Крылолап снова взглянул на безоблачное небо, ожидая Серогрива для очередной тренировки. Внезапно он понял, как его раздражает этот яркий солнечный свет. Ему безумно хотелось, чтоб небеса быстро и неожиданно заволокла серая завеса, а после прорвалась — прорвалась сильным, прохладным, благодатным дождем, несущим с собой жизнь и радость. Хотелось, чтоб котята запрыгали по лужам, разбрасывая вокруг сотни маленьких капелек, а воители ворчали на сырость, пряча счастливые улыбки. Хотелось, чтоб вновь заполнились ручьи до краев, озеро подступило ближе, чтоб воды было много, чтоб воды была доступна всем и всегда. Хотелось сидеть под навесом или в кустах и слушать музыку дождя, перестук весёлых капель, танцующих на земле. Хотелось прижиматься к соплеменникам, скрашивая время разговорами и беседами. Ему хотелось дождя. Но вместо этого солнце издевательски пекло ему спину. Не сильная, но такая продолжительная жара изнуряла и дичь, и охотников, заставляя с каждым разом всё дольше искать дичь и все меньше наедаться.

Громкий писк возле детской отвлёк его внимание, явно прикованное к небесам сегодня. Грознушек и Волчок, за прошедшую половину луны успевшие немного подрасти и открыть глазки — один голубовато-серые, а другой пронзительно-желтые — яростно рычали, перетягивая друг на друга тонкую ветку. Кажется, снова поссорились. Не проходило и дня без нового спора или драки этих двоих сорванцов. То Грознушек толкнет братишку, то Волчок затеет драку. Воители и оруженосцы тем не менее души не чаяли во всех котятах и потому охотно разрешали их мелкие проблемы.

— Что у вас происходит? — осведомился Крылолап, подойдя ближе. Волчок, рыжевато-бурый котенок с полоской на спине, вскинул головку.

— Грознушек отбирает мою палку! — пожаловался недовольным голоском малыш, указывая на брата лапкой и с трудом балансируя на оставшихся трёх. — Я нашел палку, а он отбирает!

Темно-серый котенок смешно зарычал, обнажив маленькие белоснежные клычки, и подгреб лапой ветку к себе.

— Неправда! Я первый увидел ее! — протестующе пискнул он, — не слушай Волчка, он все врёт!

— Давайте я достану вам ещё одну, — подумав, мяукнул оруженосец. Зайдя за камни, расположенные возле детской, он выбрал гибкую веточку, похожую на ту, и положил перед спорщиками.

— Новая палка моя! — тут же накинулся на нее Грознушек. Волчок сердито заворчал, но резко выдернул свою первую «добычу» и понёс в детскую, подняв голову как можно выше. Грознушек же принялся шумно грызть кору, пытаясь, очевидно, сломать новую палку.

Оруженосец собирался уже было отойти, но в последний момент решил заглянуть в детскую. Котята Сизокрылой были милыми и весёлыми, так что он не брезговал возможностью поиграть с ними или присмотреть, когда их мать занята. Но сначала он сбегал за кроликом к куче — невежливо являться без подарка.

— Есть тут кто? — котик тихо пробрался внутрь. Сизокрылая была на месте; она приветливо кивнула ему.

— Привет, дорогуша, неужели ты принес поесть? Спасибо, милый, — она великодушно приняла кролика и начала есть. Крылолап глянул на спящего подле королевы Солнушка. Яркое рыжее пятнышко на носу малыша ярко контрастировало с его бледной шкурой, и казалось, будто на Солнушка сел жучок. А где же последняя кошечка?

Ответ на этот вопрос он получил тут же, обернувшись на шумную возню. Цветиночка копошилась в углу детской, что-то вытаскивая из кучки старого мха. Эта малышка нравилась ему больше всего. Спокойная, но забавная и любознательная, Цветиночка казалась старше своих братьев, но вместе с тем намного слабее их. Что она там ищет?

— Мам, посмотри, что я нашла, — через минуту она приблизилась к Сизокрылой, держа в зубах что-то небольшое. Когда кошечка положила находку, оруженосец склонил голову. Маленькое, старое, потрёпанное перо. Что-то оно ему напоминает… Ему явно знакома эта вещица.

Словно молния пронзила котика, когда он понял, что это. Его «ястреб»! Безделушка, подаренная сестре, чудом сохранилась в старой подстилке и даже ещё годилась для игры. Королева кивнула дочери, и Цветиночка стала аккуратно разглаживать перо трёхцветной лапкой.

— Это большой ястреб, — тихим, доверительным шепотом сообщил оруженосец, наклоняясь и удивляясь, насколько он выше Цветиночки. — Его можно пускать по ветру и ловить, и он никуда никогда от тебя не убежит!

— Ястреб? — кошечка обнюхала пёрышко, будто вспоминая. — А, та большая птичка, про которую нам рассказывал Крикливый! Так это игра такая, поняла! — она весело засмеялась тонким голоском.

— Когда-то это был мой ястреб, — зачем-то произнёс Крылолап, и малышка глянула на него недоуменно и слегка виновато.

— Прости, не знала, что это твое… — она подвинула лапкой «ястреба», но котик решительно вернул игрушку.

— Нет-нет, забирай, — он ласково улыбнулся. — Мне он уже без надобности.

Цветиночка погладила птичий пушок с особой заботой.

— Я его сохраню! — серьезно наморщив носик, пообещала кошечка. Она воткнула перо в подстилку, как когда-то Пшеницелапка, и после отошла к матери, ткнувшись в её живот. Крылолап понял, что пора идти, кивнул королеве на прощание и вылез.

Его снова обдало жарой после нежной тени, и котик привычно сжался. Яркий свет бил в глаза после сумрака палатки. Вернулся ли Серогрив с патруля? Все же пора приступить к охотничьим тренировкам. Пшеницелапка, например, уже умела ловить мышей и иногда кроликов, но Крылолап изучал территорию так досконально и упрямо, как только мог. Он обходил границы с наставником, прогуливался по самым лучшим местам охоты и впитывал информацию о племенах и законах, как губка, чтобы ни в коем случае не пришлось потом краснеть. Но приближался Листопад (наконец дожди!), и надо было вовремя научиться кормить свое племя.

Серо-белый кот обнаружился в углу воителей. Он поднял голову, как только заслышал шорох.

— Вот и ты. Идём, — кратко произнес он.

— А мы не помешаем испытанию Ягоднолапы? — осведомился котик, когда они пересекли поляну и выбрались из кустов и вереска на пустоши. Сегодня самая старшая ученица наконец получила возможность показать, на что способна — и Осеннецветик, Легкокрылка и пару воителей были сейчас вместе с ней где-то на территории. Интересно, а как проходят испытания?

— Нет, не помешаем. Они недалеко от нейтральных территорий, а мы идём к двум ручьям.

Крылолап мгновенно вспомнил, где находится это место. Два ручья были одним из ключевых мест, являясь источником дичи в почти любое время. Это бы, по сути, один ручеёк, что делился на два мелких. Там, как и на склоне посреди территории, можно было найти норки зверьков и выследить удачную добычу. Летом из-за жары, а зимой из-за незамерзшей водицы там постоянно находились разные мелкие зверьки вроде мышей или землероек. Отличное место для учебы! Поравнявшись с Серогривом, ученик уверенно трусил с уклоном в сторону Речного племени.

Когда он услышал тихое журчание воды, то остановился. Воитель присел.

— Для начала немного теории, — без предисловия начал он. — Мыши и полёвки чуют тебя и слышат почти одновременно. Значит, чтобы поймать мелкого грызуна, чем мы сегодня и займёмся, нужно подкрасться к нему с подветренной стороны как можно тише и прыгнуть.

Крылолап кивнул, представляя себе процесс. Серогрив кивнул ему на небольшую кочку.

— Попробуй на этом.

Котик понюхал воздух. Ветер дул ему прямо в грудь, а значит, он уже с подветренной стороны — это он знал из предыдущих уроков. Припав к земле, он замер, позволяя наставнику выправить его стойку. После нацелился, тихонько подполз и прыгнул вперёд — мимо кочки, угодив передними лапами в мелкие соцветия какого-то растения.

— Ещё раз! — бесстрастно скомандовал Серогрив.

Прыжок за прыжком Крылолап старался оценить расстояние как можно точнее. И вот, попытки так с пятой-шестой, он приземлился точно на свою «дичь» и торжествующе вскинул голову. Его когти вонзились в траву, будто в свежую добычу.

— Молодец, — одобрительно кивнул кот, — но надо быть быстрее и точнее. Ещё пару раз, и пойдем отрабатывать на здешних полевках. На практике все яснее.