Этот тихий, интимный разговор в тесной пещере, заваленной мхом и травами, мог бы завершиться так же. Спящие продолжали спать, говорящие — разговаривать, после чего всё бы плавно сошло на нет. Крылатый надеялся на такой исход, но просочившийся в целительскую запах мгновенно разрушил всю атмосферу, и спокойствие сперва пошатнулось, а после и вовсе пошло кувырком. Цветинка тоже почуяла этот дух: она вытянулась в струнку, смотря на вход, откуда через секунду появились трое. Не племенные.

— Здравствуйте, — первый из вошедших, полосатый высокий кот, слегка раскланялся. У Крылатого невольно приподнялась вдоль хребта шерсть, но он старался не подавать признаков недовольства, лишь изучил взглядом всех троих. Из них он знал лишь одну — Жар, маленькую на вид бродяжку с коричнево-золотистой шерстью, которая начала как ни в чём не бывало оглядываться. Крылатый переглянулся с Цветинкой: воздух в пещере стремительно начал накаляться, несмотря на только что царившее умиротворение. Кошка смотрела на него с сожалением и страхом, но не отступила ни на шаг. Оба вновь повернулись к непрошеным гостям, а позади, где располагались подстилки, послышалось шуршание. Вторая бродяга, палевая с белыми пятнами кошка, посмотрела сперва на воина, затем на ученицу.

— Так вот как выглядят великие целители племени Ветра, — фыркнула она, не скрывая презрения. Крылатому захотелось дать ей по морде — не за слова, а за брошенный на Цветинку, как на крысу, брезгливый взгляд и откровенно хамскую позу этой бродяги. Она же, не обращая внимания на него, плюхнулась на земляной пол, окончательно разрушив очарование тихой целительской. Она протянула, посмотрев на полосатого: — Антонио, мне кажется, коты измельчали.

— Вам чем-то помочь? — Крылатый удивлённо скосил взгляд на заговорившую Цветинку. Та держалась прямо, как обычно Мышеуска, а от её открытой уязвимости и душевности почти ничего не осталось — только стойкая, сухая оболочка. Он чувствовал нутром, что подруга далеко не так невозмутима, как пытается себя показать.

— У нас просто небольшая экскурсия по вашим живописным местам, — ответил ей кот, названный Антонио, достаточно вежливо. Он тоже сел — но чинно, изогнув хвост. Крылатый улучил момент и заглянул себе за спину. Странно, Осеннецветик и Уткохвост спят ещё тише, чем ранее, хотя он отчётливо слышал какой-то шум.

— Травки, веточки… — пятнистая поворошила лапой запасы, смешав между собой сразу несколько аккуратных кучек. Мышеуска будет недовольна. — Так вы что, собираете цветочки? Весело вам.

— Клара, дорогая, чем же ещё занять себя в такой скучной и ограниченной жизни, как у этих котов? — ответил ей Антонио, и оба издали тихие смешки. Крылатый глубоко вздохнул. Они пришли сюда явно не за помощью. Третья из посетителей, Жар, продолжала стоять у входа, только поглядывая на парочку своих друзей. Она молчала.

— Так значит, здесь у вас держат ваших раненых? — спросил Антонио. Крылатый собирался ответить, но Цветинка и тут прервала его.

— Если вам нужна Осеннецветик, мы не отдадим её.

Крылатый слегка повернул голову, чтобы видеть подругу. Она изо всех сил сохраняла уверенное выражение на мордочке, но голос, как назло, вышел тихим невзрачным писком, выдавая её с головой. Клара наконец обратила внимание на целительницу и наклонилась к ней с высоты своего роста. С такими лапами бродяга вполне могла бы сойти за Грозовую.

— Ох, какая же ты милая малышка! А что ты сделаешь? — промурлыкала она, и Крылатый напряг лапы. Похоже, Кларе невдомёк, что лекари — тем более, Цветинка! — неприкосновенны и стоят выше остальных котов. Как она смеет так обращаться к ученице целительницы? Но бродяга продолжала, всё больше распаляя огонь недовольства внутри. — Хей, Антонио, может, попробовать, каковы племенные в бою, ещё разок? Помнится, тот целитель не слишком хорошо дрался.

«Они о Тёплом», — догадался Крылатый, но знание этого никак его не успокоило. Он шагнул вперёд.

— Уверена, эта мордочка останется такой же красивой даже с небольшим шрамиком, — продолжала мурлыкать Клара, пожирая взглядом Цветинку, что съёжилась перед ней. Антонио усмехнулся — так же высокомерно, как говорил.

— Она всего лишь котёнок, дорогая. Ты только посмотри на неё. Это же так невежливо — драться с теми, кто настолько уязвим, не так ли? — с каждым словом его губы расползались в отвратительную улыбку, и Крылатый решил, что этого достаточно. Он не мог позволить себе ничего не делать.

— Зачем вы пришли? — он сделал ещё один шаг вперёд, так, чтобы прикрыть собой подругу. Хвост свернулся тугим кольцом на земле. Хватит с них.

— О, смотри, защитничек. Похоже, воитель, раз такой смелый, — фыркнула Клара, смотря на него сверху вниз. Несмотря на длинные лапы, Крылатый всё равно был немного ниже их обоих, но не это его заботило. — Я не с тобой говорю, вояка.

— А я с тобой, — у Крылатого не было времени удивляться резкости собственного ответа. Он просто чувствовал, что должен остановить всё это. Внутри полыхало, но кот старался сохранять холодность — эмоции могли подвести. — Извините, конечно, но вы оскорбляете нашу целительницу. Если у вас тут экскурсия — посмотрите и уходите.

— Благодарю за такую честь, уважаемый неизвестно кто, — Антонио кивнул вновь, уже не скрывая своего превосходства. — Ну что вы, расслабьтесь. Быть может, нам просто хочется проведать ваших бедных пациентов?

— Мне кажется, сейчас визиты повредят их выздоровлению. Вы освоились? Смотрите, здесь нет ничего, кроме камня и трав. Интересно, не так ли?

Крылатый посмотрел в оранжевые глаза Антонио, прямо в темноту его зрачков. Несколько секунд шла молчаливая борьба, но Клара вмешалась.

— Нашёлся умник. Нужны нам ваши раненые бедняжки! Поворачиваться быстрее стоило!

— А чего вы ещё тогда хотели? — Крылатый медленно перевел взгляд на пятнистую. Аккуратно, только не сорваться. Если продолжать держаться спокойно, всё обойдётся. — Больше здесь ничего нет, хоть все стены обшарьте.

— А, ты защищаешь подружку, да? Похвальное стремление, — Антонио встал. — Я бы тоже хотел защитить свою от твоих явно несправедливых нападок. Почему ты считаешь себя вправе прогонять её?

— Почему тогда вы вдруг решили поиздеваться над Цветинкой?

— Издеваться? О, нет. Если честно, беспомощные котята меня обычно только раздражают.

— И почему же великие завоеватели всё ещё здесь? — Крылатый не дрогнул. Нельзя. Надо выпроводить их без ссоры. — Послушайте, я понимаю, что теперь вы здесь хозяйничаете, и всё же в племени приняты свои порядки. Я прошу уважать их тоже. Если вам скучно, не нужно приставать к целителям. Раз уж и действие, и бездействие вызывает у вас такую реакцию, зачем вы вообще пришли?

— Кажется, Лёд всё вчера прекрасно объяснил, — почти прошипел полосатый, приблизив морду, и воин прочитал в его глазах угрозу. — Давай-ка нам тут лекции не читай. Умники обычно плохо кончают.

Он выпрямился и окинул воителя самым презрительным взглядом, на который только был способен, снова возвращая свою нарочитую элегантность. Однако после Антонио будто бы расслабился и развернул плечи.

— Пойдём, Клара. Мне наскучили беседы с этими племенными. Я думаю, мы увидели достаточно, — он медленно кивнул коту. — До скорой встречи.

И, стоило шагам затихнуть, Крылатый развернулся к Цветинке. Он хотел обнять её, защитить, возможно, немного укорить за то, что полезла в перепалку — но его встретил вдруг пустой и совсем не благодарный взгляд.

— Как ты? — он окинул взглядом мордочку Цветинки. — Почему ты решила им отвечать? Я бы сам смог. Мало ли, что они могли сделать с тобой? Им старика не жалко — тебя бы тоже не пожалели!

— Я пыталась защитить Осеннецветик, — трёхцветная распушилась и отодвинулась. Кажется, ей стоило немалых усилий не отводить взгляда. — Ты бы даже не вступился за неё, да? Почему ты не сказал им сразу?

— Я не пропустил их к раненым и никогда бы этого не сделал, — возразил кот. Он чувствовал, как по спине пробегает волна раздражения. Ради Цветинки он сейчас старался как можно более мирно выпроводить бродяг, сделал всё, чтобы с её шкуры ни волоска не упало! — По-моему, тебе не стоило отвечать им.