Я не успел опомниться, а ко мне уже шёл король, протянув руку в приветственном и покровительственном жесте. Эльфы с любопытством и некоторой завистью наблюдали за нами, удивлённые той великой чести, оказанной простому смертному, но музыка продолжала играть, и пары кружились в лёгком танце.

  - Добрый вечер, ваше величество, рад видеть вас в хорошем настроении.

  - И я тоже, тоже рад приветствовать вас на нашем маленьком торжестве.

  - Позвольте спросить вас, чему посвящён такой пышный бал?

  Музыка сменила тему, и шумный взрыв восторга прервал нас. Мы терпеливо дожидались, пока гул утихнет, и можно будет продолжать разговор. Король, в ярко серебристом камзоле, весь сверкал, в окружении своих не менее блестящих подданных. Стало тише.

  - Это не секрет, - продолжил король, - каждую смену года мы торжественно встречаем, устаивая бал. Лето прошло, и мы приветствуем осень. А что, ваша подруга не захотела принять участие в празднике? - невинно спросил эльф.

  - Слишком много серебра, - ответил я холодно.

  Король посерьёзнел.

  - Я хотел поговорить как раз об этом.

  Взяв меня под руку, он предложил пройти в более тихое место. В конце зала была ещё одна дверь, и мы прошли в неё. За дверью оказался маленький кабинет, где кроме стола и нескольких стульев почти ничего не было, только в камине потрескивали дрова, отбрасывая неровные блики света на вышитые красной нитью ковры. Король предложил мне сесть.

  - Вы не догадываетесь, зачем я пригласил вас на беседу, - начал эльф.

  - Дайте-ка мне подумать, ну да, вы хотели поговорить о Лане, и ещё вам надоело быть в центре внимания зажравшихся подданных.

  Щёки короля вспыхнули.

  - Это не совсем так, хотя в чём-то вы правы. Нынешние праздники совсем не то, что раньше, блеск серебра не может заменить отражение луны в струях ручьёв спокойными тихими вечерами и танец огней на зачарованных полянах.

  - Тогда зачем вы меня позвали? - прервал я его излияния.

  - Вы поставили перед собой великую цель, но ваше окружение ей не соответствует.

  - Пусть это вас не тревожит, если вы имеете в виду Лану...

  - Лана оборотень. Вы сумели зародить в её сердце светлое чувство любви, но она создание тёмного эгрегора, и вы должны опасаться, рано или поздно её тёмная сущность победит. Но нет, я имел в виду не её.

  - Тогда кто же?

  - А вы, разве не чувствуете? Рядом с вами постоянно витает смерть.

  Я рассердился.

  - Вам доставляет удовольствие говорить загадками? Я вам не маленький ребёнок и сам решаю с кем мне быть.

  Эльф не обратил никакого внимания на мой эмоциональный всплеск.

  - Порой мы замечаем змею в высокой траве, но не видим ножа у горла, пока он не пронзит нас. Карелл не человек.

  - Я знаю его.

  - Правда? Он похож на вас, на меня, но разве это объединяет нас? Дайте сгустку слизи, плавающей в зачарованном море, наши чувства и эмоции, и она будет ближе нам, чем Карелл. В нём нет и подобия того, что мы называем человеком, и то, что живёт в его сердце, сокрыто от нас семью печатями и совсем не похоже на наши чувства.

  - Пусть так, но именно он спас Велеса в подводных лабиринтах дворца Люцифера.

  - Может быть, но кто знает, какая затаённая сила подвигла его на этот поступок, но Бог с ним. Простите за каламбур, все, что я хотел сказать, я сказал, вы должны беречься всего, смерть может таиться в самых неожиданных местах. Будьте готовы отразить нападение, а предупреждённая угроза, не так опасна. Вы стали на великий путь, и мы вам поможем.

  Король поднялся.

  - Это всё, что я имел сказать вам, не пора ли вернуться на бал.

  В дверь громко постучались, и, не дожидаясь ответа, в комнату вбежал молодой эльф. Король изумлённо поднял глаза.

  - В чём дело?

  - На нас напали, - выпалил молодой посланец, и даже покраснел от возбуждения и важности сообщённого известия.

  - Что?

  Король нахмурился.

  - Кто напал? Что ты говоришь?

  - Солдаты Люцифера и его создания. Стража у мостов перебита.

  Я вскочил.

  - Быстрее, у нас мало времени, нельзя допустить, чтобы захватили остров.

  Эльф бросился к двери, но остановился и нерешительно посмотрел на короля.

  - Скорее, дорога каждая минута.

  Дверь была распахнута, и я выскочил в зал. Эльфийское общество замерло, парализованное внезапностью нападения, и растерянные кавалеры не могли сообразить, что им делать. Король быстрыми шагами вышел в центр зала.

  - Эльфы, - начал он, - над нашим гордым и древним племенем нависла угроза. На нас предательски напали, - голос короля возвысился и в нём вспыхнул гнев.

  - Мы никому не делали зла, но защищаться мы будем, и враг узнает, что такое эльфийское мужество и самоотверженность. Я прошу, дам уйти в дальние залы дворца или в галерею нашей памяти. Мужчины, я обращаюсь к вам, опасность нависла над нашими родными. Доброе начало, которое мы храним и чтим с испокон веков, вновь под угрозой и жестокие испытания ждут ваши чистые сердца.