Щуплый пятнистый кот, вздыбив негустую короткую шерсть, поднял лапу, встряхнул ей и вновь поставил в снег. Тонкий слой едва укрывал носок лапы. На острой мордочке кота выделялись почти светящиеся светло-голубые глаза, которыми он обводил поляну.

— Как же тут холодно! — жалобно пискнул голосок кого-то из Грозовых кошек, и кот усмехнулся. Да, у них всё потеряно. Ему самому под защитой стволов и ветвей деревьев было непривычно тепло без резкого ветра и скользящего мороза, но коты вроде этой ученицы привыкли к ещё большей укрытости, и им, естественно, казалось, что здесь холодно. Они бы не прожили и дня на пустоши. Оруженосец повернул голову и разглядел пушистые силуэты Грозовых и шарики меха, обозначавшие Речное племя. Племя Теней обосновалось в тени, как и ожидалось, и оттуда доносился их резкий запах. Лишь изредка тёмные силуэты становились светлыми, выходя под взор луны.

Племя Ветра пришло уже давно, самыми первыми, и Крылолап успел даже поболтать с соседями. Прохвост, довольно приятный Сумрачный, поведал ему увлекательную историю о том, как его патруль прогнал барсука со своей территории, а Грозовая кошка по имени Зеленоглазка удивлялась, что снег в этот раз постоянно тает и выпадает снова. А ещё один раз коту пришлось оттащить сестру от её Речной подружки как раз в тот момент, когда Пшеницелапка в ходе беседы чуть не проболталась об Энди. Молнезвёзд пока что запретил всем рассказывать о поимке в плен белого разведчика.

— Мы начнём Совет уже или будем ждать, пока хвосты примерзнут? — возмущённо прошипел Завитой, что сидел не так далеко от своего младшего брата. И, словно в ответ на его слова, с дуба послышался протяжный призывной вой.

— Здравствуйте, коты всех племён! — прокричал крупный кот с блестящей шерстью, в котором Крылолап узнал Искрозвёзда, предводителя Реки. — С вашего позволения, я буду говорить первым. Ручей ещё не замёрз, так что Речное племя не испытывает недостатка в рыбе. Недавно у нас появился новый оруженосец. Поприветствуйте Гладколапа!

Раздались поздравления и крики, довольно холодные и сдержанные. Предводитель склонил голову и отступил в тень голых ветвей. Следующим появился Смолозвёзд из Теней. Его статная фигура вырисовывалась гораздо выше остальных, он то и дело поглядывал вниз и довольно усмехался.

— Племя Теней также не испытывает голода. Снега выпало мало, так что дичь не переводится. Новостей нет, — лаконично произнёс он и дал слово Молнезвёзду. Крылолап невольно восхитился тем, как уверенно держится на ветке дуба его предводитель — лапы ровно, хвост опущен, морда гордо смотрит в небеса.

— Боюсь, у меня не самые радостные новости, — он слегка опустил взгляд. — Одна из наших воительниц, Рассыпчатая, погибла, предположительно от зубов лисицы. Вряд ли эта лиса угрожает другим племенам, но советую быть начеку.

Послышались вздохи, но это было вызвано скорее новостью о лисе, нежели гибелью Рассыпчатой. Эта кошка никогда не собирала вокруг себя много друзей. «Интересно, а где живёт эта лиса?» — расслышал шепотки в толпе Крылолап и передёрнул плечами.

— Соболезную вашей утрате, — вышла на свет Созвездие. — В Грозовом племени всё хорошо. Белокрылка родила троих котят, их назвали Ушастик, Каштаночка и Лепесточек.

Мурлыканье прокатилось по поляне. Несколькими секундами позже предводители аккуратно спустились вниз, глашатаи спрыгнули с корней и стали подзывать племена. Крылолап подбежал к Осеннецветик и, найдя Пшеницелапку, пошел рядом с ней.

— Я надеюсь, ты не проболталась? Ну, про Энди, — шёпотом спросил оруженосец.

— Конечно же, нет! — возмущённо шепнула кошечка в ответ, а затем они бок о бок направились к дереву-мосту.

***

Крылолап выбрался из детской и тут же зажмурился от непривычного блеска. После ясной лунной ночи наступил не менее ясный солнечный день, и коты, уже попривыкшие к пасмурным небесам, щурились и жмурились, пытаясь спрятаться от обилия света. Кучки снега в лагере, к которым оруженосец всё ещё не мог приспособиться и привыкнуть, только усиливали эффект. Казалось, солнце горит в каждой из тысяч снежинок, но все равно не греет.

Он слегка приоткрыл глаза и сделал шаг вперёд. Лапа коснулась холодной, влажной поверхности. Кот поставил на припорошенную снегом землю вторую лапу, затем осторожно вышел. У Скалы уже собирались соплеменники; многих так же, как и Крылолапа, разбудил громкий призыв предводителя, и кое-кто, присев возле кустов, наспех умывался.

— Доброе утро, — поприветствовал Молнезвёзд собравшихся, и Крылолап невольно подумал, что он выглядит чрезвычайно бодрым для того, кто представлял своё племя на Совете этой ночью. — Что ж, поздравляю всех с наступлением сезона Голых Деревьев!

Снег выпал ещё позавчера, а потом растаял. Ночью морозило, и земля становилась скользкой, а непостоянный снежок то выпадал вновь, то таял, и к моменту собрания лежал тонким неровным слоем. Самыми довольными были котята — белая масса легко лепилась, и вместо моховых комков по всему лагерю летали кривые снежки.

— Пока холода не вступили в полную силу, нужно подготовиться. Конечно, мы уже давно укрепили палатки, заготовили целебные травы и так далее, теперь же нам предстоит использовать и снег. Осеннецветик, твой черед, — кот отступил на шаг, а глашатая, сидящая ниже, поднялась на лапы.

— Как многие из вас знают, нам предстоит утеплить палатки снаружи. В работу включаются все оруженосцы, а также Одноцвет и Ночница. Я сама буду руководить работой, начнём после собрания, — проговорила она. — Охотничьи патрули распределены. Если найдёте травы для Тёплого или материалы для подстилок, берите. Сейчас никому не стоит спать на голой земле и тем более вне палаток! Не играем в героев, важно, чтобы всё оставались здоровы. У меня всё, — Осеннецветик села и обвила пёстрым хвостом лапы.

— Спасибо, — кивнул ей Молнезвёзд. — Хотелось бы ещё сказать, что, несмотря на мягкое начало сезона, не нужно расслабляться. Голые Деревья непредсказуемы, но мы выстоим!

— Раньше выдерживали, выдержим и теперь! — звонко добавила Морошка. Коты одобрительно закивали, кто-то поддержал криками. Молнезвёзд довольно улыбнулся, глядя на воодушевление племени, которое росло на глазах. Крылолап же восхищённо смотрел на главных котов племени. Это же настоящее чудо, истинное счастье — одними лишь словами возвращать котам веру и надежду, наставлять на верный путь, делать так, что все они несомненно поверят в светлое будущее. Как сложно и прекрасно быть предводителем! Кот впервые подумал об этом, а где-то на задворках разума промелькнула мысль: «Я бы тоже хотел так уметь». Затем он посмотрел на Пшеницелапку. Интересно, что она чувствует, зная, что коты могут так же легко поверить каждому её слову?

— Собрание окончено, — послышалось со Скалы, и коты, оживлённо переговариваясь, стали разбредаться по своим делам. Отделились пятеро — охотничий патруль — и направились к выходу. Крылолап поискал взглядом Пшеницелапку с Лазолапкой, а затем подошёл к кошкам и присел рядом. Осеннецветик уже направлялась к ним.

— Так, все здесь? — деловито начала она. — Ночницу позовите.

— Я, я позову! — Пшеницелапка тут же сорвалась с места и бросилась в сторону кустов — за Ночницей. С минуту коты терпеливо ждали, и вот, наконец, вся бригада была в сборе. Одноцвет переминался с лапы на лапу и поглядывал на глашатую, а Ночница, только присоединившись, энергично отряхнула шерсть и навострила уши.

— Так. Ночница, берешь себе двоих и идёте укрывать детскую, — проговорила Осеннецветик, и черная кошка легко кивнула. Интересно, как это — укрывать? — Остальные со мной, залатаем стену воинской палатки.

— Пшеницелапка, Одноцвет? — Ночница подмигнула золотистой кошечке, и та радостно закивала. Втроём коты отошли. Осеннецветик уже успела откуда-то взять охапку тех самых листьев, которыми племя Ветра обычно укрывало палатки от дождя. Крылолапу и Лазолапке досталась простая работа — вплетать листья в те места, где есть прорехи. Глашатая и сама взялась за работу. Крылолап взялся за первый лист и просунул его между ветвей, тут же уколов подушечку лапы; он резко вздрогнул, но даже не пикнул, продолжая вплетать листья. Он не мог видеть хвостом, что там делает вторая часть команды, но, судя по смеху и крикам, им было весело…