А на «Науке-6000» участники экспедиции, занимали места в рабочем зале. Потолок зала перевели в прозрачное состояние, так что, обзор был почти круговой. А, если учесть множество внешних видеокамер, обзор был и вправду, круговым.

Вошёл академик Громов и объявил, что до «точки рандеву» лодка доплывёт через восемнадцать минут. Академик занял своё рабочее место и по мониторам начал просмотр окружающей обстановки.

На берегу подземного озера шла интенсивная подготовка всех пяти экипажей «Малюток». На утренней пятиминутке руководитель группы профессор Кононов сообщил, что по данным лодки-робота, которая дежурит возле входа в пещеру, туда заплыл очень большой осьминог. Обратно он не возвращался, поэтому надо быть начеку – осьминоги здесь довольно агрессивные. После совещания экипажи начали погрузку в «Малютки».

Инга и Валерий первыми заняли места в своей лодке, но ещё не закрыли кабину. Игорь, проходя мимо, кивнул Валерию. Когда Игорь подошёл к своей лодке, он обнаружил, что там уже обустраивается Софи:

– Я поменялась с Иваном Ивановичем, ты не против?

– Не против, – ответил Игорь, и подумал, что всё это не с проста, и ему надо быть начеку.

Когда все экипажи разместились в лодках, профессор Кононов дал команду к началу погружения.

– Можно я поведу лодку? – спросила Софи у Игоря.

– Конечно, веди.

Под водой лодки выстроились за «Малюткой» Инги и Валерия. Софи пристроила свою лодку в хвост к этой цепочке.

– Игорь, а ты погружался на большую глубину? – спросила Софи, неотрывно следя за идущей впереди лодкой профессора.

– Нет, самостоятельно, на подлодке, нет, – ответил Игорь, – а ты?

– Я тоже не погружалась, – это первый раз, но я не боюсь, потому что, со мной знаменитый лунный спасатель! – произнесла Софи с некоторой преувеличенной серьёзностью, и улыбнулась, – а на самом деле, Игорь, ты первый раз прилетел на Луну и сразу попал в такие приключения?

– Вообще-то я на Луне был до этого с младшим братом, так что, имел понятие о том, как там устроена жизнь землян.

– Ты старший ребёнок в семье?

– Нет, у меня есть старшая сестра и самая младшая сестричка. Мы с братом как раз посерединке между ними. А ты старшая?

– Я единственная.

– Как так? Что значит единственная? Один ребёнок в семье?!

– Да, а чему ты удивляешься?

– Первый раз слышу о семье с одним ребёнком.

– У меня была сестра-близняшка, но она пропала, когда нам было по пять лет.

– Грустно… Подожди, как это пропала?.. Пропала?

– Да, мы с родителями гуляли в парке. Там была имитация развалин замка. Мари зашла за стену и пропала. Ни сигнала браслета, ни следов.

– Как это может быть? Её искали?

– Конечно. Искали все службы. Никаких следов… После этого родители не захотели больше иметь детей.

Игорь ничего не ответил, задумчиво глядя вперёд. Их лодка отстала и в свете передних фар они увидели большую стаю мелких белых рыб. Софи отвернула лодку, чтобы не столкнуться со стаей, но стая повернула в ту же сторону. Софи сделала ещё пару манёвров, но рыбья стая повторяла манёвры, приближаясь к лодке. Потом все рыбы быстро и слаженно рванулась вперёд. Лодка оказалась в самой гуще стаи, и вдруг рыбы стали пришлёпываться к поверхности лодки и к стеклу кабины. За несколько секунд вся лодка была облеплена рыбами, которые были плоскими как камбала, но, в отличие от камбалы, на животах рыб имелся рот с острейшими загнутыми зубами. Все прилипшие рыбы открыли рты и их челюсти очень быстро заработали, пытаясь прогрызть поверхность, на которой они находились. Конечно, нанести ущерб лодке они не могли, но видимость полностью перекрыли. Софи остановила лодку, а Игорь нажал рычаг электрического разряда. Рыбы отскочили, но на их место сразу же прилипли другие.

– Софи, давай полный ход, а я включу разряды в серийном режиме.

Софи нажала кнопку ускорения, и лодка рванула вперёд. Одновременно Игорь включил разряды. Через минуту все рыбы отлепились от корпуса и отстали. В свете задних фонарей было видно, что стая распалась и никак не могла собраться – рыбы были под действием электрошока. Пока рыбы не могли действовать слаженно, на них с разных сторон из темноты стали набрасываться более крупные рыбы, которые с налёта ловили в пасти по несколько рыбёшек и уносились в темноту. Не успели Софи и Игорь отплыть на пару десятков метров, как вся, некогда боевая стая, была уничтожена.

– Вот это, да-а… – протянула Софи, – нравы здесь суровые…

– Впечатляет, – согласился Игорь, – но, давай нагонять наших.

Софи ещё раз включила форсаж, и они быстро нагнали товарищей. Через полчаса группа достигла светящейся пещеры. Две «Малютки» остались у входа, а три лодки стали медленно заплывать в светящийся голубым светом туннель. Лодка Инги и Валерия шла впереди метров на сто, а лодки Игоря и Ивана Ивановича двигались следом. Вот за поворотом показалась центральная пещера с мерцающим шаром.

Возле самого шара, на дне, поближе к стене, сидел большой осьминог. Его серое тело временами покрывалось мелкими голубыми пятнами. Осьминог жёлтым глазом с квадратным зрачком смотрел на приближающиеся лодки. Лодки приближались к осьминогу всё ближе и люди в подлодках начинали понимать как огромен этот представитель головоногих. Инга и Валерий, которые не раз сталкивались в глубинах океанов с разными подводными существами, в том числе, и с осьминогами, были поражены размерами этой особи. Щупальца осьминога были около пятнадцати метров, а голова была размером с «Малютку».

– Как думаешь, нападёт? – спросил Валерий у Инги.

– Обязательно нападёт, видишь, как воду гоняет, сейчас прыгнет.

– Может, сразу током? – предложил Валерий.

– Постараемся проскочить, а, если схватит, утащим его за собой. Там глубина больше, он и отцепится.

– Или его схватит акула, – поддержал Валерий.

– На той глубине нет акул. Ты же знаешь, – и Инга направила лодку к шару, при этом, следя за манёврами гиганта.

– Ох, и здоровый же он, – проговорил Валерий, и в этот момент осьминог совершил нападение. Его присоски, которые были величиной с тарелку, крепко ухватили лодку и щупальца стали обвивать корпус «Малютки». Но лодка уже набрала большую скорость и быстро приближалась к шару. Она пересекла невидимую черту, за которой начинала действовать сила притяжения шара.

Команды двух отставших подлодок видели, как лодка с осьминогом втянулась в шар, внутри шара мелькнули чёрная тень, как диафрагма, и лодка, вместе с нежданным компаньоном, скрылась в шаре, который быстро помутнел. Через пять с половиной минут опять мелькнула чёрная диафрагма, внутренность шара засветилась, и сквозь мерцание Игорь и другие исследователи увидели «Малютку» Инги и Валерия, медленно отплывающую от шара. «Науки-6000» видно не было, хотя ещё на берегу озера было получено сообщение, что базовая лодка уже на месте. Затем шар опять засветился, и «Малютку» не стало видно.

Когда «Малютка» вошла в центр шара, Инга и Валерий ожидали, что, как в прошлый раз, они сразу очутятся в Атлантике. Но в этот раз они остались в шаре дольше и видели, как шар заполнился туманом. Осьминог затих и не шевелился, наверное, ему было не по себе. Через несколько минут туман рассеялся и лодку выдавило из шара в тёмную пучину. Водомёт работал, и лодка сразу стала набирать скорость. Осьминог начал сползать с лодки. Он стал вялым. Один глаз, видный из кабины, был закрыт.

– Осьминог или в шоке, или умер, – сказала Инга, – сейчас совсем отцепится… А, интересно, где же базовая подлодка?

– Инга держись! – крикнул Валерий и рванул ручку вертикального всплытия на себя.

Их прижало к креслам. Инга посмотрела вниз и ужаснулась. Из глубины стремительно приближалось что-то большое и опасное. Была видна открытая пасть с несколькими рядами острых зубов как у акулы. Эта пасть могла проглотить сразу две такие подлодки как «Малютка». Вокруг пасти начинали растопыриваться толстые щупальца, готовившиеся схватить и удерживать жертву. Между лодкой и чудовищем был вяло шевелящийся осьминог, который и стал этой жертвой. Челюсти существа схватили осьминога и в два глотательных движения осьминог был затянут в ужасную утробу.