— Ещё раз поздравляю всех с нашей общей победой!

Слова почти заглохли под ликующие крики котов. Крылатый не смог сдержать улыбки. Наконец они все здесь! Вон Солнцелап лежит рядом с матерью, недалеко мурлычат Морошка с Одноцветом, Мятлолапка с родителями снова вместе, а Ласка и Ветрохвост, переплетя хвосты, смотрят — кот смутился — прямо на него, на Крылатого, с нескрываемой гордостью. Медоцветик, заметив это, усмехнулась.

— Первое, что нам нужно разрешить, — продолжала новая предводительница, — Джереми, Теплуша, Туманница, Корица, Звездочка и Мышонок. Вы волны выбирать свою судьбу сами. Хотите ли вы уйти или остаться в племени? Мы примем любое решение.

«Было бы неплохо, если бы они остались. Джереми и Теплуша стали бы неплохими воинами, Туманница и так наша… — подумал Крылатый, рассматривая украдкой эту семью. — Только вот их дети явно недолюбливают племя Ветра и племена вообще. Они выросли в стае и привыкли к жизни бродяг. Впрочем, решение за ними».

Джереми переглянулся с подругой и встал.

— Вообще, мы уже обсудили это с семьёй, — сказал он за всех спокойно, как всегда. — Жизнь здесь хороша, но не создана для нас и не для наших котят. С твоего разрешения мы бы хотели уйти сейчас. Думаю, мне стоит совершить ещё одно путешествие туда же, куда и в первый раз.

— Хорошо, — Осеннецветик примерилась, аккуратно спрыгнуда со Скалы вниз. Коты расступились. Она подошла к Джереми и коснулась носом его лба. — Тогда, Джим, просьба лично от меня. Приходите в гости. Все вместе. Я хочу знать, что они в порядке. Хотя бы раз.

— Обещаю, — кивнул полосатый. Она же перешла к Теплуше с тем же жестом, как мать, провожающая дитя в дорогу.

— Теплуша, береги себя, родителей и Джима. И, если ты когда-нибудь захочешь вернуться, я всегда готова.

— Спасибо, — шепнула кошечка.

— Туманница. Нам будет не хватать тебя, но, может, так лучше. Корица, Звёздочка, Мышонок. Не доверяйте сильным, доверяйте сердцу.

Осеннецветик отошла, вновь запрыгнула на Скалу, давая остальным попрощаться. Ласка подбежала к Туманнице и обняла её шею своей. Серогрив кивнул Джереми. Лопушок, выглянув из-за матери, тоскливо смотрел на своих недавних друзей, и Звёздочка помахала ему хвостиком.

— До свидания! — крикнул кто-то из толпы, и за ним потянулись остальные.

— Удачной дороги!

— Пока!

— Навещайте нас!

— Спасибо, — Джереми задержался перед уходом, обернулся. — Всем вам. И особенно тебе… Беатрис. Спасибо.

«Беатрис, — Крылатый разобрал по слогам незнакомое имя. Попытался разглядеть выражение мордочки предводительницы, но свет сзади делал её силуэт совсем чёрным. — Должно быть, так её звали раньше, до прихода в племя. Странное имя…»

— Далее — те, кто был за бродяг в те дни, — продолжила Осеннецветик, когда уходящие скрылись из виду. — Я не выгоняю вас. Если хотите — уходите, если нет — мы можем дать вам второй шанс. Вы согласны, Ветер?

— Они сражались вместе с нами, — заметил Ветрохвост.

— Спасибо, — сказал Серогрив и кивнул.

— Мы останемся, — Канарейка крепче прижала к себе сына.

— И теперь — самое сложное, — она посмотрела вниз. Крылатый, проследив за её взглядом, увидел в тени Скалы бывшего лидера. — Молнезвезд. Твоё племя само выберет тебе путь.

— Может, убить его? За всех, кто умер по его вине? — фыркнула Морошка. Сразу несколько голосов отозвались согласием. Хвост Крылатого застучал по земле.

— Осеннецветик, можно я скажу? — выкрикнула Сизокрылая и встала. — Смерть Молнезвезда ничего не изменит. Мы ведь хотим снова стать воителями, мы победили, чтобы положить насилию конец. Мы не должны лишать его жизни.

— Спасибо, — тихо сказал Молнезвезд, но взгляд говорящей заставил бы заткнуться кого угодно.

— Не думай, что тебе всё с лап сойдет. Тебе нужно уйти. С Волколапом или нет, решайте сами, но я больше не желаю видеть тебя в этом лагере. Кто за?

Проголосовало на этот раз большинство, и Крылатый тоже отдал свой голос. Решение Сизокрылой было лучшим. Даже если Молнезвезд останется в племени, это послужит раздором между ним и племенем, а сейчас им меньше всего нужны ссоры. Медоцветик, поколебавшись, тоже сделала выбор в пользу матери. Кот видел, как она дрожит, встав на лапы — и уж точно не от усталости. Когда все стихло, Осеннецветик кивнула.

— Если больше предложений нет, сделаем по-твоему. Молнезвезд, — она обратилась к полосатому, что казался необычно спокойным: свободная поза, расслабленный взгляд. Должно быть, он и сам понимает, что другого исхода быть не может. — Ты отныне лишён статуса предводителя племени Ветра и изгнан с этих земель навсегда. Что ты хочешь сказать на прощание?

Прозвучал твёрдый голос, какого Крылатый не слышал уже давно:

— Во-первых, Волколап. Останься с племенем, — он не дал сыну перебить и продолжал: — Я знаю, ты готов пойти со мной, но твоё место — здесь. Я справлюсь.

— Спасибо, — бурый кивнул и отошёл в сторону, опустив глаза. Племя продолжало молча слушать бывшего предводителя.

— Во-вторых, Медоцветик, Солнцелап… Сизокрылая. Вы — моя семья, и всё, что я делал, было ради вас. Завитой, ты тоже. Хоть ты и ненавидишь меня, ты мне как сын. Так что, пожалуйста, живите и будьте счастливы. Я люблю вас всех.

— Вообще, — раздался резкий голос Завитого. Кот подошёл ближе, кашлянул пару раз. — Из тебя дерьмовый предводитель, но, наверное, отец ты не такой уж и плохой. Прости, что… не понимал.

— Спасибо, Завитой.

Молнезвезд тепло улыбнулся. Сизокрылая, стоящая рядом с ещё слабым Солнцелапом, смотрела на него, и когда Крылатый на секунду поймал её взгляд, то увидел в нём такую дикую смесь гнева и боли, что зажмурился. Вдруг он почувствовал, как тепло отошло от его бока. Медоцветик подбежала к отцу и зарылась в шерсть на его груди.

— Пока, пап, — тихо сказала она.

— Прощай, Медоцветик, — он лизнул её в макушку. Пара секунд — и она отошла. Сизокрылая сделала шаг к полосатому.

— Иди уже, — сказала она. — Только всех задерживаешь.

— Ты права, — он встал, отряхнулся, оглянул племя. — Прощайте.

— Береги себя, дурак, — выпалила она напоследок и отвернулась.

Молнезвезд улыбнулся вновь. И, развернувшись хвостом к своему бывшему племени, раньше — предводитель, ныне — бродяга отправился на пустоши. Один.

Медоцветик снова пристроилась рядом с Крылатым. Он не стал ничего спрашивать.

Солнце наполовину спряталось за горизонт. Вверху пролетела шумная стайка птиц. Осеннецветик вздохнула, прочистила горло и продолжила, меняя направление собрания.

— Теперь, когда все внешние проблемы улажены, можем перейти к более приятной части. Для начала — Солнцелап. Если тебе не трудно, подойди под Скалу.

Котик осторожно поднялся на лапы и, поддерживаемый матерью, вышел на ровную площадку перед толпой.

— После всего случившегося нам, как никогда, нужны новые воители, и ты доказал, что достоин этого, уже давно, — по толпе прокатился одобрительный гул. Теперь яснее было видно, что он — давно не оруженосец. По статусу, но не душой. Слишком взрослый, слишком много видевший. Глубокий вдох — и слова, давно впечатанные в память, первые слова посвящения, которые произносятся после нашествия бродяг впервые. — Я, Осеннецветик, предводительница племени Ветра, призываю моих предков-воителей взглянуть на этого оруженосца. Он усердно трудился, постигая завещанный ими закон, и теперь я готова представить его, как полноправного воителя. Солнцелап! Обещаешь ли ты и дальше защищать племя даже ценой собственной жизни?

Солнцелап гордо вытянулся. В ответе не сомневался никто.

— Обещаю!

— Тогда властью, дарованной мне Звёздным племенем, я даю тебе воинское имя. Солнцелап, с этого дня ты будешь известен под именем, — она сделала паузу, прикрыла глаза. — Подсолнечник. Сами предки могут гордиться твоей храбростью и несгибаемым духом. Мы приветствуем тебя, как нового воителя племени Ветра!

Соплеменники зашумели, приветствуя нового воителя. Солнцелап, а теперь Подсолнечник, уже с первых дней своей жизни был любимчиком многих старших, да и младших, а уж после его вклада в борьбу с бродягами и вовсе стал героем. Крылатый тоже покричал. Интересно, а Волколап что? Его точно не посвятят в воители. Он перешёл к бродягам первым после захвата, а вернулся лишь в последней битве. Но что с ним будет? Осеннецветик, кажется, прочла его мысли.