Когда выяснилось, что ни один кот не видел Туманницу со вчерашнего дня, Осеннецветик взяла ситуацию в свои лапы.

— Организуем поисковый патруль. Прочешете всю территорию. Если запах будет идти за границу, то потом сделаем ещё один отряд. Кто желает?

— Я! — Ласка тут же выступила вперёд и потупила взгляд, когда на нее посмотрела глашатая.

— Я тоже хочу пойти! — Крылолап решительно поднялся с земли. Цветиночка грустно завозилась в ямке, и он торопливо лизнул её в макушку, после подошёл к матери. К ним присоединились ещё и Рассвет с Буревестником, и вскоре отряд выступил.

Крылолап напряжённо нюхал воздух и всматривался в белые просторы, но ни самой воительницы, ни её тела так и не находилось. Запах, похоже, выветрился, а следы замело снегом. Он уже всерьёз начинал беспокоиться.

— Идите-ка сюда! — позвал вдруг Рассвет. Кот стоял у какого-то куста. Когда оруженосец подошёл ближе, он понял, что хотел показать друг — на ветке висел небольшой клочок дымчатой шерсти. Похоже, когда Туманница шла куда-то, её густая шерсть зацепилась за куст.

— Тут есть слабый запах, — Буревестник снова обнюхал шерстинки. — Может, на снегу и не осталось следов, но на кустах могут остаться запахи!

— Ты прав, — рыжий воитель кивнул. — Осмотрим ближайшие кусты.

Ещё какое-то время ушло на обнюхивание кустиков. Учитывая, что на пустошах они росли не слишком часто и в основном в оврагах, сначала нужно было найти их. Затем тщательно осмотреть и обнюхать. Коты разделились по двое и не отходили далеко друг от друга на случай чего. Крылолап вместе с матерью наконец отыскали вторую зацепку — на кривом кустике вереска остался запах соплеменницы. Так, куст за кустом, поиски отчаянно медленно вели их вперёд. Коты остановились только у самой границы. Дальше начинались ничейные земли. Смутный страх кольнул сердце Крылолапа.

— Мы теперь пойдем в лагерь?

— Но ведь мы наверняка очень близко! — умоляюще протянула Ласка. Она неуверенно занесла лапу да так и застыла.

— Ладно, проверим в округе, — вздохнул Рассвет и переступил пограничные метки. Крылолап осторожно пошел за ним. Странное дело, выйдя за пределы территорий всех племён, он не чувствовал страха или волнения. Его разум занимала тревога за соплеменницу. Он шагал по снегу, такому же, как на пустоши, к ближайшим зарослям кустарников.

— Ничего, — громко объявил он. Кусты пахли морозом и ветками, больше ничем.

— И тут, — откликнулся Буревестник. Крылолап бросился к ближайшему кустику, торчащему из-под снега. Может быть, здесь? Но и теперь его постигла неудача. Лапы уже начали ныть от долгой ходьбы. Немудрено, они ведь полтерритории разом обошли, даже больше!

— Ничего нет, по крайней мере, на ближайших кустах, — доложил Рассвет. Он поднял морду. — Похоже, нам и правда пора возвращаться.

Крылолап хотел было возразить, но передумал и тяжело зашагал следом за соплеменниками. Лапы шаг за шагом наливались усталостью. Интересно, почему его сегодня так в сон клонит? Хотя вчера он бодрствовал допоздна…

Дорога до лагеря показалась вечностью, но, едва завидев знакомые холмы, оруженосец воспрял духом и скорее вышел на поляну. Безмятежность родного дома слегка успокоила жалящих ос тревоги в его душе. Осеннецветик и Молнезвёзд уже сидели в ожидании новостей; видно, кто-то предупредил их о возвращении отряда.

— Запах ведёт за границу с нейтральными территориями и там теряется, — сообщил Буревестник, когда все обменялись приветственными кивками. — Следов нет. Я думаю, можно попробовать ещё раз, только на нейтральной земле. Мы осмотрели только ближайшие к нам кусты.

— Хорошо, — деловито кивнула Осеннецветик, ни жестом, ни тоном не выдавая никаких чувств. — Сейчас пойдет ещё один патруль, но не вы. В него войдут…

— Нет! — одновременно выкрикнули Пухолап и Песчаник с разных концов лагеря. Глашатая, слегка изогнув бровь, посмотрела сперва на одного, затем на другого. Коты переглянулись и подошли ближе.

— Я имею в виду, её уже бесполезно искать, — сказал Пухолап.

— И почему же?

— Она ушла…

-…к бродягам, — закончил за него Песчаник. — Да, теперь уже нет сомнений. Она ушла насовсем.

— Почему бы ей уходить к бродягам? — тут же вскочила Морошка, — может, вы нам головы морочите? Она же не могла…

— Объясни, Песчаник, — прервала её Осеннецветик. Кот вздохнул.

— Туманница была влюблена по уши в какого-то из тех бродяжек, знакомых Пухолапа. Я однажды застукал их на границе, давно, но она очень просила меня никому не рассказывать. Я надеялся на её благоразумие, несколько раз промывал мозги, но, когда пришел Пухолап, она сразу бросилась к нему узнавать новости о своем ненаглядном.

— Я не мог ей ничего ответить, потому что, как уже говорил, не жил вместе с основным составом. Хотя вообще там почти все жили разрозненно. Она беспокоилась, — вставил оруженосец. — Тем более, в последнее время она все чаще бегала к нему на границу и нервничала.

— Наверняка давно планировала этот побег, — голос Песчаника был холоден, как лёд. — Она не вернётся.

— Она ждала котят, — робко сказал Тёплый. — Конечно, в детскую ей ещё рано, но… То-то я думал, чего она отца скрывает…

— Видимо, теперь наконец решилась, — проворчал Молнезвёзд, до того терпеливо слушающий перепалку.

— Может, мы тогда найдем бродяг? — дерзко сказала Морошка, видно, не желая так просто отступать. Несколько воителей согласно закивали.

— Бродяги хорошо умеют маскировать запахи, — покачал головой Пухолап, — тем более, что сейчас, когда есть снег, они вообще почти не оставляют следов. И, судя по всему, Туманница ушла ещё вчера. Ветер быстро заметает все следы и запахи снегом. Так что вряд ли получится.

— Интересно знать, а ты сам не можешь провести нас к логову бродяг? — добавил Завитой, сощурив глаза. Крылолап мысленно присоединился к брату. «Не может же быть все с этим Пухолапом так просто», — подумал он.

— Я же сказал, мы все в основном жили сами по себе, и только иногда собирались в логове, а мне туда доступ был закрыт, — терпеливо повторил Пухолап. — Я лишь встречался с вожаками время от времени в назначенном месте, и точно знаю, что они не дали бы мне возможности найти логово раньше, чем они сами того захотят.

— Значит, дело безнадежно, — вздохнула Легкокрылка.

— Если кто-то увидит Туманницу или учует её запах на границе, сразу же сообщите! — повысила голос Осеннецветик. Её хвост непрерывно хлестал по бокам. После она подошла к Пухолапу и уже тише заговорила с ним.

У детской шептались Волчок и Солнушек. Шерсть братьев соприкасалась, когда они, сблизив головы, горячо что-то обсуждали. Цветиночки не было видно. Внезапное тепло небольшого тельца вдруг согрело бок Крылолапа. Цветиночка изо всех сил распушила свою недлинную, едва-едва кудрявую шёрстку, но все равно мелко дрожала. Оруженосец поспешно обвил её своим хвостом, хоть и тонким, гладким, но теплым, и позволил ей теснее к себе прижаться.

— Туманница ушла от нас совсем, да? — задумчиво спросила малышка. — Вы тут все так спорили… А мама нас не пускала.

— Я не знаю, вернётся ли она, — честно ответил кот. — Мы сделали, что могли.

— Мне кажется, Солнушек с Волчком что-то замышляют, — она указала на братьев. — Понимаешь, Солнушек всегда любит попробовать что-то новое, где-нибудь рискнуть, и все время подговаривает на это Волчка!

— А у Волчка своей головы нет?

— Есть, но он все равно соглашается. Почти всегда. А я не соглашаюсь, вот!

— И правильно. Нечего ввязываться в сомнительные затеи, — он сощурил глаза, снова посмотрев на котят. — Они тебя не обижают?

— Нет, только играют часто вдвоём. Но у меня есть ты, и Пшеницелапка, и ещё воины! Правда, я с ними стесняюсь немножко, — кошечка смущённо потупилась. Крылолап шутливо пощекотал её кончиком хвоста. После сдержал накатывающий зевок. Да что ж такое-то…

— Что будем делать? — кошечка поймала лапками хвост.

— Солнушек! Волчок! Что это вы такое затеяли? — послышался голос Сизокрылой. Королева быстрым шагом направилась к своим детям, и Крылолап вдруг увидел их вовсе не на прежнем месте. Они крались к выходу! Прижавшись к земле, они оторопело смотрели на мать.