— Нет, ты не поняла, — Крылолап вздохнул. — Воитель должен мочь одолеть такого же воителя, и даже сильнее его, и должен на отлично знать свою территорию, охотиться на отлично, знать Воинский закон и так далее. Если бы за три луны обучения можно было бы научить всему, мы бы уже были воинами. Молнезвёзд лучше знает.

— Ну-у… — теперь уже она вздохнула. — Зануда ты. Ну ладно, я подумаю.

Пшеницелапка вновь впилась в дичь. Интересно, а можно ли убедить самого Крылолапа? Вряд ли… Хотя ей вовсе не хотелось подчинять самовольного братишку себе. Хоть он и был несносным и скучным порой, всё же его решения обычно оказывались куда более мудрыми и верными. Просто не могла она так с ним поступить, не могла, и всё. Когда-то давно она попыталась один раз, но он не поддался. Может, он как Молнезвёзд? Тоже неубеждаемый? Или сложноубеждаемый… От таких длинных слов в своей голове она окончательно запуталась.

— Кстати, ты не устала? — котик тронул её лапой за плечо. — Я иду в пограничный патруль перед закатом, хочешь с нами?

— Ну давай, — пробурчала она, пытаясь притвориться обиженной. Выходило плохо, и она просто доела дичь, пытаясь не выглядеть глупо перед этим задавакой. Он усмехнулся и лизнул сестру в плечо.

— Увидимся в патруле!

***

Время не заставило себя долго ждать, и вскоре солнце, перебегающее от облака к облаку, обнаружилось висящим прямо над горизонтом. Яркий диск покраснел и будто замер на несколько минут, а узорчатые тучки окаймились розовым и оранжевым. Снег больше не искрил так сильно, теперь его блеск стал мягче и тише. Вечерний пограничный патруль собирался у выхода. Пшеницелапка нетерпеливо перебирала лапами — с уходом дня становилось ещё холоднее, и снежинки неприятно кололи лапы. Их отряд был небольшим — Серогрив с Крылолапом, Туманница и сама Пшеницелапка. Кошечка наблюдала, как брат приглаживает шерсть в ожидании воителей. Вот появились и они — белый с большими серыми пятнами кот и пушистая дымчатая кошка. Серогрив оглянул патруль.

— Позвать бы ещё кого-то, — пробормотал он, — а, впрочем, лиса предположительно у нейтральных территорий, да и разве мы с ней не справимся? Разве что…

— А если будет опять как тогда? — Туманница испуганно поёжилась, и Пшеницелапка навострила ушки. Когда это — тогда? Но кошка не стала продолжать. Серогрив вновь окинул взглядом лагерь, покачал головой и скомандовал:

— Идём.

Пшеницелапке было ужасно скучно идти до границы с Грозовым племенем. Туманница не хотела разговаривать, как и всегда, а Крылолап выслушивал что-то от наставника. Чтобы потешиться, кошка скатала маленький комочек из снега и стала толкать его перед собой, но он рассыпался. В следующую секунду она случайно шагнула с тропы, и рыхлый снег увлёк её за собой.

— О-ой! — громко вскрикнула она, когда лапы ушли вниз, и она перевернулась на спину. На морду попал снег, и ученица бешено замолотила лапами, вспомнив сегодняшний урок. «В рыхлом снегу главное, чтобы тебя не завалило». Легко сказать! Особенно учитывая, что из головы напрочь вылетело, как из этого завала выбираться.

— Помогите! — заверещала она что было мочи, и тут же кто-то перевернул её и рывком поставил на лапы. Кошечка подняла морду — перед ней стоял Серогрив. Она огляделась и вспыхнула от смущения, когда поняла, что спокойно стоит, а снег едва доходит до её плеч. Туманница понимающе смотрела на неё, а Крылолап сдерживал усмешку.

— Пошли, — строго сказал пятнистый воитель и помог ей выбраться на тропу.

— Ничего, с кем не бывает, — шепнул ей брат, но его усы смешливо подрагивали.

— Ой, отстань, — сердито и смущённо шепнула она в ответ.

Слава звёздам, оставшаяся часть пути до границы проходила без приключений. Начав помечать границу с озера, коты спокойно двигались по берегу не замёрзшего пока ручья к роще, а оказавшись под деревьями, Пшеницелапка в очередной раз поняла, что жить в лесу не хочет и не сможет. Скрытые под снегом корни и коряги то и дело цепляли лапы, невозможно было понять, где ямы, а где ветки, и они шли цепочкой по одному прямо у берега, где было более-менее известно, по чему идёшь. Выйдя на пустоши, ученица облегчённо выдохнула и даже повеселела. Осталось пройти до камня, где кончались территории племён, и отправляться домой. Солнце уже село, но красный отсвет все ещё озарял небо, пока светлое. До заветного конца границы с Грозой оставалось всего ничего.

А потом очень слабый странный запах коснулся носа Пшеницелапки, и из сумерек выросли пять тёмных фигур, которые быстро окружили отряд.

— Ого, как интересно! И что это мы тут делаем так поздно? — послышался насмешливый голос, показавшийся странно знакомым ученице. — Не стоит гулять по ночам таким малышам!

— Кажется, нынче их воители измельчали, — хмыкнул другой голос, похожий на голос кошки. — Тут даже повеселиться не с кем. Хотя вот этот выглядит довольно сильным.

— Поиграем с ними, Лёд? — предложила ещё одна кошка. Светлый крупный кот, чей силуэт был виден даже в наступающей тьме, шагнул вперёд.

— Конечно.

Пшеницелапка успела увидеть, как на морде Туманницы отразился страх, смешанный с непонятным чувством, а затем на кошечку обрушилась когтистая лапа. Перед ней стояла молодая, но достаточно крупная по сравнению с ней серая кошка. Пшеницелапка взвизгнула и отскочила, лихорадочно пытаясь вспомнить все тренировки с Буревестником. На том пятачке, где разгоралась битва, как назло, не было много снега, потому как здесь земля повышалась, и последний урок применить было невозможно. Пшеницелапка ускользнула от ещё одного удара, юркнула под живот противницы и с силой провела по нему когтями. Резко выскочила сзади, запрыгнула на плечи кошки. «Всё-таки надо было чаще заниматься!» — запоздало подумала она, когда серая легко скинула её со спины и лапой отшвырнула так, что ученица въехала в снег мордой. Слегка пошатнувшись, она поднялась на лапы. Кошка уже бежала к ней. «Ну конечно! Это же те самые бродяги! Я думала, они давно оставили нас в покое!» — пронеслось в голове, когда она вновь вступила в бой. Крики разносились по холмам. Серогрив и Крылолап боролись сразу с тремя; Туманницы не было видно. Бродяга наступила лапой на грудь Пшеницелапки и с силой надавила. Кошка забилась, чувствуя, как из лёгких выбили воздух. Лапы не доставали до противницы.

Паника уже начала захлестывать её разум, когда тяжесть вдруг исчезла. Пшеницелапка открыла глаза и встала, тяжело дыша. Показалось ей, или котов прибавилось? Но нет, ещё трое вступили в бой, принеся с собой сильный запах Грозового племени. Неужели решили отомстить за давние обиды? Кошечка краем глаза уловила шерсть брата и бросилась ему на подмогу. Запрыгнув на какого-то полосатого кота, она стала драть ему шкуру. Крылолап уверенно наступал; он ударил кота в морду, после резко бросился под его передние лапы, и, когда тот поднялся на задние, сделал подсечку. Пшеницелапка отскочила в сторону, поражённая. А братишка делает успехи! Он с силой боднул головой бродягу, и тот упал на спину. Тут же оруженосцы вдвоем насели на него, и вскоре кот с воем вырвался и побежал прочь. Вскоре и другие стали сбегать. Битва остановилась. Четверо патрульных Ветра и трое Грозы, переводя дух, смотрели друг на друга. Пшеницелапка наконец рассмотрела, кто им помог. Незнакомый тёмно-серый кот, старая знакомая Кленохвостка и Пересвет. Что-то неприятно кольнуло в душе, когда кошечка увидела его, а потом осознала, что это он освободил её от хватки бродяги, просто в пылу сражения она не разглядела его светлую грудку и бурую шерсть. Почувствовав её взгляд, воитель кивнул ей, а она в ответ лишь фыркнула. Предателей не прощают! Вон пускай теперь со своей Льдистой шашни крутит. И неважно, кто кого спасал.

— Благодарю за помощь, — Серогрив слегка наклонил голову. — Думаю, вам стоит вернуться на свою территорию.

— Не за что, — благосклонно ответил тот незнакомый кот. — Племена должны помогать друг другу, какие бы разногласия их не разделяли. Мы уже уходим. Удачного патрулирования.