За завтраком обсуждали, что делать дальше, и приняли предложение Карелла, за не имением лучшего. Велес, нехотя качая головой, согласился отвести нас к своей знакомой ведьме. Сразу после завтрака мы тронулись в дорогу. В зарослях камыша на нас вновь напали опостылевшие всем комары. Остервенело махая руками, Велес грозился сжечь весь этот притон крылатого гнуса под чистую, вместе с чёртовым племенем приставучих пиявок, и нам стоило больших трудов уговорить старика не делать этого.

  Весь день мы терпели эти муки. Пробираясь по колено в вонючей жиже, терпя жалящие укусы, весь в порезах от острых граней листьев, в принципе я был с ним совершенно согласен, жаль, что огонь выдал бы нас с головой, благо, что зажигалка всегда под рукой. И почему нечисть любит селиться в таких местах? Впрочем, в той, оставшейся жизни, я видел много мерзости и в городах.

  Уже вечерело, когда заросли камышей, наконец - то остались позади, и мы вышли на поросшую густой травой прогалину, за которой начинался лес. Пробираясь по грудь в высокой, терпко пахнущей траве и думая о ядовитых змеях, могущих водиться среди влажных зелёных стеблей и заросших мхом древних колод, мы прошли прогалину и углубились в дебри. Маленький Велес быстро ушёл вперёд, мы же, обламывая сухой бурелом, едва пробирались, мысленно сравнивая прелести москитного болота с лесом.

  Влажные испарения поднимались из чащи, при полном безветрии. Пот струями стекал по грязному телу, вызывая нестерпимый зуд, особенно в местах укусов. Такое положение вещей начинало злить.

  Высоко вверху, сквозь путаницу ветвей, светила луна и тени замерли, притаившись в грозном ожидании. Стало жутковато. Постепенно я отклонился в сторону, и, обламывая сушняк, внезапно выбрался на небольшую лесную поляну. Чуть в стороне, в тени, невесть как забравшихся сюда берёз, серебрилась, в свете полной луны, вода лесного озера, заросшего высокой осокой и рогозой. Я уже хотел позвать остальных, как крик замер у меня на губах. В изумлении я застыл на месте.

  Передо мной хоровод стройных девушек плескался в прозрачной воде, играя и резвясь у пологого берега. Русалки, подумал я, пятясь. Звонко смеясь, плескали они друг на дружку водою, поднимая тучу серебряных брызг, дождём падавших на густые зелёные листья. Длинные волосы прикрывали стройные белые тела, полные дикой прелести. Вода струилась по их гладкой коже, завораживая взор.

  Как на зло, сучок громко хрустнул под моей ногой. Они заметили постороннего и с лёгкими криками замерли на месте, только круги расходились по воде, опадая лёгкой волной на берег. Серебристый, прозрачный смех зазвенел в тишине. Медленно, одна за другой выходили они из воды. Я аж зажмурился. Сердце бухнуло где-то в груди, и, кажется, остановилось. Ослепительно белые капельки воды переливались, дрожа на упругой молодой коже, также дрожал и я. Такие совершенные, и честное слово, хвостов у них не было, я так обрадовался...

  Не помня ничего кроме ласковых прикосновений, я двигался как во сне. Мягкими движениями, словно исполняя танец полной луны, кружились они вокруг. Всё было так прекрасно, и прекрасного было так много, что радость захлестнула мозг бурной волной. Очнулся я по пояс в воде и совершенно без одежды. Со стоном, полным безнадёжного сожаления, смотрел я как последняя девушка, посылая воздушный поцелуй, опускалась на дно.

  Вдруг из тины вынырнул какой-то наглый старикашка, и, ухватив меня корявыми руками, будто я бревно какое, поволок в глубину. Пелена спала с моих глаз, но было уже поздно. Водоросли оплели руки и ноги, так что я не мог сопротивляться. Собрав последние силы, я крикнул. Водяной, злобно ворча, заткнул мне рот противными водорослями. Я рванулся, и был тут же сбит с ног. Скользкие лапы схватили меня за ноги, и я поплыл прямой дорогой на тот свет.

  Тут кто-то схватил меня за волосы и так рванул, что я взвыл не своим голосом, это привело меня в чувство. За спиной стоял Гаят и со всех сил тянул меня к берегу, в то время как водяной старался во всю, дёргая мои ноги, и оба они старались так, что оставалось только гадать, останусь я без ног или без головы. Наконец, Гаят разозлился и, выхватив одной рукой меч, ударил им водяного. С тихим всхлипом тот выпустил мои ноги, и, стеная, опустился на тёмное дно.

  Я оглянулся. На берегу, крутя пальцем у виска, качая седой головой, и поднимая очи к небу, стоял Велес. Раздался плеск, на поверхности озера на мгновение появилось обворожительное лицо русалки, и глаза её были печальные. Последний раз я увидел прекрасные черты её лица. Мелькнув округлыми изгибами тела, она со вздохом скрылась в глубине.

  - Разве я не предупреждал тебя быть осторожнее в лесу? - кричал с берега Велес.

  Увидев меня целиком, он замер, а потом чуть не задохнулся от смеха, разбивая тишину хриплыми раскатами хохота. Вид у меня и, правда, был аховый, но какого чёрта. Я уже протянул руку к его бороде, как вдруг в ночи раздался крик Ани. Страх звучал в этом крике, жуткий страх. Мы бросились туда.

  - С кем девочка, старый ты дурак, - крикнул Гаят.

  - Я оставил её с Карелом.

  Даже в темноте было видно, как побледнел Гаят.

  - Если с ней что - нибудь случится, - он не договорил, и бросился в чащу.

  Я тоже бежал, только не так быстро, если кто не бегал по бурелому раздетым, в темноте хоть глаз выколи, то пусть попробует, я ему не позавидую. Свет луны почти не проникал сквозь густое плетение веток. Продвигаясь очень осторожно, я медленно шёл вперёд.

  Впереди сгустилось чёрное пятно, это было поваленное дерево. Гаят что-то делал с ним, рядом суетился Велес, приседая в отчаянном волнении. Кое-как продравшись к ним, я увидел под огромным замшелым стволом тело Карелла. Вампир лежал без сознания, сжимая скрюченными пальцами горсть древесной коры. Гаят напрягся, было видно, как под плащом перекатывались мощные мышцы. С трудом сбросив бревно, мы освободили его. Только через час вампир пришёл в сознание. Потирая разбитый затылок, он поведал следующее.

  - Когда ты пропал, - начал он, посмотрев на меня, - мы бросились на поиски. Осматривая поваленные стволы, как вы убедились, многие деревья едва держатся, под одним из них мог быть ты, даже заглядывали в барсучьи норы. Тебя нигде не было. Вдруг издалека донёсся крик. Гаят бросился на звук, Велес тоже поспешил за ним, крикнув, чтобы я позаботился о девочке. Ну вот, мы стояли в полной тишине. Как вы знаете, темнота мне не помеха, поэтому я не особенно волновался. Страшный удар застал меня врасплох, последнее, что я услышал, был треск дерева. Вот и всё что я знаю.