— Там пятеро котов Грозового племени, в роще! Они хотят напасть с тыла! — робкое испуганное мяукание его матери заставило котика спуститься обратно. Невольно он восхитился тому, как бесшумно она передвигалась.

— Надо сообщить Молнезвёзду, — поднял голову Ветрохвост. — Пшеницелапка, ты шустрая, а ну сбегай!

— Нет! — взвизгнула Ласка, — она же поранится! Её могут убить!

— Ничего со мной не будет, мам! Я посыльная и буду исполнять свой долг, вот! — кошечка распушила хвост.

— Сообщи новость одному из наших, что будут где-то с краю схватки, не лезь в гущу, — строго приказал Ветрохвост дочери. Та закивала и понеслась к месту схватки. Ласка нервно помялась на месте. Крылолап, затаив дыхание, смотрел сестре вслед. Она передала сообщение Лазолапке! Вот юркая черная ученица протискивается к предводителю, шипит что-то на ухо… Затем из толпы выкатывается окровавленный Песчаник, Канарейка и Завитушек. Они бежали к оврагу!

— Крылолап, Пшеницелапка, вы с нами, котов не хватает, все заняты боем, — отрывисто скомандовал Песчаник, — впятером мы быстро справимся. Основные боевые приемы вы знаете, так что вперёд. Ласка пока побудет вместо вас.

Золотистая кошечка, перемазанная в грязи, вскочила на лапы и азартно замахала хвостом. Крылолап поспешил за котами. Он уже луну тренировал бои, все будет нормально. В конце концов, это не сложнее пограничной стычки.

Уже у самих деревьев коты буквально столкнулись с соседями. Грозовые растерянно смотрели на них. Пользуясь заминкой, Канарейка и Завитушек набросились на двух крупных воителей. Пшеницелапка с визгом прыгнула к черной ученице и стукнула её лапой. Крылолап бросился на того, с кем сражался Завитушек, и незаметно поднырнул под живот Грозового. Выпустив когти, котик начал драть нежную шерсть, и сморщился, когда первые капли крови упали на него. Противник взвыл и подскочил, намереваясь напасть на мелкого, но тут же старший оруженосец взлетел ему на спину и хорошенько прочесал когтями бока, а сам кивнул Крылолапу. Пятнистый котик выждал, пока медлительный воитель переключится на Завитушка, и укусил за лапу. Соленый тёплый вкус заставил его поперхнуться и разжать зубы. Рядом с ним легко приземлился соплеменник и несильно пихнул в сторону, сам кинулся в другую. Угадывая его тактику, оруженосец метнулся туда. Но в этот раз тяжёлые когти отшвырнули его прочь. Крылолап зашипел от боли в разобранном боку, но тут же заметил, как белоснежная молодая кошка прижимает к земле сестру.

— Будешь ты ещё лезть к Пересвету?! — злобно рычала она.— И не оправдывайся! Только и делаешь, что пытаешься очаровать его! Пересвет мой, слышала?!

Золотистая малышка взвизгнула, когда её полоснули по животу. Крылолап решительно поднялся и запрыгнул на плечи воительницы, крепко кусая её за загривок и с усилием проходя когтями по шкуре. А это сложнее, чем на тренировке! Коготки застревали в густой шерсти, но противница уже отвлеклась, и оруженосец соскочил к сестре.

— Бежим! — он подтолкнул её, и вдвоем они стремглав понеслись по пустоши. Тяжёлое дыхание слышалось прямо за их спинами. Крылолап посмотрел на сестру. Надо одурачить противника! Она поняла, что он хотел сказать кивком в сторону, и не успела белая коснуться кого-то из них, как ученики резко разошлись в две разные стороны, и, пока до Грозовой доходило, стали драть ей бока.

— Посторонись! — Канарейка налетела на воительницу, и через считанные минуты та оскалилась и бросилась за границу.

— Где остальные? — котик тяжело дышал, но азарт битвы захватил его, даже несмотря на рану на боку. Он проник в кровь и кости, разлился по лапам стремительной силой, так что сейчас Крылолап и сам был готов рвать врагов на части.

— Мы с ними разобрались. Они не ожидали, что мы их заметим! — самодовольно и насмешливо ответил ему Завитушек. У него недоставало половины уха, и Крылолап собирался было указать на это, но старший заметил его взгляд и замотал головой.

— Пустяки! Шрамы украшают воителя, — он выпрямился. — Так чего мы стоим? Пора помочь нашим в битве!

Канарейка закивала и вихрем понеслась обратно к полю боя. Песчаник тяжело зашагал следом. Пшеницелапка и Крылолап пошли за ними, а уже позже свернули к оврагу. От Крылолап не укрылся вздох сестры, когда они спустились.

К Ветрохвосту уже присоединились Одноцвет и Лазолапка. Песчаник тоже подошёл. Тёплый облегчённо выдохнул, завидев маленьких помощников, и тут же всучил каждому по моточку паутины.

Остаток времени прошёл в движении. Ученики сновали между ранеными, бегали вверх-вниз, высматривали, нужна ли кому-то помощь и как справляется племя. В очередную их вылазку на вершину оврага копошащаяся масса котов внезапно распалась.

— Грозовое племя! Отступаем, — громко, даже сейчас не теряя достоинства, произнесла Созвездие. Её хорошенькая фигурка обагрилась кровью. — Хорошо, мы не будем претендовать на ваши земли. Пока.

Молнезвёзд торжествующе взвыл. Крик победы подхватил один кот за другим, и вот уже все племя Ветра слилось в радостном вопле.

— Мы победили, победили, сделали этих блохастиков! — возбуждённо верещала Пшеницелапка. Тёплый улыбнулся.

— Поможете довести раненых?

Крылолап кинулся к отцу и помог ему подняться. Вверху появлялись соплеменники. Туманница, что, видно, услышала клич, тоже была тут; она подставила плечо Песчанику. Пшеницелапка скакала среди воителей, видно, и не думая помогать. Лазолапка поднялась сама, облизываясь.

— Это была славная схватка!

Веселой толпой племя возвращалось в лагерь. Возвращалось с победой.

Их встречали радостные восклицания оставшихся соплеменников. Котята с визгом набросились на отца, а Сизокрылая замурчала, касаясь его щеки своей. Буревестник прошел к Пшеницелапке и что-то ей негромко сказал. Кошечка заулыбалась пуще прежнего.

— Дорогие соплеменники! — возвысил голос предводитель. — Сегодня мы отстояли свою территорию, свои земли и свою честь!

Послышался одобрительный вой. Кот с усилием запрыгнул на камень. Он прихрамывал, то и дело припадая на переднюю лапу. Крылолап оглядел соплеменников, меж которых уже сновал Тёплый. Должно быть, тяжело ему без ученика сейчас! Все были в ранах, но все живы, и это радует.

— И на почве этого радостного события я хочу провести ещё одно мероприятие, — Молнезвёзд слегка даже лукаво усмехнулся, — Завитушек, подойди сюда!

— Погоди… чего?! — кот застыл в немом изумлении, растеряв привычную воинственность. После Сизокрылая быстрым движением пригладила его макушку и подтолкнула вперёд. С чего бы это она? Но сейчас котику было не до чужих привязанностей.

— В этой битве ты показал себя, как настоящий воитель, и я решил, что больше нет нужды откладывать, — прогремел голос сверху. — Завитушек, обещаешь ли ты с честью нести звание воителя, соблюдать Воинский закон и защищать своё племя даже ценой жизни?

— Обещаю!

Крылолап пробился вперёд и невольно восхитился старшим учеником. Его кудрявая шерсть была сейчас спутана и залита кровью, но лапы твёрдо стояли на земле, а глаза горели огнем такой безудержной решимости, что перед их уверенностью любая проблема показалась бы разрешимой. Завитушек действительно заслужил право быть воителем, даже потерял половину уха.

— Тогда властью, дарованной мне Звёздным племенем, я даю тебе новое имя. Отныне ты — Завитой! Все мы знаем твою преданность, решимость и смелость, так пусть же предки гордятся этими твоими качествами!

Кот спрыгнул вниз, болезненно подогнув лапу, и положил подбородок на макушку своего ученика. Завитой лизнул его в плечо, и тут же толпа буквально взорвалась криками. Пусть Завитой умел подействовать на нервы каждому, это не отменяло того, что он был действительно хорошим воином.

— Завитой! — оруженосец подскочил к новоиспеченному воителю. — Поздравляю!

— Спасибо, — искренне, даже без обычного снисходительно-раздраженного тона, ответил кот. — Я правда не ожидал!..

— Сейчас нам всем необходимо восстановить силы. Грязь подсохла, предлагаю всем отдохнуть на поляне, пока Тёплый осматривает ваши раны. Рассыпчатая, не могла бы ты взять наименее раненых и поохотиться?