— Может быть, попытаться убедить его просто отвечать на все вопросы, а не вытягивать их поодиночке? — вслух произнес Крылолап. — Тогда можно было бы добиться лучшего результата.

— А это мысль! — радостно мяукнула в ответ кошка. — Я попробую! Но это будет сложно. Спрошу в следующий раз у Падающей Звезды, как это сделать!

— Падающая Звезда? Это кто? — послышалось рядом. Крылолап подскочил от неожиданности. Он совсем забыл о Цветиночке со всеми этими разговорами!

— Никто, — быстро ответил он.

— Потом когда-нибудь ты сама узнаешь, а сейчас тебе лучше не подслушивать, что мы говорим, — склонилась к ней Пшеницелапка. Пару секунд кошечки смотрели друг на друга, а затем Цветиночка пожала плечами.

— Ну ладно. Крылолап, кидай мячик ещё!

Оруженосец перевел дух, когда маленькая подружка побежала за игрушкой.

— Всё-таки попытайся. Может, он даже расскажет все Молнезвёзду с Осеннецветик. Тогда будет легче всем. Не зря же ты учишься управлять своей силой, в этот раз тебе понадобиться больше сил, чем для выпрашивания добычи, — подытожил он. Сестра только фыркнула в ответ.

— Ну ладно, я пошла. Буревестник зовёт на тренировку! Пока, — с этими словами она подбежала к наставнику и пошла к выходу. А несколькими минутами позже на её место пришел Рассвет, и вид у него был несчастный.

— Привет, друг, — вздохнул он, перехватил мячик и кинул его Цветиночке. — Как дела?

— Чего это ты такой убитый? — вопросом на вопрос ответил ученик.

— Да это всё Канарейка, — кот оглянулся, будто страшась увидеть сзади настойчивую соплеменницу. — Я пытаюсь ей сказать, что ну не нравится она мне! И мягко пытался, и намёками, а она не отстаёт. Ума не приложу, что ещё с ней делать!

— Думаю, скоро она поймет, — Крылолап утешающе погладил воина хвостом по спине и снова откинул мячик. На этот раз Цветиночка, видимо, устала и присела возле них. — Может, ты слишком мягкий?

— Не умею по-другому, — шутливо отмахнулся Рассвет. — Эх, ладно. Что, малышка, устала? — на этот раз он обращался к Цветиночке, которая тихо лежала на земле между ними, вжавшись в шерсть Крылолапа. Она молча кивнула, круглыми глазами смотря на воителя. — Смотри, не лежи долго на земле, замёрзнешь. Так, ну, я пошёл. Надо проверять границу с Речными, я веду патруль. Хочешь с нами?

— Давай, — кивнул ученик. После ткнулся в ушко Цветиночки. — А ты беги к маме и братьям, пока не замёрзла! Увидимся вечером.

— До встречи, — она улыбнулась и, распушив шерстку, пошла к сидящей у детской королеве. Крылолап же направился за Рассветом к ожидавшим их у выхода Песчанику и Лазолапке. Несмотря на то, что он сегодня весь день был занят работой — смена подстилок, охота, а теперь и патруль, ноющие лапы — он все равно решил сходить, чтобы немного скрасить общество другу и заодно проверить границу, чего не делал уже давным-давно. Да и вчера он ничего не делал, совсем. По дороге на пустошь он пристально изучил взглядом палатку Энди — сам кот сидел у выхода, и сквозь терновые ветви была видна его белая шкура. Он беседовал с Ветрохвостом, охраняющим «темницу». И всё же, кто он на самом деле? Неизвестно. Пусть он был шпионом, бродягой, кем угодно, главное, чтоб его появление в племени Ветра не нанесло большого вреда. Хотя он не казался опасным, на деле вполне мог таковым быть. Что ж, время покажет.

Путь до границы с Речным племенем проходил в молчании. Лишь Песчаник то и дело заговаривал со своей ученицей, видимо, спрашивая ту на знание территории. Наконец показалась ограда пастбища — воткнутые в землю гладкие палки зловеще нависли над патрулем. Отряд направился прямо к тому участку между пастбищем и озером, где проходила граница. Там оказался и патруль соседей. Крылолап с любопытством и настороженностью посмотрел в сторону территории Речных, где начинались деревья и чахлые ивы. Стволы чернели впереди, ничуть не привлекая взгляда.

— Привет, соседи! — дружелюбно крикнул Рассвет. Крылолап узнал среди них гладкую шкуру кота по имени Мотылёк, остальные же были ему незнакомы. Воитель тоже узнал его и помахал хвостом. Оба патруля стали помечать границу, изредка перебрасываясь фразами. Ученик сморщился, почувствовав боль в натруженных лапах.

— Как же холодно! — пожаловалась симпатичная Речная ученица, которая была старше Крылолапа и больше размерами. Она распушила свою длинную, блестящую голубовато-серую шерсть и глянула в сторону Ветряных. — Как вы там вообще выживаете, с таким-то ветром?

— Мы привыкли, — просто ответил ей Крылолап, сдерживая веселое мурлыканье. Как же много теряют эти коты! Им кажется, что под деревьями холодно, когда там куда теплей, чем на пустоши. Интересно, что сказала бы эта кошка, если б её пустили на территорию племени Ветра? Лазолапка насмешливо что-то шепнула ей, и Речная недовольно махнула хвостом. Внезапный порыв ветра заставил Крылолапа вздрогнуть. Когда это стало холоднее?

— Идём, Голубичка! — окликнули её, и кошка медленно побежала к своим.

Закончив метить границу и быстро обойдя пастбище, коты побрели обратно в лагерь, а небо тем временем темнело и темнело. Тучи медленно сгущались, мрачнели, набегали одна на другую, сбивались в плотные непроглядные стаи, которым, казалось, не было конца: они заполонили собою всё серое безжизненное небо, закручиваясь прямо над лагерем племени. Постепенно поднимался ветер, и чем плотнее становились тучи, чем ближе подкрадывалась непогода, тем сильнее он завывал высоко в промозглом воздухе. Крылолап невольно поёжился. Ветер гудел высоко над головой и выл так заунывно, так устрашающе, что кожа покрывалась мелкими мурашками и становилось не по себе: резко подступало чувство озноба, а сердце слово замедлялось или вовсе замирало, чувствуя странное волнение, вызванное, должно быть, близящейся бурей. Какая-то тревога, смутное предчувствие поселилось в воздухе, и с каждой минутой оно усиливалось, сдавливая грудную клетку. Оруженосец невольно ускорил шаг, потом ещё и ещё, торопясь вперёд, пока не поздно… В лагерь он вошёл почти бегом, игнорируя усталые за целый день работы ноющие лапы, и тут же резко остановился.

Посреди поляны лежало, слегка колышась на ветру, бездыханное кошачье тело.

Комментарий к Глава 19.

Продолжаем эксперименты - на этот раз мне очень захотелось внедрить сюда кривой флешбэк, да простят мне читатели за него и за тягомотину.

========== Глава 20. ==========

Серые краски неба начали сгущаться ещё тогда, когда Пшеницелапка билась над очередным боевым приёмом. Чуть заметно сдвинулись тучи и похолодало в воздухе. В овражке, где по обыкновению занимались Буревестник с его ученицей, было безветрено. Где-то рядом слабо лопотал ручеёк, но ученица не замечала его жалобного плеска — она была занята.

Когда Буревестник подал сигнал хвостом, кошка оттолкнулась от земли и стремительно прыгнула в лапы противника. Тот на секунду потерял равновесие, но этого времени было достаточно, чтобы она встала на задние лапы и передними с видимым усилием опрокинула кота набок. Тот, не растерявшись, быстро и легко стукнул её мягкой лапой по морде, а затем вскочил. Пшеницелапка запрыгнула ему на плечи, изображая, как проходит когтями по его бокам, но воитель оказался сильнее и сбросил её со спины, прижав к земле. Она забрыкалась, но в итоге признала свое поражение и обмякла.

— Что ж, это было очень неплохо, — улыбнулся Буревестник и слез с неё. Ученица тут же вскочила с земли и отряхнулась. Чернобурый кот перестал быть целью и противником — теперь перед ней вновь стоял её друг и наставник.

— Это было здорово! — она потрясла лапой, пытаясь выбросить землю из-под когтей. — Ещё разок?

— Нет, пожалуй, хватит, — он посмотрел на небо, после вновь на яростно трясущую лапой ученицу. — Идем-ка в лагерь. Намечается буря.

— Как ты только это узнаешь? — полюбопытствовала она. Выбравшись на вершину оврага, кошечка взвизгнула и впилась когтями в землю от резкого, сильного порыва ветра, гораздо сильнее, чем обычно.

— Ну, вот тебе и первый признак, — прокричал кот. Он подошёл ближе и, когда порыв прошел, пошел бок о бок с ученицей. — Воздух становится будто тяжелее, тучи темнеют и сгущаются. Это что-то вроде предчувствия. Когда подрастешь, тоже научишься предугадывать погоду. Наш Крикливый в этом лучший — у него и нюх что надо, и чувствует он все очень точно.