– Игорь, а помнишь, тогда, в пионерском лагере ты спрашивал меня пойду ли я в институт?

– Помню, конечно. Ты сказала, что ещё пару лет поработаешь и будешь поступать.

– Да. Тогда я так думала, а теперь мне кажется, что не надо ждать. Я хочу попробовать поступить в этом году. Как ты считаешь, я справлюсь?

– Со вступительными?

– Ну, да. Там четыре экзамена, я узнавала. Сочинение, физика, математика и обществоведение.

– Справишься, конечно! Если надо, я помогу. Да ты и сама отличница. Тебе и готовиться много, наверное, не нужно.

– Не-ет, готовиться надо хорошо и много! Я уже всё забыла!

– Слова истинной отличницы, – улыбнулся Игорь, с нежностью глядя на Кристину, – моей любимой отличницы!

Кристина счастливо улыбнулась и крепче прижалась к Игорю. Они неспеша направлялись к дому по длинной аллее между высокими деревьями с густыми вершинами, которые почти полностью закрывали вечернее небо.

– Начну заниматься сегодня же, – сказала Кристина. Её взгляд стал целеустремлённым и деловым.

– Прямо, вот так, сегодня? – улыбаясь и поглядывая на Кристину искоса, спросил Игорь, – может сначала возьмёшь программу экзаменов?

– Программу я уже взяла и сегодня составлю план подготовки. Но, не волнуйся, ужином я тебя накормлю!

Как и обещал академик Громов, к середине июля подготовка к экспедиции закончилась и сбор участников был назначен на среду 14 июля. Хотя первоначально планировали провести его в Иркутске, но по организационным причинам пришлось собраться в Нью-Йорке. Собрание проходило в Академии наук на третьем этаже главного здания.

Все участники экспедиции разместились за овальным столом. Во главе стола сидел руководитель экспедиции академик Громов, который открыл собрание:

– Товарищи, разрешите открыть первое заседание нашей научной экспедиции! Как вы все уже знаете, мы будем исследовать феномен неизвестного происхождения, который позволяет перемещаться на огромные расстояния за предельно малые отрезки времени. Вы познакомились с исходными материалами и представляете о чём идёт речь. Экспедиция состоит из двух групп – первая группа из десяти исследователей будет работать, так сказать, на передовой в подземной пещере, с использованием, хорошо большинству из вас известных, исследовательских лодок типа «Малютка». Базой нашей экспедиции будет подводная лодка «Наука-6000», на которой будет работать вторая группа. «Наука-6000» выйдет на исходную позицию в Атлантике – в точку появления «Малютки» Валерия Щербакова и Инги Елагиной. Главной задачей группы «Науки-6000» будет оперативная обработка данных, поступающих от первой группы, а также комплексные измерения при появлении шара. Общее руководство экспедицией я оставляю за собой.

Академик включил экран, расположенный на боковой стене. На экране появились изображение большой подводной лодки. Теперь о технических аспектах:

– Базовая лодка «Наука-6000» создана на основе типовой лодки «Океан-6000». В типовую лодку добавлено дополнительное обзорное помещение в нижней части, а в главном верхнем помещении обзорное окно увеличено. Теперь это не окно, а купол – потолок тоже сделан прозрачным. Окна для обзорных помещений сделаны из прозрачной октинидной стали. В настоящее время в лабораториях базовой лодки происходит монтаж исследовательского оборудования и дополнительного компьютерного комплекса для обеспечения оперативных вычислений большого объёма. В нижнем технологическом ангаре, где на типовых лодках устанавливается оборудование для глубинных работ, установлены малые подлодки «Малютки» и «Дельфины». Вы все опытные спасатели или подводники и со скафандрами разных типов имели дело. Но в этой экспедиции мы будем пользоваться скафандрами нового поколения. Эти подводные скафандры разрабатывали параллельно с новыми скафандрами для Космоса. Теперь в обоих типах скафандров используются космические технологии. Раньше, вы знаете, подводные скафандры значительно отличались от космических. В новых скафандрах применён дополнительный слой из нового материала – костинита, который полностью поглощает радиацию, более прочный, чем материал внешней части скафандра, и при этом, настраивается на биополе человека и полностью копирует пространственное состояние его тела. Другими словами, при использовании этого слоя, человеку не требуется прилагать усилия, чтобы совершать движения. С другой стороны, костинит связан с механизмами внешнего слоя и управляет его движениями, передавая движения человека. Есть ещё одна особенность нового скафандра – в нём полностью изменена технология надевания, что снизило время надевания до тридцати секунд. Соответственно уменьшилось и время снятия, но это время, как понимаете, не так критично. В подводных скафандрах имеется водомётный движитель, а если учесть, что скафандр выдерживает внешнее давление при погружении до семи с половиной километров, его можно считать персональной подводной лодкой. Баллоны скафандра рассчитаны на четыре часа, генератор воздуха даёт ещё шесть часов. И ещё каждый может выбрать цвет скафандра, правда, количество цветов ограничено. Вся эта информация отправлена на ваши коммуникаторы. На сегодня, пожалуй, это всё. Завтра первая группа отправляется в Иркутск и затем спускается в подземное озеро.

На этом собрание закончилось. Когда все встали из-за стола и направились к выходу, Игорь обратился к группе исследователей, которые сидели на собрании рядом и предложил для знакомства, пойти вместе пообедать в пиццерию, которая находилась рядом.

Идти до пиццерии было недалеко – пара блоков. Команда распалась на несколько групп. Профессор Иван Иванович Кононов шёл рядом с Игорем:

– Игорь, мы все наслышаны о ваших подвигах на Луне. Как там было? Наверное, страшно?

Рядом шла одна из участниц экспедиции Софи Дюбуа и поддержала Ивана Ивановича:

– Да, Игорь, расскажите.

Игорь посмотрел на девушку. В материалах, которые рассылались всем участникам экспедиции, были анкеты с фотографиями. Изучая их, Игорь обратил внимание на симпатичную брюнетку Софи Дюбуа. На фото её глаза казались зелёными. Сегодня Игорь приехал на собрание пораньше и сидел за столом, разговаривая с академиком Громовым. Когда в зал совещаний стали входить члены экспедиции, Игорь сразу узнал Софи. Она была выше среднего роста, пожалуй, как Кристина, волосы прямые. Софи была стройной и выглядела весьма элегантно в синем с отливом платье и чёрных босоножках на шпильках. Во время собрания Игорь задумался и смотрел на Софи, а она вдруг быстро взглянула на него. Игорь от неожиданности отвёл глаза и подумал: «Вот чёрт! Ещё решит, что я ею интересуюсь». А сейчас, глядя на Софи, он увидел, что глаза у девушки и вправду зелёные. Смотрела Софи серьёзно и по-деловому.

– Знаете, – ответил Игорь, – вначале, когда события завертелись, было не до страха. Страх появился, когда стало нечего делать в той пещере, в которой мы оказались запертыми огнём. Да и то, это был не столько страх, сколько чувство, что мы проиграли и всё кончено. И было обидно, что всё произошло так быстро и вариантов нет.

– А как долго Вы были в этих пещерах, – спросила Софи.

– Всего несколько часов. Потом нас спасла автоматическая система базы номер семь.

– Наверное, Вы очень обрадовались? – спросила Софи.

– Сначала пропало напряжение и навалилась усталость… потом уже была радость.

Игорь обратился к Ивану Ивановичу:

– Профессор, меня заинтересовала ваша докторская диссертация. Я её прочитал, но всё, конечно, не понял. Пожалуйста, расскажите подробнее об областях высокоэнергетического вакуума.

– Игорь, Ваш интерес мне понятен – Вы с академиком Громовым обнаружили гравитационную жидкость и тема гравитации теперь Вам близка. Меня пригласили в экспедицию именно в связи с темой моих научных интересов. Наша группа ещё девятнадцать лет назад теоретически рассчитала необходимость наличия неких областей во Вселенной, которые должны иметь гигантскую энергию, чтобы объяснить измеренные величины гравитационных волн из области галактики Б-21-735У. Волны были таким мощными, что известные нам источники гравитационных волн – сливающиеся нейтронные звёзды или чёрные дыры не давали таких значений мощности потока гравитационной энергии. Мы обследовали область, из которой исходил максимальный энергетический поток, и не обнаружили там ни скоплений звёзд, ни чёрных дыр. Тогда мы предположили, что источником энергии может быть вакуум. Но энергетические характеристики обычного вакуума мы знаем, и к тому же, вакуум, как известно, не излучает энергию самопроизвольно. Мы также знаем, что есть частицы, которые переносят гравитационную энергию, но эти частицы не взаимодействуют с обычным веществом. И тут у нас в теории был пробел – мы не знали, как энергия вакуума передаётся веществу Вселенной.