- Что ты хочешь знать?

  - Всё.

  Старик улыбнулся.

  - Всего не знает никто, разве только Бог, однажды он мне говорил...

  - Кто говорил? Бог?

   - Ну да. Это было ещё до первой небесной войны.

  Я замер и слушал тихо тихо.

  - Сатана, так его сейчас называют, был тогда любимым его ангелом. Сейчас его настоящее имя забыто, а тогда слава его на небесах велика была. Только Бог возьми и создай людей, да ещё и полюби их больше чем нас небесных агнцев, так нам казалось. Поговаривали, будто создал он их, чтобы понять кто он, и откуда сам. Трудно ведь, сам понимаешь, быть вечным и бесконечным. Где начало, только он и знает, наверное. Ну, Сатана и заревновал. До сих пор не пойму, как создание божье совратилось. Откуда он только зла того набрался? Ведь Бог - это любовь, это правда. Только Сатана тогда людей и совратил, да и не только людей, меня, например, тоже.

  Короче, с богом поспорили. Что бы доказать, кто прав, дано было Сатане время, вот он и пакостит на земле во всю. Только время идёт, а были, и есть люди, которые доказали, что Бог был прав. Дали Сатане по самое не балуйся, обозвали Диаволом, и свергли на землю. Да и нас, кто его послушал, вместе с ним. Только людской грех Иисус искупил, а нас искупать некому. Старик горестно вздохнул. Чудище за столом громко рыгнуло.

  - Вот теперь ты здесь, - сказал он, почти весёлым голосом.

  - Можешь называть это место адом, потому что это и в самом деле могила.

  - Так я умер? - вздрогнул я.

  - Кто умер, тот не существует, а ты здесь.

  - А как мне отсюда, того, выбраться?

  - А как ты сюда попал?

  - Не знаю.

  - Вот и я не знаю. Много здесь вас таких. Впрочем, - голос Велеса упал до шёпота, - способ есть. Он осторожно осмотрелся.

  Наш мир делится на четыре королевства. Каждым королевством правит могучий князь. Они близки самому Сатане, и каждый хранит ключ. Князья взяли себе каждый одно из имён Сатаны. На юге словно паук, сидит Фра-Диаволо, он хранит огненный ключ, ключ Саламандра. На востоке Веельзевул, хранит ключ ветра, сильфы служат ему, и вечное море охраняет его владения. На западе правит Люцифер, где он хранит ундину, не знает никто. А на севере Басаврюк, закабалил подземный народ, и гномы на рудниках, веками копают золото для его сокровищницы.

  Голос Велеса стал ещё тише, и перешёл на свистящий шёпот. Эти ключи откроют дорогу в царство чёрных стражей, владения самого Сатаны. После падения он там заперт, но воля князя тьмы так велика, что даже говорят о нём шёпотом, здесь все ему служат.

  - Что же тогда делать нам в его владениях, - тоже шёпотом спросил я.

  - Где - то в центре своих владений, он хранит талисман, что сможет нас освободить. И, быть может, это искупит наш грех перед Богом.

  - Печально. И подозрительно. Ты ведь меня не знаешь. И можно ли смертному знать этакое. Темнишь старик.

  - Молод ты ещё, подумай сам, как далеко можно зайти по дороге в бесконечность. Глаза старика округлились. В эту минуту в дверях появилась новая личность.

  Харя, ну просто примечательная. Это был чёрт, чуть покрупнее своих подвыпивших собратьев, с трезубцем в лапах. Выпятив нижнюю губу, он оглядел комнату, и, прихрамывая, пошёл к их столу. Старый трезубец, покрытый многовековой копотью, напоминал огромную вилку. Резким фальцетом, он закричал на мелких бесов, чьи пятачки сморщились от обиды. Оказывается, пока они здесь прохлаждались, их подопечные на земле начали исправляться, а один чуть не раскаялся.

  Наконец бесам надоело кривляться, и они дружно закивали своими пятачками в нашу сторону. Старый чёрт повернулся и пошёл к нам.

  - Что ты здесь делаешь Велес, тебе запрещено появляться у границ стражей, и кого ты привёл с собой. Велес даже не повернулся.

  - Шёл бы ты Старк, или тебе нужен ещё один урок? Старый чёрт попятился.

  - Не сердись, ты же знаешь, я только выполняю приказы. Я против тебя ничего не имею. Даже вот что скажу, - бес незаметно подмигнул, - не знаю, что ты натворил, но чёрные стражи тебя разыскивают. Внезапно в глазах чёрта скакнули искры.

  - Меч чёрного стража, - ахнул он. Я поспешил повернуться другим боком.

  - Ну старик, тебе этого не простят, я бы на твоём месте убирался из этих краёв как можно дальше. И старый чёрт, не сводя с нас, блестящих ненавистью, глаз, попятился назад. И этим бы всё и кончилось, да его солдаты ещё не убрались, и их хвосты переплелись на полу, и на один из этих хвостов он и наступил своим копытом. С диким визгом бесёнок взвился под потолок, да так высоко, что рога застряли в притолоке. Пока остальные снимали его, старый чёрт ругался так виртуозно, как никогда в жизни. Чудище за стойкой, держась за живот, ржало как лошадь.

  - Нам тоже пора уходить, - заявил Велес. Мы встали.

  В старом закопчённом зеркале я впервые увидел своё отражение, и у меня опять отвисла челюсть. Я и забыл, что в новом теле. Мало того, что я стал шатеном с волосами, спадающими на плечи, я стал ещё и очень высок, а под кожей перекатывались мускулы, каких я и в кино никогда не видел. Ну и ну, зачем мне это, впрочем. Талию украшал пояс с длинным острым мечом, и он мне чертовски шёл. Задрав голову, я гордой поступью вышел во двор. Велес расплатился с хозяином. Нам вывели лошадей, которых он купил.

  Не смотря на возраст, старик легко скользнул в седло. Я так же с улыбкой уселся на свою кобылу. Она взбрыкнула, и я, пропахав носом кучу навоза, очутился на земле. Чудище задыхалось от смеха. Мне это совсем не понравилось.

  Глава 2