— Молнезвёзд, об этих «гостях», — обратился к нему Смолозвезд. — Сколько вы собираетесь принимать их у себя? Соблюдение традиций достойно подражания, однако же я беспокоюсь за нашу целительницу, что всё ещё в вашем племени. Действительно ли всё так хорошо, как расписывается? Мышеуска, можешь ты подтвердить его слова?

Крылатый приподнялся, чтобы через ряды увидеть целительницу. Смолозвезд сделал отличный ход! Сейчас, если Мышеуска хотя бы намекнет, что все далеко не так радужно, сомнения появятся и у всех остальных. Воин лишь надеялся, что целительница будет действовать в интересах племени, в котором жила последние три луны. Не может же она, в самом деле, примкнуть к бродягам?

Или может?

Мгновенно сгустилось напряжение. Коты смотрели на серую кошку: та встала. Вот сейчас она скажет, что всё не так. Должна сказать.

— Молнезвёзд говорит чистую правду. Наши гости прекрасные коты, ничуть не уступающие племенам по характеру. Племя Ветра имеет замечательные традиции, и я рада, что стала частью них.

«Зачем?!» — мысленно выкрикнул Крылатый. Он так и остался стоять, подавшись вперёд. Мышеуска перед всеми племенами поддержала предводителя, а никто из воинов и не пытался возразить им. Почему? Почему, Сумрачный Лес их побери, весь план должен был пойти наперекосяк?!

— Кроме того, — безжалостно продолжала целительница, — я постараюсь в ближайшее время вернуться в своё племя. Поэтому у вас нет никаких причин для беспокойства.

Поляна вздохнула с облегчением. Крылатый едва не закричал.

«Зачем ты делаешь это? Неужели за все прошедшие луны наше племя не стало для тебя если не домом, то хотя бы хорошим прибежищем? Неужели ты думаешь только о себе?»

Он не слушал доклада Искрозвёзда. Ничего не выйдет. В Грозовом племени отравление, а предводитель и целительница убедили всех, что захватчики — всего лишь невинная кучка странников. И он, Крылатый, в одиночку собирается противостоять им?

И всё же он должен. Должен хотя бы попробовать! Даже если не осталось пути, надо попробовать обратиться к Созвездию, а если не выйдет, то к Смолозвезду. Он не может вернуться без результата. Нужно сделать хоть что-то, иначе не только Рассвет и Завитой перестанут уважать его, но и он сам. Он не должен откладывать всё так же, как это делала Пшеница. Будь она здесь, она бы согласилась!

И, когда предводители спрыгнули вниз, Крылатый решительно стал прокладывать себе дорогу.

— Созвездие! — крикнул он. Скорей, чтобы сомнения за ним не поспели. На кону свобода племени. Попытка не пытка. Кошка обернулась, и он, ориентируясь на её палевую мордочку, преодолел последние несколько хвостов. Наконец он оказался рядом с Грозовой: её зелёные глаза блестели любопытством. Крылатый оглянулся на всякий случай. Не следят ли за ними из этих кустов? Но, сколько бы он ни смотрел, так ничего и не замечал.

— Что такое? Ты же Крылатый, да? Что-то случилось? — Созвездие села, готовая выслушать, и он набрал воздуха в лёгкие.

— Послушай, Созвездие. Эти гости, о которых говорил Молнезвёзд, вовсе не добрые и дружелюбные. Они захватили наш лагерь.

Предводительница моргнула. Крылатый продолжал смотреть на нее, едва дыша. И она… Просто усмехнулась.

— Эй. Ты наверняка не застал тех времён, когда в вашем племени гостили в прошлый раз, но не надо воспринимать всё так кардинально.

— Нет, я не шучу. Они правда захватили лагерь. И Осеннецветик ранена вовсе не лисой, а ими!

— Крылатый.

— Послушай, мы не справимся самостоятельно. Нам нужна ваша помощь. Я знаю, что звучит абсурдно, но…

— Крылатый! — её добрый голос вдруг стал строже. — Только что перед всем Советом твой предводитель и целительница сказали нам об одном и том же. И никто из твоего племени больше не бросается на чужих предводительниц с просьбами о помощи! Тебе не кажется, что ты перегибаешь палку? Может быть, всё не так ужасно?

— Они запуганы. Созвездие, прости, что я так налетел, но я просто нервничаю из-за всей этой ситуации. Молнезвёзд тоже за них. Да, звучит нелепо, но пожалуйста, поверь.

— С чего бы? — она встала. — Я понимаю твоё беспокойство, но склонна поверить Молнезвёзду и Мышеуске. Все недовольства им и выскажешь. В любом случае, — она не дала Крылатому вставить ни слова, — моё племя сейчас волнует меня гораздо больше. У нас нет котов, чтобы бегать и проверять, как вам там живётся с бродягами. Ничем не могу помочь.

— Но…

— До свидания, — она развернулась — достаточно резко — и начала удаляться. Крылатый плюхнулся на землю и вскинул голову. Он сделал один глубокий вдох, второй, третий — но сердце продолжало ныть и колотиться от разочарования и недовольства одновременно.

«Нельзя отчаиваться, — подумал он, цепляясь за остатки своей решимости. — Может быть, Смолозвезд послушает. Надо сказать ему. И не так нервно! Олух ты, Крылатый! Вот была бы на твоём месте сестра, убедила бы всех — даже без своего дара. Вот она умела найти подход к собеседнику…»

Он поискал взглядом Смолозвезда. Только бы не начали собирать племена! Сумрачный предводитель обнаружился в кругу своих котов, и Крылатый попытался протиснуться. Кто-то грубо толкнул его плечом, да так, что маленький по сравнению с ними Ветряной отлетел в сторону: от падения спасла ещё одна чужая шкура. Воин торопливо извинился и проскользнул к предводителю.

— Извини, Смолозвезд, можно на пару слов? — спросил он, и гора мышц с шерстью повернула голову в его сторону.

— Ветряной? Что ж, говори.

— Я бы хотел сделать это наедине, — он чувствовал кучу обращённых на себя взглядов. Сумрачные неплохие коты, они должны понять. И всё же, когда ряды медленно сомкнулись, Крылатый ощутил себя в ловушке.

— Что ж, если это так важно… — Смолозвезд кивнул в сторону. Коты зашептались, но пропустили их. В тени Великого дуба было бы куда комфортней, если бы Крылатый видел собеседника, а не только пару горящих глаз, но он вдохнул поглубже.

— Меня зовут Крылатый. Я хотел поговорить о нашей ситуации в племени. Понимаете, — он пытался тщательнее подбирать слова, — та версия, которую выдвинул Молнезвёзд, несколько приукрашена.

— Я выслушаю тебя, — ответил Смолозвезд. — Но не обещаю ничего более.

«Уже неплохо», — подумал Крылатый и продолжил.

— На самом деле бродяги — не наши гости. Они захватчики.

— И почему я должен верить чужому воителю, а не собственной целительнице?

— Я не знаю, почему Мышеуска решила поддержать эту версию, — он немного помялся на месте. Созвездие уже собирала племя для ухода домой: следовало торопиться, пока не ушли Ветряные тоже. — Но могу точно сказать, что это надуманная легенда для вас. Бродяги всё это время убивали наших котов, прикрываясь лисьим запахом, а после неожиданно напали. Молнезвёзд на их стороне. Я хотел бы попросить помощи.

— Серьёзное обвинение, — Смолозвезд сделал паузу, и Крылатый приподнялся, чтобы казаться повыше. Что ответит?

— Племя Ветра, домой!

— Я не могу поверить словам одного лишь молодого воина, тем более, таким, — сказал предводитель наконец, и Крылатый сник.

— Остальные слишком напуганы. Молнезвёзд нарочно взял с собой тех, кто не захочет сопротивляться.

— Я подумаю над твоими словами. Но вряд ли наше племя сможет чем-то помочь. Мы на другой стороне озера, и не факт, что нас пропустят остальные племена, особенно большим отрядом. Ты же понимаешь это?

— Да, но… — Крылатый глянул в сторону своего племени. Уже собираются идти к мосту. — Пожалуйста, поверьте мне. Может быть, если кто-то из ваших воинов придет посмотреть, вы поверите?

— Я подумаю, — повторил кот и встал. — Но не обещаю ничего. А теперь прости, и мне и тебе пора уходить.

— Да. Спасибо, — воин кивнул, надеясь, что Смолозвезд заметил этот жест, и скользнул к своим, чтобы пристроиться в конец отряда. Он чувствовал взгляд своего предводителя.

«Да, Молнезвёзд, я не собираюсь сидеть без дела, уж поверь!»

И, пускай практически ничего не удалось, после разговора со Смолозвездом кот чувствовал маленькую победу.