Путь до моста показался вечностью. Когда же, наконец, показалось упавшее дерево, все облегчённо вздохнули. И тут же, не откладывая, Молнезвёзд начал отправлять котов на тот берег по очереди, под строгим надзором старших и тех, у кого когти длинней — не хватало ещё соскользнуть в озеро.

Когда настала очередь Пшеницелапки, она собиралась было легко заскочить на ствол, как в тот раз, но тут же ее лапы начали разъезжаться на мокрой коре. Буревестник, как ответственный за неё наставник, тут же запрыгнул следом и поддержал. Кошечка стала пробираться через озеро, поглядывая иногда вниз. Уже почти добравшись до давно облезлых лежащих на земле ветвей, она воодушевленно рванула вперёд… И повисла в пустоте, с ужасом глядя на плещущие внизу волны. Буревестник с усилием втащил её обратно.

— Осторожней, — пропыхтел он. — Не каждый раз найдется тот, кто сможет поймать.

Кошечка благодарно кивнула и с облегчением выдохнула, когда её лапы наконец коснулись твердой поверхности. Из-за кустов доносились запахи Грозового племени и племени Теней. Она, ничуть не колеблясь, пронеслась через заросли и выскочила на залитую луной поляну.

Земля здесь была куда менее топкой, чем на берегу или на пустоши, что приятно удивляло. Где-то наверху сияли мириады звёзд, изредка прячась за полупрозрачными клоками облаков. А внизу сидели коты. Два племени, смешавшись, активно беседовали, смеялись и смотрели на новоприбывших. Многие Грозовые сердито зашипели при виде недавних противников, и Пшеницелапка заметила, как Завитой, Песчаник и Рассыпчатая оскалились в ответ. Что поделать, племя Ветра всегда было обидчивым. Сама ученица лишь горела желанием снова найти ту компанию, где был Пересвет — её не заботили недавние склоки. Она побежала по поляне, попутно поворачивая голову то туда, то сюда. Пару раз врезавшись по пути в старших воителей и один раз в целительницу, она наконец уловила среди моря шкур ту самую, бурую с полосочками, и устремилась к ней. Её сердечко затрепетало от волнения и радости.

— Пересвет! — окликнула она, а в следующую секунду затормозила перед Грозовым, нелепо ткнувшись носом в его бок. Поспешно отскакивая, Пшеницелапка подняла голову и заулыбалась. — Привет.

— О, это ты, — взгляд янтарных глаз слегка потеплел, как показалось кошечке. Она присела рядышком и оглядела котов. Ученица узнала того любителя склок — Карася, видимо, Речные тоже уже пришли — и Льдистую, что молча смотрела на неё. Ветряных в этот раз здесь не было.

— Как дела? — попыталась разрушить неловкую паузу она.

— Всё прекрасно, — пожал плечами в ответ Пересвет. Пшеницелапка как-то некстати вспомнила о битве, а потом о том, что говорил брат. Нет-нет, Пересвет не мог так поступить. Она вновь подняла взгляд на кота. Тот сидел, выпятив грудь и устремив взор куда-то вперёд, и показался ей невероятно красивым сейчас. Внезапно Пшеницелапке захотелось рассказать ему все-все-все, про то, что их котенка задрала лиса, и про то, что у них новый воитель, и про то, как она недавно поймала кролика. А ещё про то, что он ей безумно нравится. Да, теперь она явственно понимала, что хочет признаться — и услышать ответ, и сделать это прямо сейчас. Кошечке не хватало Пересвета. За исключением Советов, она видела его два-три раза в луну, а начни они встречаться чаще, было бы куда лучше! Разве не так?.. Это спонтанное решение пронзило Пшеницелапку, и сейчас она сидела, будто на иголках. Где ещё она сможет поговорить, как не на Совете племён?

— У племени Ветра всё замечательно! — раздался тем временем громовой голос Молнезвёзда с дуба. — Недавно у нас была битва с Грозовым племенем. Мы победили, и готовы будем дать отпор каждому, кто посягнет на наши земли!

Воители Ветра одобрительно зашумели, Пшеницелапка же замялась, глядя на сидящего рядом воителя. Тот почувствовал её взгляд.

— Поздравляю, — ровным голосом сказал он, — ваши воители прекрасно сражаются.

— Да… А я почти не дралась, — смущённая его словами, обронила она в ответ. На душе заскребли коготки. Да, она твёрдо приняла решение. Теперь уже точно, несомненно. Надо только выждать момент. Сердце нервно билось. Даже обычная болтливость куда-то делась, оставив Пшеницелапку наедине со своими мыслями и переживаниями.

— Также у нас новый воин. Поприветствуйте Завитого! — снова послышалось с ветки дуба, и часть сидящих, преимущественно Тени (что удивляло), стала выкрикивать имя посвященного. Ученица даже не стала искать Завитого в толпе. И так ясно, что он сейчас сидит, надувшись от гордости, и снова считает себя лучше всех. Слово следующим взял Искрозвёзд, предводитель Речных, и она перестала слушать. Вместо этого кошечка решительно вскочила. Пора.

— Пересвет! — пискнула она, — можно с тобой чуть-чуть поговорить? Только отойдем немного, — она почувствовала, как вся пылает от смущения, и не смела поднять глаз.

— Что ж, пойдём. Иди за мной, — слегка удивлённо отозвался воитель и тоже встал, после стал пробираться к краю поляны. Пшеницелапка засеменила следом, лихорадочно пытаясь подобрать слова. Они приблизились к кустам и, пройдя через ветки, вышли на берег озера.

Ученица на миг застыла, поражённая красотой ночной воды и стоящего на этом фоне кота. До них доносились разговоры, но уже слегка приглушённо. Прекрасное место.

— Так… Что ты хотела? — спросил Пересвет, и она мгновенно встрепенулась.

— Я просто хотела сказать, что… ну… — кошечка резко топнула лапой. Нет, такая мямля ни на что не годится! — Я хотела сказать, что ты мне очень сильно нравишься, вот! Может, я даже влюбилась в тебя!

Время остановилось. Кот напротив был прекрасен. В ожидании ответа смущённая вконец Пшеницелапка смотрела на его кремовую грудку и бурые лапы, не смея посмотреть ему в глаза.

Дзинь — сорвалась с ветки какого-то дерева капля и разбилась о гладь озера.

— Да, я знаю.

— З-знаешь? Откуда? — она наконец посмотрела на него. Он улыбался, непринужденно и весело. Насмешливо.

— Это видно. Что ж, ты ждёшь ответа, не так ли? Прости, мне придётся тебя разочаровать. Я в тебе не заинтересован, — всё ещё спокойно ответил кот. Кажется, только что перестала существовать Вселенная.

— Но как же… — она была сбита с толку. Все должно быть не так, совсем не так! — Но ты ведь со мной так хорошо общаешься, поздравляешь, интересуешься, как у меня дела, ласково говоришь! Зачем тогда всё это? — вопреки всему, её голосок зазвенел от нескрываемой обиды.

— Слушай, Пшеницелапка. Я просто играл с тобой, ясно? — вздохнул то ли раздражённо, то ли виновато Пересвет. — Для начала, ты сама постоянно бегала за мной. Да и ты была очень удобным источником информации. От тебя Грозовое племя узнало некоторые вещи, и мы тебе искренне благодарны, — он усмехнулся.

— Так это правда! Выведал у меня, что мы голодали, и донёс племени! Да ты… Ты… — кошечка задыхалась от обиды, гнева и возмущения. — Ты использовал меня!

— Ну, типа того. Я предан своему племени, а не тебе, — кивнул он и пожал плечами. — Да и в принципе… Ты такая забавная! Я не мог удержаться, чтоб не посмотреть на твою реакцию, когда я назову тебя малышкой, например.

Пшеницелапка взвизгнула и прыгнула к нему, ударяя лапой по его пушистой грудке. Она не могла потерпеть такого унижения! Воитель аккуратно отцепил её лапку и отодвинул, легко, как пушинку.

— Ладно, ладно. Слушай, я признаю, это было слишком. Мне надоело с тобой играть, я устал притворяться. Давай спокойно разойдемся, и всё.

— Ненавижу тебя! Ты гнусный, лживый, ты… уф! — она гневно сверлила его взглядом, пылая уже от ярости. Как же она была глупа и наивна, если полагала, что он и в самом деле проявляет интерес! Он использовал её, как кусочек мха, чтоб потом выкинуть! Теперь она чувствовала ничто иное, как отвращение. А ещё гнев, ярость, обиду и грусть — целый спектр чувств.

— Хей. Успокойся, — кот шагнул к ней. — Прости, ладно? Обещаю, больше тебя не трону, — пытаясь смягчить свои слова, произнёс он, и от этого стало ещё тяжелее. Пересвет лизнул её в макушку — как котёнка! — и отошёл. Пшеницелапка смотрела, как кончик его хвоста исчезает в кустах, а потом забилась под ветки и сжалась в комочек.