— Сейчас!

Крылатый продолжал хмуриться. «Между прочим, я тоже здесь, и меня тоже нужно спросить! А если я сейчас откажусь и пойду расскажу всё верхам, м?» — недовольно подумал он, но что-то остановило его. Он оглянулся на горящих идеей разведки подругу и брата.

«Ладно. В конце концов, меня тоже порядком достало это всё. Кто знает, вдруг мы найдём бродяг? Тогда мы разберемся с ними как-нибудь, и племя наконец будет в безопасности! Разве не этого я хочу?»

— Хорошо.

Всего пара минут потребовалась на то, чтобы выскользнуть из лагеря — все были заняты распределением охотничьих патрулей и почти не обращали внимания на мелочи. Крылатый первым вышел за ограду из колючего утёсника и обогнул холм. В памяти почему-то всплыл его невольный побег из лагеря вслед за Пшеницей, и кот изумился яркости воспоминаний. Тогда они были ещё совсем котятами, но от нынешней миссии также веяло неправильностью, каким-то беззаконием. Крылатый действительно беспокоился об этом. Ведь кто, если не он, ответственен за это? Стой он на своём, может быть, Морошка с Завитым бы не пошли, но он согласился. Значит, нужно сделать всё необходимое для хоть какого-нибудь результата. В приоритете всё равно была безопасность, но теперь придётся обеспечить её внутри их небольшого отряда из трёх воителей. Обидно будет, если они зря рисковали шкурами.

Быстро, пока не вышли охотники, два кота и кошка отправились в путь по знакомой до боли тропе к ничейным землям и опасной границе. На фоне зелёной травы ярко выделялись шкуры, но разглядывать их было некому, разве что птицам на небе. Там, наверху, всё было усеяно небольшими облачками и выглядело так спокойно, что небеса казались чужими. Уже скрылись из виду лагерь и торчащая в нём Скала. Теперь вокруг были только холмы, равнины и бесконечное море зелёной травы с яркими вкраплениями цветов.

Пусть вокруг висела мирная тишина, Крылатого не покидало беспокойство, но было и ещё что-то. Ему казалось, что за отрядом следят.

«Возможно, я схожу с ума, но я точно почувствовал слежку, — думал он, пересекая открытую долинку. — Неужели это бродяги? Или же кто-то из наших? Может, Молнезвёзд заметил наш уход и послал кого-то следом?»

Запоздало в голову ударилась мысль, что стоило взять с собой сестру. Пшеница ведь должна как-то продвигать миссию? Это было бы отличным началом, а при встрече с бродягами она могла применить свои силы. Может быть, если они сейчас пойдут туда, к ней, на границу с Грозовыми, которую рассветный патруль до сих пор обходит… Но нет, в том патруле ведь есть и другие, а у них, особенно у Серогрива, точно появятся вопросы. Не то, чтобы Крылатый не доверял бывшему наставнику, но… И Пухолап тоже там. «Лисий помёт, я совсем не подумал об этом! Что со мной творится сегодня? Вот кто бы мог меня успокоить, так это Цветинка… Нет, она ведь согласилась с тем, что нужно подумать и повременить с решениями. Я не мог отвлекать её сейчас. И всё-таки, будь я более собранным, а не таким размазней! Может, мне вообще не стоило участвовать в этом?!»

— Тс! Слышали? — Морошка резко затормозила, её ушки взлетели вверх, пытаясь распознать, откуда донёсся странный звук. Крылатый почувствовал волну дрожи по телу. Так, пора уже взять себя в лапы, а то в последние дни он совсем расслабился. Завитой фыркнул, но тоже прислушался. Всё было тихо.

— Кто-то следит за нами, — наконец Крылатый мог поделиться своими опасениями вслух. Рыжая активно закивала.

— Я думала, мне показалось, но теперь… Может, проверить всё?

— Да ну, морока одна, — отмахнулся кудряш и пошёл дальше. Крылатый нагнал его.

— Давайте держаться вместе… — начал он, когда шум повторился. На этот раз шорохи травы и земли услышали все трое и, будто по команде, встали хвост к хвосту, готовые встретить опасность, но шумок снова затих. Морошка не выдержала первой: она побежала в сторону странного звука, а Крылатый, убедившись, что и Завитой пошёл смотреть, последовал за ними. Теперь тревога накрыла его с головой. «Кто это? А вдруг там целый патруль?! Это бродяги, лисы, свои? Зачем я только согласился пойти!»

— Ну-ка, — Морошка принюхалась и вдруг резко подскочила к одинокому кустику утёсника.

— Хоть бы запах как-то скрыл или не шумел, умник! — сердито, но уже совершенно без беспокойства проговорила она, шлёпнув кого-то по ушам. Ветви зашевелились, зашумели, и из-под них выбрался взъерошенный сконфуженный Солнцелап.

— Что ты… — Крылатый даже не мог найти слов и беспомощно моргал. Бесспорно, умение этого оруженосца скрываться заслуживало похвалы, но он шёл за ними! Всю дорогу! Один! — Да ты хоть понимаешь…

— Я увидел, что вы уходите, и решил проследить! — от мимолётной смущённости не осталось ни следа. Солнцелап гордо выпятил грудку. — Между прочим, убегать из лагеря нельзя, Морошка! Ты же сама мне говорила?

— А ещё я говорила, что мелкого хулигана вроде тебя ничего не стоит прибить одной лапой! — обрушилась на него кошка, и Крылатый даже отступил на пару шагов на всякий случай. — Ты прекрасно знал, что выходить одному из лагеря сейчас опасно, тем более ученикам, но ты решил показать себя самым крутым, да?!

Бледно-золотистый котик, казалось, стал ещё бледнее, но горящие глаза выдавали все его мысли. Завитой скривил губы.

— И что, мы теперь попрёмся в лагерь отводить эту мелочь?!

— Я не мелочь, и вообще, не пойду я никуда! — возмутился Солнцелап. — То, что ты мой старший брат, не даёт тебе права командовать, и Волколап тоже не может командовать!

— А он что, знает, что ты его.? — Крылатый снова не успел договорить.

— Естественно, — оборвал его Завитой. — К сожалению! Морошка, сделай что-нибудь со своим учеником!

— Так, заткнулись все трое, — рявкнула кошка, и, как ни странно, это сработало. Крылатый, который не особо участвовал в конфликте, тоже на всякий случай решил промолчать — мало ли, какая Морошка в гневе. Довольно странным могло показаться, что кошка почти приказывает соплеменникам, но на деле она не раз делала так раньше. Солнцелап ещё хотел повозмущаться, но рыжая посмотрела на него так, что и он замолк.

— Вернуться мы уже не можем, так что он пойдёт с нами. Это первое, — серьёзно сказала она, и оруженосец, до того недовольный, прямо-таки засиял.

— Спасибо, спасибо! — он запрыгал на месте, как котёнок, но тут же оправился и гордо выпрямился. Теперь уже Завитой готов был взорваться, но Крылатый остановил его.

— Правда, пусть идёт. Морошка права, если мы вернёмся, то в итоге вообще не пойдём.

«Может, это было бы лучшим вариантом…»

— А во-вторых, если вы, кроликоголовые, будете орать на всю пустошь, можете ни на что не рассчитывать!

— Пфф, теперь это превращается в семейную прогулку, да? — закатил глаза чёрно-белый, но всё же пошёл вперёд, даже не обернувшись. — Ладно ты, Крылатый, хоть адекватный, но эти мелкие так бесят!

— Может, он поможет нам. Вон как хорошо скрывался, — кот не совсем понимал, зачем оправдывает юного товарища, но что-то подсказывало, что его в любом случае придётся взять. Лучше уж уладить всё сразу, чем разругаться посередине пути.

Остаток времени до цели проходил в напряжённом, внимательном молчании, что нарушалось только недовольным Завитым и абсолютно счастливым Солнцелапом. Крылатый смотрел по сторонам каждую минуту. Он неотрывно следил за членами своего отряда, гадая, что с ними будет сегодня. Успех или неудача? Выговор от предводителя или ценные сведения? А может, битва?.. Голова, не особо работающая сегодня, вновь разрывалась от мыслей, но время от времени наступал отдых. Тогда лапы сами несли кота вперёд, а внутри стояло звенящее, опустошающее молчание, тупое оцепенение, вроде того, что бывает после долгого сна.

Они перешагнули границу и направились к большому камню, одной из меток, недалеко от которой и были замечены утренние «гости». Крылатый заметил, что Морошка пошла тише, да и Солнцелап приумолк. Даже Завитой заткнулся и насторожил уши. Палевый последовал их примеру и широко раскрыл пасть, чтобы не упустить ни одного запаха этой негостеприимной местности. Он постарался отойти от всех тревожно-сомнительных мыслей и сосредоточиться на том, за чем сюда пришёл. Он только отметил, как брат запрыгнул на булыжник, а дальше как можно плотнее закрылся от размышлений и растворился в запахах.