— А ты разве не делаешь подстилки? — поинтересовался Уткохвост. Сегодня он вызвался помочь ученикам с их грязной работой, но больше болтался рядом или глазел на небо, так что Крылолап сам старательно перестилал мох и делал новые гнездышки, порой поглядывая на них (авось совесть замучает). Не помогало.

— Мы с Крылолапом договорились, что я сменю подстилки в детской и в части воинской, но только после охоты, — пояснила она. От присутствия этого золотисто-жёлтого кота становилось в последнее время немного не по себе. Да, было приятно за оказанное внимание и весело с ним болтать, но… Понятно, что он влюбился по уши, но серьезно, сколько можно? — Мне помогает Энди, так Легкокрылка сказала. А ты должен помогать Крылолапу!

Уткохвост печально повесил хвост.

— Потом поболтаем, — она решительно развернула его. — Честное слово даю! А теперь иди работай, а то братишка съест нас обоих на обед вместо кроликов.

Когда воитель ушел, кошка невольно повторила про себя свои последние слова. Братишка. Буквально пару дней назад Крылолап поведал ей нечто совершенно невероятнейшее — Завитой их единокровный брат! И эта новость изумила её даже сильнее, чем возмутила. Конечно, вчера, оправившись от оправданного шока («подумать только, этот выскочка — моя родня!»), она все проверила через Сизокрылую. Кошка оказалась на удивление стойкой к Убеждению, но в итоге сдалась и подтвердила сказанное. Впрочем, она, кажется, и не сильно старалась сопротивляться. Пшеницелапка всё равно не собиралась сближаться с Завитым только потому, что он ей брат. Он ей не нравился, она не нравилась ему, никто никого не трогал и все были довольны, так зачем что-то менять?

Зато Крылолап проводил теперь с кудряшом куда больше времени, и — кошка не хотела этого признавать, но чувствовала это где-то в глубине сердца — она ревновала. Ей было не очень приятно, когда, вернувшись после охоты или патруля, братик не шёл к ней, а мог пойти к Завитому, или к Рассвету, или вообще к Цветиночке. И ничего, что сама Пшеницелапка уже давно вписалась в круг воинов и всегда могла найти, с кем поговорить! Это совсем-совсем не то.

Скоро должны были подойти Буревестник с Ночницей — именно с ними ученица собиралась идти на охоту. Она на всякий случай глянула на небо: не собирается ли дождь? Но нет, тучи были вялыми и светло-серыми, из таких дождь шел только самый мелкий, слабый, такой даже заметить сложно. Вот и хорошо. А вон и эта парочка! Буревестник не улыбается, но его глаза довольно сощурены, а светлая грудка приглажена. Ночница же не скупится на улыбки. Она подбежала к младшей подруге и приветливо лизнула в ухо.

— Привет! Я готова, — кошечка вскочила, сравнявшись ростом с ночницыным носом и почти с буревестниковым подбородком. — Идём!

Наставник кивнул. Они уже пошли через поляну, когда Пшеницелапка заметила возле кучи с дичью черную с белой грудкой кошку и тут же ринулась к ней.

— Лазолапка, а пошли с нами охотиться! — радостно запрыгала кошечка, понимая, что впереди отличная перспектива вновь побегать с лучшей подругой детства. Обычно Лазолапки не было в лагере — она тренировалась, охотилась, гуляла, ходила в патрули и вообще пропадала невесть где, так что Пшеницелапка почти не пересекалась с ней. Ей бы очень хотелось побыть с подругой, как раньше. Черная лениво опустила на неё взгляд и слегка, еле заметно, скривила губы.

— Ну нет уж, ещё этого не хватало, — насмешливо и одновременно как-то брезгливо ответила она, и весь запал Пшеницелапки улетучился. Ученица растерянно смотрела вслед другой ученице, которая как ни в чем не бывало вытащила из кучи мышь, что-то пробурчала, кинула дичь обратно и взяла другую.

— Ну вот. Раньше она была такая веселая и классная! — пожаловалась Пшеницелапка наставнику. Он утешающе похлопал её по спине хвостом и переглянулся с Ночницей, видимо, думая, что ни одна из кошек не заметила этого быстрого взгляда. Ученица тут же тихо захихикала, а Ночница игриво, но понимающе улыбнулась коту.

— Так, ну все, пошли уже! — проворчал Буревестник, отводя взгляд и все равно украдкой поглядывая на черную воительницу. Да уж, бедняга влюблен без памяти. Ничего, Пшеницелапка ему живо все обустроит! После охоты, разумеется — это мероприятие даже она не хотела пропускать. И пускай даже снаружи завывал злой колючий ветер, энтузиазм стремительно возвращался в тело золотистой кошки, и вскоре она уже вовсю скакала по холмам и оврагам, совала нос в любую щель и успешно распугивала добычу. Под её лапами грязное мятое подобие травы шуршало, ветки колючего куста шевелились и скрипели. Где-то в небе пела неизвестная птица, но, будто почувствовав свое одиночество в этом непростом ремесле, замолкла.

— Можешь быть потише? Ну пожалуйста! — в который раз протянул Буревестник. Но Пшеницелапка уже сама замолчала и быстро, но абсолютно беззвучно — засады и неожиданные прыжки были её сильной стороной с детства, отчасти поэтому она так любила охотиться — двинулась вперёд. Её вел сладкий запах кролика. В последние дни их становилось все меньше, и у кошки даже слюнки потекли при мысли о сочной крольчатине. Она нетерпеливо сорвалась с места и понеслась через расстояние, отделяющее её от желанной добычи. Кролик тоже оказался проворен; он тут же рванул в сторону, но сейчас, когда даже трава вся ссохлась и полегла, было легче и бежать, и видеть дичь, бегущую впереди. Пшеницелапка, ощутив в лапах азартное покалывание, сильными толчками ускорилась и почти полетела над землёй, рефлекторно переставляя лапы. Смелое самолюбие и уверенность в успехе ударили в голову, придали сил. Охотница последним красивым прыжком настигла кролика, ухватила его лапами, перекувыркнулась через голову и вонзила клыки в шею кролика. После вскочила и победно мявкнула, впрочем, рядом с ней уже не было никого, кто мог бы разделить этот триумф. Похоже, парочка отстала и не смогла её нагнать. Пшеницелапка распушилась и довольно зажмурилась. Изнутри её грело теплое чувство победы, преодоленного препятствия. Она подхватила кроля и спрятала под кустом. Надо бы ещё что-то найти! Конечно, самым верным решением было бы просто вернуться к своим, наверняка они её ищут, но… Не успела Пшеницелапка даже подумать об этом, далёкий, слабый аромат ещё одного кролика коснулся её носа, и ученица помчалась за новой добычей. Но странное дело, кролика так мне было, хотя запах усилился. В следующий миг перед кошкой предстала Ночница с кроликом в зубах, и она, заметив Пшеницелапку, даже выронила дичь.

— Святые зайчики! Куда ты делась?! — возмущённо воскликнула Ночница, обнюхивая кошечку, которая пыталась увернуться. — Буревестник! Тут она!

Из-за ближайших кустов выскочил чернобурый кот и быстро приблизился к ним.

— Все в порядке? — он нахмурился. — Пшеницелапка, ты же знаешь, нельзя уходить далеко поодиночке! Мало ли, вдруг лиса ещё тут? — на этих словах Ночница испуганно вздрогнула.

— Что ты скажешь в свою защиту? — спросила она уже немного спокойнее. Пшеницелапка наклонила голову, пряча улыбку. Да что они ей сделают!

— Ну, вообще, я не уходила далеко. А ещё я поймала дичь, она там. Да и вообще, — добавила она, глядя на сомнение в их глазах, — со мной же ничего не случилось, а значит, и волноваться не о чем!

— Просто не делай так больше, — Буревестник отвернулся, через силу сохраняя строгость. Тем не менее, Убеждение снова действовало.

— Давайте заберём моего кролика! Жалко, вы не видели, ка-ак я его поймала!

Две кошки и кот, переговариваясь, побрели за оставленным под терновым кустом кроликом.

***

Уже в лагере кошечка бросила пойманного кролика в кучку с дичью. Сейчас надо было отдохнуть немного, а потом и подстилки можно постелить. Энди уже был около кучи с листьями; тут же сидела и Легкокрылка, его сегодняшняя охранница, и спокойно, с лёгким интересом в глазах смотрела на пленника. Кот подгреб к себе часть листьев, потом встал, очевидно, собираясь пойти за мхом, и наткнулся на взгляд Пшеницелапки.

— Ой, привет! — сказал кот и улыбнулся. — Я тебя не заметил. Ты ведь тоже делаешь подстилки со мной?