— Вполне, — Клеменс наклонил голову в бок и подозрительно посмотрел на юношу, — выкладывай, что задумал.

— Если у нас нет другой возможности идти без боя на Мандериуса, а этот портал может перенести прямо к Эбигейл, не привлекая внимания… это глупость или хороший план?

— Это глупый план, — хмыкнул Клеменс, — но в чём-то он может сработать. Только ты не знаешь, где Мандериус держит твою подругу, и жива ли она вообще.

Эрик вздрогнул. А, что, если Клеменс прав и Эбигейл уже давно мертва? Мандериус не из тех, кто долго глумится над своими пленниками.

— В личной темнице? — тихо спросил мальчик. Его друг — Сэт Пирси непонимающе посмотрел на них. Он не был знаком с Эбигейл, да и друзья не успели ему поведать о девушке, поэтому Сэт не совсем понимал, о чём, собственно, сейчас идёт речь.

Клеменс рассмеялся.

— У Мандериуса нет тюрьмы, но твоя подруга может быть за одной из дверей его особняка. Если первая часть плана пройдёт великолепно — ты-таки сможешь попасть в замок без хлопот, а вот второй кусок мне представляется весьма и весьма горьким — обратно портал вас не перенесёт, а твоя подружка, скорее всего, окажется опустошенной, чтобы применять магию. Про тебя я молчу, ты не сможешь перенестись даже на другую сторону дороги, что там и говорить о замке Стефэнаса.

— Других вариантов у меня пока нет, — Эрику стало грустно, как никогда. Последняя надежда на спасение девушки рухнула сама собой.

— Создать такой портал проще простого, — Клеменс ободряюще положил руку на плечо мальчика, — научись переноситься, и я помогу тебе с порталом.

— Переноситься? — Сэт округлил глаза. Но его вопрос был пропущен мимо ушей.

— Но это займёт у меня не один час, а Эбигейл в когтях старого Мандериуса, — отчаялся Эрик, — кто знает, может он прямо сейчас её убивает? Если честно, то идея без боя идти в замок мне больше не кажется прекрасной. И я готов многим пожертвовать, лишь бы вытащить Эбигейл.

— Послушай меня, — Клеменс слегка наклонился к уху мальчика, — ты не готов ни к Мандериусу, ни к Адаму. Если первый представляет просто опасность, то Адам — это смертельная опасность для тебя и твоих друзей. Даже у меня не хватит сил, чтобы противостоять ему. А ты желаешь рискнуть всем, чтобы спасти свою девушку?

— Эбигейл не моя девушка, — Эрик покраснел, — ко всему прочему, мистер Стефэнас говорил, что Анорамонда нет в замке.

— Его не было там тогда. Но что ему мешает туда вернуться сейчас? Никто не может знать наверняка, где сейчас живёт Адам. Он разрушает последнее убежище простых людей, этого предугадать никто не смог.

— Я устал ждать и ничего не предпринимать, — для Эрика стала не выносима мысль о Эбигейл и мысль, что он не сможет ей помочь.

— На твоём месте я бы шагнул сейчас в пропасть. Если я вдруг ошибся, все твои кошмары оборвутся, а если нет, то ты окажешься дома у Стефэнаса с горой проблем и бредовых идей.

— Идей, — промычал Питер, — почти как индейка. Можно я первым рискну?

— Вперёд, — Клеменс пропустил мальчика, — и помни: прочь страх, думать только о замке Алереда.

— Первый пошёл! — Питер прыгнул. На какое-то мгновение у Эрика перекрыло дыхание, но через секунду, увидав, как причудливый силуэт друга охватывает синее пламя, он выдохнул.

Недолго думая, Сэт скользнул вперёд и рухнул вниз. Секунда, и тощее тело Пирси исчезло в голубом огне.

— Твоя очередь, — негромко произнёс Клеменс, — и не глупи. Мандериус только и ждёт, когда ты оступишься и придёшь к нему.

— Я желаю оказаться дома у мистера Стефэнаса, — громко произнёс Эрик и сделал шаг вперед.

— Необязательно вслух это говорить.

Услышав позади себя недовольный комментарий Клеменса, Эрик вдруг ясно осознал, что план с порталом окажется провальным, и Клеменс наверняка прав, Мандериус его поджидает. Ведь зачем ему тогда было похищать Эбигейл? Только ради того, чтобы он сам пришёл к нему. Синие языки недружелюбно разинули огненную пасть.

«Этому не бывать. Только не сегодня», — подумал Эрик, и тут же у него пробежала мысль: — «как-то я долго лечу!».

В отличие от чар того же мистера Стефэнаса или любого другого мага, магия портала не охватывала, а проникала внутрь тела, как змея, она скользила по венам и пробиралась настолько глубоко, насколько это было возможно. У Эрика складывалось чувство, что магия портала была в миллион раз опаснее, чем обычная магия. Она будто разрывала его внутренности на мелкие кусочки. И надо сказать, что эти ощущения были не из приятных. Зажмурив глаза, Эрик испытал невообразимый холод под собой, над собой, возле себя. На минуту у Эрика пронеслась мысль, что он очутился на северном полюсе, но открыв глаза, он обнаружил, что лежит вовсе не в снегу, а на полу в библиотеке мистера Стефэнаса. Рядом с ним, распластавшись в позе звезды, валялся Питер, а Сэт стоял на ногах и озирался по сторонам.

— Ты живой? — Эрик быстро вскочил и подошёл к подозрительно не шевелившемуся другу.

— Вроде, — Питер закряхтел и не без помощи Эрика, тоже поднялся на ноги, — не, — задумчиво протянул Пит, — мне не понравилось. Эбигейл и то, лучше переносит. — Он осёкся и добавил, понижая голос: — ты только ей не говори, что я её сравнил с порталом.

— Не скажу.

После магии портала, Эрик всем телом ощутил на себе недостаток сил: ноги, руки, в особенности та, что некогда была поранена древней магией Мандериуса, окаменели, глаза постоянно закрывались, и наружу вырывался непристойный зевок, но поддаваться внезапно свалившейся усталости Эрик не был намерен и по всему сказал, заплетающимся языком:

— Клеменс прав. Мне нужно научиться телепортироваться. Без этого никак, — тихо прибавил мальчик, — надо найти мистера Стефэнаса.

Питер встревоженно посмотрел на друга: под серыми покрасневшими глазами Эрика поселились тёмно-синее мешки, а землистое, болезненного оттенка лицо было белее мела. Питер покачал головой и перегородил Эрику дорогу: весь его вид выражал возражение и искреннее недовольство и отпускать так просто Эрика, он не хотел.

— Ты не ел со вчерашнего вечера, — категорично начал Питер, — не хочешь съесть что-нибудь перед занятием?

Эрик нахмурился: что-то противоречивое и недоброе закипело внутри него, обжигая горло и замораживая внутренние органы, оголяя острые клыки раздора. Эрик почувствовал, как это что-то будто заползает под его кожу и сливается с кровью воедино. И это что-то заговорило, гулко прозвучало в голове: угрюмо, холодно, приказало выплеснуть на друга скопившийся гнев.

— Нет, — Эрик скривился, доброе лицо Питера внушало ему только отвращение, — я и так потратил уйму времени, а прогресса ноль. Не хочу есть.

— Ты ведь видел, во что превратился сын мистера Стефэнаса? — с тенью на лице напомнил Питер.

— Не думаю, что тут дело в еде, — язвительно произнёс Эрик.

Эрик и правда не хотел есть, чувство гнева и раздражения занимали пространство его тела превыше всего остального. Но разве хоть кто-то его слушает? Мальчик прикусил губу — как будто на Серой Площади все разом оглохли, в том числе и Питер, упрямо не пускающий Эрика к мистеру Стефэнасу.

— Магия Серой Площади ужасна, — Питер горько вздохнул, — на тебе лица нет с тех самых пор, как ты начал ею пользоваться. И да, дело не в еде, Эрик. Ты сам изменился.

— Неправда, — «что-то» тихо проскользнуло по венам Эрика и шепотом приказало толкнуть друга, но Эрик лишь грубо произнёс: — я всё такой же, каким был до Серой Площади.

Как сопротивляться властному голосу? Эрик испуганно отшатнулся от Питера, в глубине души понимая, что так разговаривать с друзьями нельзя. Но новая порция жгучего гнева обрушилась и Эрик больше не чувствовал себя виноватым.