Совсем близко были следы его племени, в частности этого отряда и рассветного (а сегодня даже предрассветного) патруля. Чуть слабее ощущались те ароматы, которые Крылатый обычно не замечал, но сейчас почувствовал достаточно ясно: ветер с озера, тёплый и влажный; пахучая трава и одуванчики; сырой, тяжёлый дух камня и мха на нём. И лишь среди всего этого странного клубка, если хорошенько сконцентрироваться, можно было различить отдалённый, совсем слабый чужой запашок.

Кот первым заметил его и отдалился от меток на несколько шагов. Кажется, запах вёл прочь от границы, куда-то в сторону виднеющейся вдали рощи, но Крылатый даже не был точно уверен. Он совсем позабыл о спутниках и прошёл ещё пару лисьих хвостов, но Морошка, Завитой и Солнцелап нагнали его. Теперь и они почувствовали что-то, по крайней мере, Завитой: он оживился и принялся с небывалым усердием нюхать землю.

— Думаете, нам нужно идти туда? — спросила Морошка, указывая на деревья. Крылатый вдруг вспомнил патруль Осеннецветик. Да, точно, Пухолап тогда зачем-то хотел проверить рощу. Что, если именно там скрываются неуловимые бродяги? Крылатый чуть не пустился бегом. Его так и тянуло проверить опасный район. Теперь, когда он уже был здесь, тревоги отступили и позволили ему вздохнуть спокойно, а азарт, что был в начале пути, набрал силу. Кот даже удивился своим чувствам. Он не привык к спонтанности, старался никогда не срываться, действовать точно по плану, особенно в таких делах, но сейчас он ощущал непривычную свободу и возбуждение, словно у него отросли крылья. Он кивнул в ответ рыжей и позволил ей пойти первой, более того, отошёл в конец.

«Так, нельзя забываться. Главное — безопасность. Успокойся и прекрати вести себя, как котёнок», — строго сказал он сам себе, и воодушевление немного упало, но продолжало толкать вперёд. Следующим открытием стал старый лисий запах на этой тропе, что только укрепило Крылатого в его предположениях. Он был почти полностью уверен, что лисы и бродяги — одно целое.

Дорога, несмотря на дальность, оказалась удивительно недолгой, а петляющие запахи приходилось распутывать всем вместе. Солнцелап оказался действительно полезен в этом — в первый раз, когда след вдруг оборвался и запетлял, оруженосец вместе со своим старшим братом смогли найти продолжение. Так и пошло: стоило нечёткому запаху оборваться или исчезнуть, эти двое первыми шли проверять, а Крылатый и Морошка помогали, заодно наблюдая, чтобы к ним никто не подкрался.

Теперь вонь усилилась, и на подступах к рощице лисьи следы, пусть и старые, почти перекрыли и без того неуловимую вонь бродяг. Они сплетались воедино, образуя слабый, но отчётливый запах, от которого по телу пробежали мурашки. Следы наслаивались, петляли и, войдя в угрожающую тень дубов, коты окончательно потеряли чувство направления. Тут даже чутьё Солнцелапа и Завитого подвело. Крылатый попытался было сам разгадать хитросплетение запахов, но эта вонь дурманила разум, и он лишь попетлял по поляне, но не продвинулся вперёд ни на шаг.

— Кажется, всё-таки наши лисы — это бродяги, — пробормотал Завитой, но ответом ему стало молчание. Крылатый растерял возбуждение по пути. Что-то тревожило его, волновало душу и заставляло сердце биться сильнее, нечто вроде плохого предчувствия, что он испытывал уже не раз до этого. Кот попытался снова сосредоточиться, и это у него почти получилось — остался только слабый отголосок неясного страха.

— Не пойму, куда всё это ведёт, — отчего-то тихо сказал он. Отряд медленно углублялся в чащу, как оказалось, довольно немаленькой рощицы, и это ему не нравилось. — Может, хватит и этого?

— Да ладно, вдруг мы прямо сейчас наткнёмся на лагерь врагов? — Морошка говорила живо, но за этим чувствовалась фальшь. Она тоже — даже она — беспокоилась.

Они шаг за шагом двигались вперёд в попытках отыскать правильное направление, даже не зная, существует ли оно на самом деле. Уже закрадывались сомнения. Деревья сомкнулись за спиной, не давали свободно дышать, и от этого становилось ещё хуже. Стволы, огромные деревянные лапы обступали со всех сторон, а широкое любимое небо скрылось за листвой. Здесь были звуки, которые не давали сосредоточиться, запахи, которые воин не мог понять, и множество предметов, в которые он бы врезался, не будь он котом.

А потом Крылатый заметил, что Солнцелапа с ними нет.

Он резко вскинул голову, пытаясь отыскать взглядом оруженосца, но его не было рядом. Запах всё ещё витал в воздухе, но бледно-золотистой шкурки, которая так и норовила затеряться в стволах, нигде не было видно. Крылатый судорожно впился когтями в землю, пытаясь успокоить бушующую тревогу — она переходила в панику.

— Солнцелап? — Морошка тоже заметила отсутствие котика. — Солнцелап! Быстро сюда!

Крылатый правда надеялся, что сейчас Солнцелап выскочит из-за кустов, и они смогут отчитать его за внезапный побег, но секунды шли, а того всё не было. Тут он заметил, что и Завитой крадётся в сторону, и безумная тревога подхлестнула его.

— Стой! — кот подскочил к брату. — Куда ты?

— Не ори! — огрызнулся чёрно-белый. — Я нашёл след мелкого.

Крылатый тут же обнюхал землю и поймал ниточку запаха. Совсем свежо! Нужно успеть найти Солнцелапа до того, как… Как что?

Тем не менее, воин был абсолютно точно уверен, что им нужно отыскать оруженосца поскорее. Завитой уже пошёл по следу. Морошка бежала позади. Крылатый последовал за ними, резко отчитывая себя за панику. «Успокойся! Ты ответственен за них и должен защищать, а не трястись, как перепуганный зайчонок. Соберись!»

— Вот ты где! — радостно воскликнула Морошка, и кот повернул голову в ту сторону. Да, вон он!

— Ах ты мелкий… — Завитой не договорил, потому что Крылатый резко заткнул ему пасть хвостом. — Что ты?!..

— Тихо! Смотрите, — Крылатый указал вперёд и перешёл на шепот. Там, рядом со светлым котиком, шевелилось ещё что-то, чья-то шерсть. Кудряш прищурился.

«Это что, лисы? — Крылатый лихорадочно размышлял, что им делать теперь. — Может, бродяги наконец? Или за нами следил не только Солнцелап? Что они там делают, разговаривают?»

Он не успел додумать, потому что Морошка сорвалась с места. Её лапы будто сами собой пролетели над невысокими кустиками так стремительно, что никто ничего не успел сказать, и братьям не оставалось ничего, кроме как последовать за ней.

— Эй вы, блохастые, убирайтесь отсюда и не смейте даже когтем его тронуть! — зашипела рыжая на двоих незнакомых кошек, закрыв собой ученика. Крылатый прижался к земле, поглядывая на испуганного Солнцелапа, что вжался в кусты. Кошки были довольно крупными, темных окрасов, но оруженосец был в порядке. Похоже, патруль успел вовремя.

— Ого, племенные мошки, — хмыкнула одна из незнакомок, бурая с серым. Она говорила непринуждённо, будто бы развязно, но её лапы были напряжены, и Крылатый это заметил. Он подошёл чуть ближе к Морошке.

— Они собираются нападать, так ведь? — шепнул он тихо, и ответом стал такой же незаметный кивок головы. Морошка собралась в неподвижный комок. За спиной он услышал шум и тихую ругань, но не успел среагировать, потому что вторая кошка — чёрная с бурым — прыгнула на него.

Её лапы промелькнули перед мордой, и Крылатый едва успел отскочить. Он не тренировался в последнее время, так что мышцы слегка заныли, вспоминая старые отточенные движения. Он резко вскинул лапы с когтями и нанес удар по морде, раз, два. Третий не попал в цель, а плечо пронзила обжигающая боль. Он развернулся, прыгнул, впился зубами в загривок. Краем глаза он видел, как сражается Морошка, но ему было не до этого. Крылатый резко провел когтями по бокам кошки и сморщился, когда она взвыла. Она встряхнулась, и резкий толчок чуть не сбросил кота на землю, но он удержался и снова заработал когтями. Противница повалилась на землю. Он выскочил, едва не раздавленный, и попытался задеть живот, но та зашипела на него.

Они закружились друг против друга, угрожающе рыча, и Крылатый по сравнению с этой кошкой почувствовал себя слишком мелким. Резкий удар по носу заставил его сделать ответный выпад. Когтям неприятно было царапать чужую шерсть, но пара бурых клоков взлетели в воздух, прежде чем на бродягу обрушилось нечто чёрно-белое. Крылатый отскочил, и тут же рядом с ним появился Завитой, спрыгнув с противницы. Палевый оскалил клыки, и кошка, оглянув эту боевую парочку, решила ретироваться, прихватив свою подругу — Морошка нехило ту потрепала.