружу, щурясь от солнечного света.

Ночью снова ударили заморозки; снег, который уже заметно просел под лапами и только и делал, что таял, покрылся твёрдой и довольно скользкой корочкой, а только-только образованные лужицы превратились в маленькие сверкающие озерца с тонкой кромкой льда. Пшеницелапка потыкала лапой в тонкую снежную корку, и та сразу проломилась под её напором, открывая глазам неровную ямку, на дне которой чернела влажная земля. Кое-где в лагере уже виднелись проталины, смотревшиеся непривычно после лун снежного безмолвия, и воители начали поговаривать о возвращении подстилок под небо. Пшеницелапка в последнее время была ещё счастливее, чем прежде, ведь впервые осознанно видела приход Юных Листьев. Пусть вокруг была вода — много воды! — и грязь, она с трепетом ждала, что же будет дальше. Порыв ветра взьерошил шерсть ученицы. И ветер стал другой — ласковый и нежный, теплый, несущий свежие запахи пробуждения природы. Небо наконец засияло голубизной, а солнце весело сверкало, пытаясь дотянуться золотыми лучами до земли. Коты племени Ветра повеселели, дичи стало больше, и даже самые отъявленные ворчуны вроде Ветрохвоста или Песчаника стали добрей, будто их сердца таяли вместе со льдом и снегом.