Предводитель промолчал, после тяжело поднялся с земли и взял в зубы котенка. После кивнул Крылолапу.
Оруженосец побрел назад. Лиса не должна вернуться сейчас, иначе бы его не послали обратно, но в тишине и темноте было жутко, особенно, когда он вновь приблизился к мёртвому и осторожно ухватил за загривок лёгкую ношу. От трупа шел кисловатый запах. Нагнав Молнезвёзда, он пошел за ним, стараясь не попадаться на глаза Волчку. Всю дорогу до лагеря котик ощущал эту гнилостную вонь.
— Вы нашли их? Ветрохвост сказал, что вы пошли искать их! — им навстречу в лагере кинулась Сизокрылая, встревоженная не на шутку. — О звёзды, разве можно вот так сбегать? Я чуть с ума не сошла! — кошка осеклась, когда Крылолап положил на землю Грознушка.
— Что с ним? — прошептала мать, пытаясь растолкать сыночка носом. — Грознушек! Милый, просыпайся!
— Скорее всего, его настигла лисица, — хрипло ответил Молнезвёзд подруге. — Он мертв. — Королева тоненько взвыла и рухнула возле тела.
— Мой сынок… — сдавленно зашептала она, — как же ты мог…
Волчок прижался к матери, держась, чтобы не начать снова всхлипывать. Он не понимал, что с его братом. Оруженосец отвернулся, не в силах видеть горе семьи, потому что на глаза снова наворачивались слёзы. Предводитель коснулся его лапой.
— Спасибо, что разбудил и помог в поисках, — кратко сказал кот. — Я это ценю.
Котик что-то пробормотал в ответ и отошёл. Пробрался в детскую, лёг рядом с сестрой и тесно прижался к ней. Он представил, как Сизокрылая вылизывает малыша, как они сидят у мёртвого тела всю ночь. Он впервые видел смерть.
Сон не шёл, но Крылолапу некуда было податься. Воители спали, на поляне скорбели несчастные родители, на пустошах было опасно находиться одному после всего увиденного. Так он и лежал, пока не забылся тревожным, беспокойным сном.
***
Первое, что он увидел после пробуждения — маленькая трёхцветная кошечка, что сидела подле его гнёздышка и играла старым, истрёпанным пером уже неопределенного цвета. Крылолап осторожно присел, Цветиночка мгновенно посмотрела на него.
— Доброе утро, — мяукнула она, с усилием забираясь к нему на подстилку. — Ты долго спал.
В тот же момент котик потряс головой. Да, он поздно встал, потому что ночью ходил на пустоши вместе с Молнезвёздом и возвращал Волчка… Он резко поднялся, отчего Цветиночка чуть не скатилась вниз, и вовремя бережно придержал её лапой.
— Доброе утро, — вздохнул оруженосец, после лизнул малышку в макушку и выбрался наружу. Лагерь уже давно проснулся. Коты перешептывались и переговаривались, то и дело смотря на Молнезвёзда и Сизокрылую. Те были у Скалы. Королева сидела с опущенной головой, а рядом с ними понуро смотрел в землю Волчок. Один Солнушек, кажется, не понимал трагичности ситуации и весело прыгал на лежащую на земле палку, резко контрастируя со всем окружающим.
— Привет! Ты наконец проснулся! — к котику подлетела Пшеницелапка. Она не казалась сильно расстроенной, хотя и растеряла привычную веселость. — Нам Молнезвёзд всё уже рассказал. Про то, что котята убежали, и лису встретили, и как он вместе с тобой их нашёл. А Грознушка уже утром похоронили, правда, я не видела его вообще, я тогда с Буревестником охотилась, — затараторила она.
— Ясно… — Крылолап моргнул и пошёл вслед за шумной сестрой к воителям. Те громко обсуждали что-то, и было уже понятно, что.
— А вот и наш ночной герой, — подмигнул ученику Уткохвост. Крылолап присел рядом с Рассветом.
— Мы тут как раз о котятах говорили и о лисах, — ввёл его в курс дела рыжий кот. Его шерсть стояла дыбом.
— И те, и другие совсем страх потеряли, — мрачно процедила Рассыпчатая. — Видано ли дело, лиса посреди территории!
— Волчок всё грустит по брату, — озабоченно добавила Легкокрылка. — И Цветиночка тоже… Бедные малыши.
— Тёплый дал Сизокрылой успокаивающих трав, но она всё равно горюет, — вставила вездесущая Пшеницелапка, которая уже удобно устроилась между Уткохвостом и Крылолапом. Она то и дело оглядывалась на серо-палевую королеву, будто что-то затеяла. Крылолап настороженно дёрнул ухом, надеясь, что она будет благоразумна. Новых проблем не надо!
Пока воины обсуждали ночное происшествие, котик рассеянно разглядывал неясные очертания облаков. Атмосфера царила горестная. Пускай Грознушек был всего лишь котёнком, за две луны он уже успел занять крохотный уголок в сердце каждого кота Ветра и огромное пространство в душе родителей и братьев с сестрой. Одна из туч быстро наползала на остальные, закрывая их собой. Сейчас малыш на небесах, в Звёздном племени. За ним могут присмотреть бабушки или дедушки, или, может, другие родственники. В любом случае, он не одинок среди звёзд. Там у него новая, большая и дружная семья, и потому не стоит сильно убиваться, ведь Грознушек всё ещё жив. Теперь его черед присматривать за племенем Ветра. Он жив на небесах и в сердцах оставшихся на земле котов.
Комментарий к Глава 15.
Часть маленькая, но, думаю, и так сойдёт
========== Глава 16. ==========
На озеро спустились сумерки. Небо, подернутое лёгкой голубой дымкой, стремительно темнело, погружая землю в мягкий синий мрак. Все приобретало новый вид; силуэты чернели и резко выделялись на фоне ещё светлого горизонта, на жёсткую траву пустоши ложились причудливые тени, а где-то в вышине зажглась, заискрилась безумной надеждой звезда. Чего она так страстно желает? Быть может, хочет спуститься вниз, к своим живущим под её надзором детям?
Сырость, казалось, впиталась в почву и воздух, так что создавалось ощущение, будто идёшь сквозь густой туман, а на шкурах котов блестели капли, когда они по неосторожности задевали ветки редких кустов. В ямках собрались мутные лужицы, под лапами жадно чавкала грязь, но, несмотря на это, в ложбинке посреди холмов собралось почти все племя Ветра.
На мокром, скользком большом камне твердо стоял на лапах кот. Его буро-рыжая шерсть была аккуратно приглажена, глаза сверкали.
— Пора выступать! — провозгласил он, и тут же несколько котов внизу нетерпеливо застучали лапами. Предводитель соскочил вниз, едва не подскользнувшись на склизкой траве, а после зашагал к выходу. За ним потянулась часть котов — те из них, которые недавно были выбраны для похода на Совет. Разношёрстная масса вытекла из лагеря и направилась к озеру, переговариваясь на все лады.
— Уф, ну и грязь, — брезгливо скривилась Пшеницелапка, идущая в окружении своих соплеменников. Впрочем, никакая грязь не могла сейчас затмить её радости от второго в жизни похода на Совет. Остальные тоже не падали духом и перебрасывались шутками и возгласами. Произошедшее две недели назад было забыто уже через пару дней. Ветряные погоревали, погоревали и отпустили Грознушка. Даже Сизокрылая заметно повеселела и снова мурчала над своими котятами, теперь уже тремя. Ветрохвосту за его оплошность в охране сделали суровый выговор, но королева этого будто не заметила — она вообще не общалась с серым воином, разве что сугубо по делу. Да и раньше они не особо разговаривали друг с другом. Старая вражда или простое нежелание — что стояло за этим? Старшие что-то знали, но благополучно умалчивали. Что ж, Пшеницелапке было не до чужих распрей. Сейчас она шла туда, где встретит своего любимого Пересвета!
— Ну, подумаешь, грязь. Вот выпадет снег через луну — вообще лапы примерзать будут, — весело откликнулся Уткохвост. Золотисто-жёлтый воин шел рядом с ней. В последнее время они немного сдружились, тем более, что он сам активно проявлял инициативу.
— Никогда не видела снег, так что пока вот эта слякоть — худшее, что мне встречалось, — парировала ученица. Она вытянула шею и всмотрелась вперёд. Кажется, они приближались к озеру. — Жуть какая-то!
— Согласна, — хмыкнула Лазолапка, идущая немного позади. Черная гладкая шерсть кошки, которую она так старательно пригладила в лагере, уже была нещадно забрызгана коричневыми каплями. — Противно до смерти.
— Надеюсь, на острове получше, — вздохнула золотистая в ответ, когда процессия спустилась к берегу и побрела вперёд по невообразимо мокрой топи. Интересно, те же Речные все время в такой грязи живут? Если да, то Пшеницелапка им нисколечко не завидовала. Её лапы, ещё не такие длинные, как у взрослых, вязли в лужицах, и воинам приходилось то и дело её вытаскивать. Вот снова она угодила в какую-то ямку; шедший неподалеку Рассвет усмехнулся, наклонился и рывком вытащил кошечку.
