Инга сразу погрузила подлодку на глубину пятьсот метров и включила верхний и нижний эхолоты на сканирование всего объёма озера – первым делом надо было составить объёмную модель. По первым сотням реперных точек, исследователи сразу поняли, что подземное озеро имеет гигантские размеры. Судя по разворачивающейся объёмной модели, озеро имело форму неправильного эллипсоида, вытянутого с запада на восток. Глубина озера – три километра, длинная часть простиралась на сто двадцать два километра, а короткая – на восемьдесят километров. То подземное озеро, которое люди видели с берега – это просто бутылочное горлышко диаметром восемьсот метров. Само же озеро, хотя оно и меньше Байкала, наверное, придётся назвать подземным морем. К тому же, вода в озере была солёной.

– Валера, давай-ка будем погружаться поближе к стенке, посмотрим, нет ли чего-нибудь подозрительного под нашим лагерем, – сказала Инга, включила круговое освещение и начала вертикальное погружение.

Береговая стена озера была неровной и заросшей разнообразными губками и водорослями, которые плавно шевелились. В этих густых, но коротких зарослях скрывалось много мелких рыбёшек, рачков, улиток и спрятавшихся существ, наличие которых выдавали только щупальца и клешни, торчащие из зарослей и готовые схватить добычу. И растительность, и живность, были окрашены в разные тона серого и тёмно-зелёного цвета. Одна змейка, которая прошмыгнула и спряталась в густые водоросли, была белой. Наверное, живые существа не имели органов зрения, потому что на яркий свет они не реагировали. Отсутствие зрения, должно компенсироваться другими, хорошо развитыми чувствами, например, обонянием. Должны быть и органы чувств, реагирующие на движение. И, конечно, многие существа, особенно те, которые могли быстро плавать, должны иметь собственные природные эхолоты.

Береговая стена оказалась достаточно ровной. В ней не было пещер или трещин. Поэтому можно было сказать, что для научного лагеря никаких неожиданностей вроде обвалов, случиться не должно. Опустились уже на два километра и решили дальше идти в глубину поближе к центру озера.

Их лодка почти не создавала бурунов или другого волнения, но чуткие подводные охотники, лодку заметили и за ней следили. Инга с Валерой были опытными подводниками, они не раз встречались с разными подводными существами, и испугать их было трудно. Но сейчас они разом охнули, когда в одно мгновение сверху из темноты на них вылетело что-то большое, белое, и врезалось в лодку. Огромные щупальца с присосками обхватили корпус, стали его обвивать и, судя по работе мышц, пытались сжать. Лодку стало поворачивать вертикально, и учёные увидели ротовое отверстие. Несомненно, на них напал гигантский осьминог. Он тянул лодку ко рту, вокруг которого временами сжимались четыре опасных острых зуба. Инга нажала на кнопку электрического разряда. Вся поверхность лодки вспыхнула короткими синими молниями. Щупальца нервно дёрнулись, ослабили хват и стали открепляться от поверхности «Малютки». Но через мгновенье осьминог опять сжал лодку в своих смертельных объятиях. Инга нажала кнопку разряда два раза. Осьминог резко расправил щупальца и через минуту исчез в темноте. Валерий включил дальнее круговое освещение, и исследователи увидели, что осьминог без остановки улепётывает прочь от лодки. Но дальнее освещение высветило не только осьминога, но и двух морских змей, увивающихся метрах в десяти внизу.

В этом озере живые существа оказались очень большими, если не сказать, гигантскими. И отступающий осьминог был не самым крупным их представителем. Две морские змеи были не только длинными, но и толстыми. Толщиной они были до полуметра, а длиной метров по двадцать. Но не это вызвало удивление у исследователей:

– Инга, смотри, какие у них рты!

– Ужас! Я такого никогда не видела! Это какой-то новый вид подводных змей.

– Да, будет что изучать. Но, они, кажется, собираются нападать, – предупредил Валерий.

И в самом деле, ближняя змея повернула голову к лодке и раскрыла пасть, которая растянулась метров до трёх в диаметре. В пасти были видны кольца мелких острых зубов, которые заполняли всю видимую поверхность, а ведь у змей таких зубов не бывает. Змея рванулась и вцепилась в корму лодки. Инга дала газ и мощные водомёты резко толкнули «Малютку» вперёд. Змея отстала, но через мгновение догнала лодку, схватила её за корму и стала натягиваться на лодку, поглощая её. Инга включила двигатели на максимальную мощность, но змея не отпускала, а стала сильно крутиться вокруг своей оси, одновременно сильнее заглатывая добычу. При этом исследователи заметили, что зубы чудовища искрятся. Змея была электрической!

– Электрошок здесь не пройдёт! – сказал Валерий и выпустил чёрную парализующую жидкость из заднего баллона.

Жидкость попала прямо в глотку рептилии. Змея замерла, потом по её телу прошла судорожная волна. Хищница перестала заглатывать лодку, и Инга включила двигатели. «Малютка» вырвалась из пасти и поплыла, набирая ход. Вторая змея ринулась в погоню, но Валерий выпустил ещё один заряд чёрной жидкости. Змея глотнула её и отстала.

– Однако, какие они здесь агрессивные, – сказал Валерий, оглядываясь назад.

– Да, видно добычи здесь не так много и приходится очень стараться, чтобы не упустить ту, которая встретилась. Я включу ближние эхолоты, чтобы следить за непрошенными гостями, – сказала Инга.

Они продолжили движение и уже приближались к западной оконечности озера.

– Инга, смотри! – внизу свет!

Внизу, почти у самого дна, на вертикальной скале вырисовывалось светлое голубое пятно.

– Так… Чтобы бы это могло быть? Подойдём поближе, – сказала Инга и повела подлодку к светящемуся пятну.

По мере приближения, становилось ясно, что пятно большое, как и всё здесь. Оно было неправильной формы размером метров в двадцать. Когда лодка опустилась на уровень пятна, учёные увидели, что это не пятно, а пещера, освещённая изнутри голубым светом. Даже не пещера, а горный коридор, горизонтально уходящий далеко в скалу.

– Смотри, Валера, рядом нет ни рыб, ни растений, ни ещё какой-то живности. Голые скалы и голое дно.

– Да, странно. То, что нет животных и рыб, это можно понять – если у них нет органов зрения, то свет они не видят, а то, что нет растительности, может означать, что в пещере какая-то активная жидкость или оттуда идёт опасное излучение. Надо запустить робота, – высказал свою мысль Валерий.

– Да, надо сделать замеры. Запускай.

Из нижней части корпуса выплыла сигарообразная конструкция, которая тут же ощетинилась выдвинутыми антеннами, детекторами и щупами. На экранах пультов появились изображения с камер робота.

Инга задержала робота-лодку у входа в туннель и дала команду сделать анализ воды. Результаты анализов показали, что у входа была обычная морская вода и никаких аномальных излучений или химических веществ не обнаружено. Тогда Инга перевела робота в ручной режим и стала вести его при помощи манипулятора на своём пульте:

– Валера, бери управление лодкой на себя и следи за окружающей обстановкой, а я займусь роботом.

– Принято. Управление взял.

Инга повела робота в туннель. Стены туннеля были обычными каменными пещерными стенами, с неровностями, но без растительности. Даже губок и подводного лишайника не было заметно. Источник света обнаружить пока не удалось – вода как будто светилась сама. Туннель тянулся на километр и триста метров, а потом стал поворачивать. За поворотом он продолжался ещё метров восемьсот и вывел лодку-робота в круглую пещеру, в которой вода как будто бы кипела, даже не кипела, а как будто внутри воды шла рябь, наподобие той, которая бывает на поверхности. Мельтешащие всплески из толщи воды пускали во все стороны лучики света. Вся пещера сверкала, как огромный кристалл. Лодка-робот вплыла в центр этого сияния. Показания эхолота давали диаметр пещеры в семь метров. Инга остановила лодку, и они с Валерием стали следить за показанием остальных приборов. Никаких аномалий обнаружить не удалось, все показатели были в пределах нормы.